Бренда Джойс - Завоеватель
Для норманна это было просто и привычно: сломить сопротивление саксов, захватить их земли, сровнять с землей неуклюжие лачуги, служившие им жильем, чтобы на их месте возвести настоящие укрепления по всем правилам фортификации. Со временем бревенчатые укрепления заменялись каменными: первым делом стены и башни, а затем и сам замок. За те четыре года, что Рольф провел в Англии, он не один раз наблюдал подобный процесс и был уверен, что это только начало.
Все еще улыбаясь своим мыслям, он, обращаясь к невесте, с чувством воскликнул:
- Вот мы и дома!
- Это место никогда не будет вашим домом! - отчеканила девушка.
Глаза рыцаря угрожающе сверкнули, но Кейдре только выше задрала нос. Ну и пусть; ее детское упрямство не испортит ему этой минуты!
Они въехали в деревню, и Рольф остановился, глядя на крестьян, с любопытством взиравших на вооруженных до зубов пришельцев.
- Выгоняй всех из домов, Гай! - вполголоса приказал он.
- Нет! - всполошилась Кейдре. Это слишком напоминало начало резни, которую норманны учинили недавно в Кесопе.
Рольф не обратил на нее никакого внимания.
- Вы не станете этого делать! - умоляла она, теребя его за рукав, Прошу вас, милорд!
Тем временем жители деревни собрались вокруг них. Рольф был доволен крестьяне выглядели здоровыми и сытыми. По-прежнему игнорируя мольбы Кейдре, он обратился к своему помощнику:
- Пусть сегодня же произведут перепись и учтут всех до единого - и мужчин, и женщин, и даже новорожденных!
- Будет исполнено, милорд!
- Да не забудьте опись имущества и скота!
Приподнявшись на стременах, рыцарь повысил голос, чтобы его услышали крестьяне.
- Именем короля Вильгельма Нормандского, я, Рольф де Варенн, объявляю себя новым хозяином этих земель и эрлом Эльфгара!
Толпа дружно ахнула.
- Нет! - закричала Кейдре. - Это неправда!
- Попридержи язык! - рявкнул Рольф.
- Как это могло случиться? - рыдала Кейдре, вне себя от горя. - Они погибли? Разве Эд и Моркар мертвы?
- Твои братья покуда живы, - холодно процедил норманн. - Но Эльфгар теперь принадлежит мне - и ты вместе с ним! Твои братья запятнали себя изменой, они пошли против своего короля, и за это король лишил их земли. Пусть будут рады, если им удастся избежать виселицы!
Итак, они нищие! У Кейдре потемнело в глазах. Эдвин и Моркар волею короля станут бездомными бродягами, а этот человек приобретет все их права. Девушка готова была биться в истерике, готова была прикончить его на месте!
- Я хозяин замка, твой хозяин, Алис, - продолжал Рольф, - и чем скорее ты одумаешься и смиришься с неизбежным, тем лучше для тебя!
- Не бывать тому!
- Мне тошно от твоей глупости! - Он снова обратился к толпе: - Как видите, я привез с собой леди Алис - мою невесту. Не в ваших силах помешать тому, что должно свершиться по приказу короля! За попытку мятежа вы будете наказаны поркой у позорного столба или кончите жизнь на виселице! - Рольф махнул рукой солдатам, и они грозной шеренгой выступили вперед, ощетинившись оружием.
Толпа загудела, и тут же кто-то громко выкрикнул:
- Да какая же это Алис? Это Кейдре!
Ее имя, пролетев над рядами голов, достигло ушей Рольфа.
- О чем это они толкуют?
- Не знаю! - Девушка так растерялась, что вмиг позабыла о братьях.
Рыцарь не спускал с нее недоверчивого взгляда. Они двинулись к воротам замка - пять десятков лучших воинов короля Вильгельма, сопровождаемые грозным грохотом копыт, звоном оружия и блеском отполированных доспехов, с развевающимися плюмажами на шлемах и под королевским штандартом. Разве могли их остановить те несколько ветеранов, что еще оставались в замке после кровопролитных войн? И все же они в полном вооружении встречали норманнов у ворот во главе с Ательстаном, оставленным Эдвином за старшего.
Рольф остановил коня, и над холмом загремел его голос:
- Сложите свое оружие, саксы! Я - эрл Эльфгар, Рольф де Варенн, ваш новый хозяин и повелитель, и вы напрасно погибнете, если пойдете против меня! Со мной моя невеста; я думаю, ни один рыцарь не посмеет поднять меч против леди Алис!
Кейдре чуть не стало дурно.
- Я слышал о тебе, - мрачно отвечал Ательстан, - Рольф Беспощадный! Твое имя давно носится по округе на крыльях стервятников! Но ты напрасно надеешься завладеть тем, что по праву принадлежит лорду Эдвину!
- Поживем - увидим! А пока я приказываю тебе повиноваться!
- У нас нет иного выхода! - Ательстан ткнул пальцем в землю у себя под ногами, где уже выросла небольшая горка из мечей и щитов. - Но мы непременно поднимем оружие вновь, как только вернутся Эдвин и Моркар!
- Вот это честно, по-мужски! - Рольф сурово улыбнулся. - Мне нравится твое мужество, старик!
- Я не скрываю своих мыслей, а потому советую тебе быть начеку! Что за глупости ты болтал про свою невесту? С тобой приехала вовсе не леди Алис!
- Это что еще за шутки? - Рольф помрачнел.
- Шутки? Но это действительно не Алис!
- Так кто же ты такая? - угрожающе рявкнул Рольф, обернувшись к Кейдре.
- Во всяком случае, не твоя невеста! - Девушка гордо подняла голову.
Их глаза встретились, но Кейдре и на этот раз выдержала его разъяренный взгляд.
Тем временем из-за спины Ательстана вышла вперед худая темноволосая дама и промолвила:
- Леди Алис - это я!
Рольф уставился на женщину, не веря своим глазам, онемев от неожиданности.
- Неужели это дочь эрла и сестра Эдвина? - наконец пробормотал он. Алис величественно кивнула, не отрывая от норманна темных настороженных глаз.
- А вы, сэр? Вы наш новый лорд?
- Да, - буркнул Рольф, и Кейдре физически ощутила исходившую от него угрозу. - Но кто тогда, позвольте спросить, эта красотка, что приехала со мной?
- Эта? - Алис скривила тонкие губы в брезгливой гримасе. - Она никто, милорд, просто ублюдочное отродье одной из наших горничных!
- Отец любил Энни, и ты это знаешь! - вспыхнула Кейдре.
- Любил? - Алис визгливо расхохоталась. - И как тебе не надоело повторять эту чепуху? Если он кого-то и любил - так это мою мамочку, а не какую-то шлюху, готовую расставить ноги перед каждым встречным!
Алис впервые позволила себе такую выходку при посторонних - во всеуслышание обозвать мать Кейдре шлюхой и заявить, будто старый эрл любил только леди Джейн. Кейдре готова была взорваться от обиды:
- Да как ты смеешь!..
- Что, правда глаза колет? - Алис обернулась к Рольфу: - Милорд, вы, должно быть, устали с дороги! Идемте! Позвольте предложить вам горячую ванну!
- Так, значит, ты - незаконнорожденная дочь старого Эльфгара? небрежно поинтересовался Рольф, преодолевая странную судорогу в горле.
- Да! - как можно спокойнее ответила Кейдре.
- Ну, погоди, я с тобой еще разберусь! - пообещал норманн и, соскочив с коня, подошел к Алис, которая не замедлила положить свою холеную руку ему на локоть.
- Не стоит обращать на нее внимание, милорд, - проворковала она. - Вы ведь сами подтвердили - она никто, незаконнорожденная, и только! Лучше скажите мне, это правда? Насчет того, что мы с вами поженимся?
- Да.
Рука об руку они перешагнули порог дома. Кейдре неприятно поразила та радость, с которой ее сестра встречала незваного гостя.
- Мне очень жаль, - раздался у нее за спиной голос Ательстана.
- Позаботься об этих людях! - Кейдре старалась не выдать своего отчаяния. - Они устали и проголодались, их лошади тоже, а у каурого потерялась подкова!
- Слушаюсь, сударыня!
Кейдре соскочила на землю, из последних сил борясь с приближающейся истерикой. Она ни за что не выдаст свою слабость при посторонних - тем более что ей лично пока ничто не угрожает. Вот только откуда эти злые, жгучие слезы?
Глава 9
Рольф едва сдерживал досаду.
Колдунья умудрилась его обмануть! Она не была ни леди Алис, ни его невестой. Ну что ж, пусть теперь пеняет на себя, а он возьмет в жены другую.
- Милорд, ваша ванна остынет!
Робкий голосок невесты привлек его внимание, и он впервые смог толком ее рассмотреть.
Хотя Алис выглядела довольно привлекательной, но в сравнении со сводной сестрой ее чары ничего не стоили. Рыцаря неприятно поразила нездоровая бледность, особенно заметная из-за темных густых волос. Миниатюрная худощавая фигурка не имела ничего общего с тугим, налитым телом Кейдре. Норманн с досадой убедился, что его невеста безнадежно проигрывает в сравнении с пышнотелой рыжеволосой ведьмой.
Досада его только возросла при мысли о том, что, не будь случайной встречи с проклятой колдуньей, Алис вполне могла бы удовлетворить его в качестве невесты.
- Милорд, у вас такой грустный вид! Прикажете подать вам эль?
- Почему вы до сих пор не спросили о своих братьях? Алис замялась, потом пролепетала, глупо хихикнув:
- Я совсем растерялась в вашем присутствии!
- Вам неприятен предстоящий брак?
- Что вы, совсем наоборот! - Судя по ее виду, она действительно ничего не имела против замужества.
