Валентина Мельникова - Антик с гвоздикой
Перед обедом часть цветов из спальни перекочевала в гостиную. Тем самым графиня узаконила подарок. Причем велела поместить розы в самые красивые вазы, подчеркнув тем самым, что сей дар ей, бесспорно, дорог.
Все это Ксения отметила для себя мгновенно и искренне порадовалась за сестру. Наташа, несомненно, оттаивает, и, возможно, это приведет к некоторым переменам в ее характере и повлияет на отношение к младшей сестре. Ксения боялась загадывать вперед, но все ж надеялась, что эти изменения будут связаны с Аркадием. После сегодняшнего свидания она уже ничего не боялась. Ей даже хотелось, чтобы Наташа скорее узнала об ее любви, о том, что она не мыслит своей дальнейшей жизни без этого славного человека.
Ксения готова была к объяснениям, даже к самым неприятным и оскорбительным, но медальон, который покоился сейчас на груди ее сестры, сказал ей о многом. Похоже, Наташе тоже есть что скрывать.
На мгновение Ксения усомнилась, подарок ли это от князя. Прежде она действительно никогда не видела этот медальон у Наташи и подумала, что князь наверняка вложил его в букет, вернее всего, в конверт с письмом. Так обычно поступали герои французских романов. Еще в их привычку входило тайком надевать на пальцы своих возлюбленных фамильные кольца и перстни, которые барышни исправно теряли, заставляя своих кавалеров бешено ревновать их к каким-нибудь проходимцам.
Впрочем, Ксения совсем не собиралась терять то колечко, которое сегодня надел на ее палец Аркадий, тем более разжигать его ревность. Она попросту спрятала перстенек в шкатулку, в которой хранились кое-какие вещички, оставшиеся от матушки. Заколки, гребни и прочая ерунда, которой Ксения почти не пользовалась. Но шкатулке была хороша тем, что в ней имелось потайное дно, под которым матушка когда-то хранила письма от батюшки. Вот там-то и нашлось место для скромного колечка в компании с первым, совсем коротким посланием Аркадия.
После обеда Павлик быстро заснул, а Ксения принялась обсуждать с Марфушей, каким образом предупредить князя и Аркадия, что их новая встреча откладывается самое меньшее на три дня. Столько времени обычно тратила Наташа на поездки в уездный город. Такой большой перерыв в свиданиях, несомненно, огорчил Ксению, притом Павлик едва не выдал их за обедом. Ее племянник совсем не умел притворяться и своим неожиданным нежеланием ехать в город изрядно насторожил мать.
Правда, Наташа позже успокоилась, но Ксения знала свою сестру. Она вполне могла в какой-то из дней отправиться вслед за ними, чтобы проверить, почему эти прогулки стали для Павлика более притягательными, чем поездки с матерью. Раньше он слезно умолял ее взять его с собой хотя бы в ту же Матуриху, и вдруг это желание остаться дома...
Но все ж Ксюша быстро написала письмо, а Марфуша нашла вестового, своего младшего братишку, которого недавно взяли в дом помогать Даниле, а между делом готовили из него камердинера для Павлика. Было ему двенадцать лет, и звали его Васяткой. Мальчишка был скор на ногу, но чрезвычайно хитер и проказлив. Частенько собирал подзатыльники от старших братьев и сестры, но непомерная живость его характера оправдывалась исполнительностью и трудолюбием. Данила понимал, что только делом можно отвлечь братишку от проказ, и загружал его выше макушки. И в этот раз Васятка занимался тем, что начищал мелом бронзовые ручки и подсвечники в доме.
Но на просьбу Марфуши откликнулся с охотой, потому что тут же просчитал свою выгоду. Он успевал на обратном пути пару раз искупаться в озере и вернуться в Изместьево до темноты, когда лошадей выгоняли в ночное и конюхи частенько брали его с собой. Кроме того, барышня посулила ему пятачок за скорость, отчего у Васятки и вовсе будто выросли крылья за спиной.
Мальчонка, как никто другой, быстро и ловко справился с заданием. Проскользнул мимо вражеских кордонов, как уж, но и домой вернулся незаметно для сторожей графини, с непросохшей шевелюрой и с довольной улыбкой на конопатом лице.
А князь Григорий Панюшев и Аркадий Дроздовский за ужином были заняты тем, что обсуждали только что полученное письмо Ксении. События развивались как нельзя более удачно. Аркадий, который должен был остаться в имении во время поездки князя в Белореченск, засобирался вместе с ним. Как можно упустить момент, чтобы не встретиться лишний раз с любимой. В городке была всего одна гостиница, и друзья, каждый по-своему, предвкушали встречу с женщинами, из-за которых в последнее время потеряли покой, а временами и сон.
Решено было отправиться с рассветом, чтобы успеть в Белореченск задолго до приезда графини. Ее они ожидали только к обеду, справедливо полагая, что она наверняка выедет после завтрака, и хотя путь у нее этак верст на десять короче, но ехать она будет тише и осторожнее, чтобы не растрясти своих драгоценных домочадцев. А они, имея резерв во времени, успевали еще до приезда графини поговорить с предводителем дворянства...
И после ужина приятели привычно удалились в кабинет князя, чтобы обсудить план дальнейших действий по усмирению строптивой графини.
Завтракали они в гостинице "Европа". Снаружи это было невзрачное двухэтажное строение, расположенное в центре уездного городишки, ничем особо не знаменитом, разве что своей ярмаркой, которая гудела все лето и была источником житья-бытья для всех жителей Белореченска без исключения. Здесь отирались мрачные личности и разгуливали важные городовые полицейской стражи, визгливо орали и приставали ко всем без разбору грязные цыганки, гнусавили нищие, прося подаяние. Здесь дрались и мирились, обманывали и прибирали к рукам чужие вещи и состояния, играли в карты и в "ремешок"*. Срамные девки выискивали пьяных клиентов, а шулеры заманивали на катран доверчивых поселян. Здесь был настоящий рай для купцов и барышников, продавцов сбитня и кваса, жуликов всех мастей, коробейников, вальяжных приказчиков, чистильщиков сапог и разного рода мастеровых: кузнецов, плотников, ключников и сапожников. Одним словом, здесь всякий мог заработать себе на кусок хлеба и чарку водки если не своим умом, то ловкостью рук или бойкостью языка.
______________
* "Ремешок" - игра наподобие "наперстка".
Князь окинул подозрительным взглядом гостиницу. Ее убогий вид не сулил ничего хорошего, особенно если придется здесь ночевать. На своем веку он уже имел печальный опыт ночлега в подобных заведениях. Но друзья еще не успели приобрести себе хороших знакомых в городе, поэтому пришлось довольствоваться тем, что бог послал.
Одно успокаивало, что, по словам Ксении, графиня тоже решила остановиться в гостинице, а не на постоялом дворе. Не самоубийца же она на самом деле, если взяла в поездку сына и сестру?
Друзья переступили порог гостиницы с самыми кислыми физиономиями, но были приятно удивлены, потому что внутри она смотрелась гораздо чище и уютнее, чем снаружи.
В гостинице оказалось не более десятка номеров, но они были обставлены добротной мебелью, устланы ковровыми дорожками, постель была мягкой, а простыни - чистыми и новыми. За конторкой стоял сам хозяин - среднего роста толстячок с большими залысинами и курносым носом. Опрятные лакеи в желтых рубахах и черных атласных жилетках подхватили их багаж и тотчас отнесли его в номера, а через полчаса к ним постучался коридорный и пригласил постояльцев спуститься в небольшой ресторан на первом этаже, где их ждал весьма вкусный завтрак.
- Европа она и есть Европа! - усмехнулся Аркадий. Опустив нож и вилку на опустевшее блюдо, он окинул взглядом пустой зал ресторана, по углам которого стояли мощные пальмы в деревянных кадках с неожиданно чистыми листьями. - Кто мог ожидать, что в подобной дыре мы отыщем столь уютное гнездышко. Мы еще вчера должны были понять, что графиня ни за что не взяла бы с собой мальчика и Ксению в поездку, если б не знала об этом райском местечке.
- Побереги свои восторги до завтра, - улыбнулся князь, - вполне возможно, здесь пропасть клопов.
- Ты меня плохо знаешь, - самодовольно улыбнулся Аркадий, - пока ты, мой недоверчивый друг, переодевался, я проверил места их обычного проживания. В кроватях и за коврами никаких следов. Может, и впрямь мы столкнулись со счастливым исключением?
- Я это полагаю, - согласился князь. - У хозяина вид явного пройдохи, но он хорошо придумал селить в гостинице людей состоятельных и благочинных. За номера он с нас сорвал не меньше, чем в столице, но наверняка здесь можно не беспокоиться, что тебя обдерут как липку или зарежут. Он дорожит своей репутацией и имеет от этого хорошие барыши.
Князь отодвинул свой прибор, и тотчас шустрый официант предложил им кофе со сливками и свежие булочки.
Они сидели под сенью огромного фикуса, не спеша потягивали кофе и больше молчали, занятые своими мыслями, и лишь изредка перебрасывались короткими фразами. Спешить им было особо некуда, появление графини, как известно, ожидалось только к обеду, ехать с визитом к Нежданову было рановато. Он появлялся в земстве часам этак к десяти утра, а то и вовсе не приходил. Некоторые подробности из жизни предводителя местного дворянства сообщил им все тот же хозяин гостиницы, который оказался славным малым, услужливым и в меру разговорчивым.
