Одри Хэсли - Платить за все
Бриджит ни на йоту в этом не сомневалась. Ей достаточно было ознакомиться с убийственным состоянием банковского счета своей семьи, чтобы понять всю правду о человеке, который был ее отцом, В последние несколько лет он швырял деньги налево и направо, лишь бы вести образ жизни состоятельного джентльмена. Почти маниакальная страсть к азартным играм и к скачкам плюс регулярные встречи с высокооплачиваемыми жрицами любви стоили немало.
Когда сэр Клемент Холлис умер, выяснилось, что он основательно превысил свой банковский кредит и под залог принадлежащего семье особняка одолжил солидную сумму. И "ягуар" сэра Клемента, и "бентли" леди Кариссы уже сменили владельцев. Непроданным остался только новенький "астон мартин" Бриджит, но и с ним придется расстаться и обзавестись дешевой машиной.
- Зачем надо открывать ресторан? У нас что, совсем нет денег? всхлипнула леди Кариеса.
- Боюсь, совсем нет, - призналась Бриджит. - Папины кредиторы угрожают продать дом, чтобы компенсировать свои расходы. И сделают это, не сомневайся.
Из красивых глаз леди Кариссы обильно потекли слезы, плечи затряслись.
- Но это же мой дом! Его купил еще мой дед, когда женился на бабушке! Я в этих стенах родилась, выросла... Тут столько воспоминаний! Я... я не переживу, если потеряю его.
Бриджит разделяла чувства матери. В той же мере это был и ее дом. Ей не хотелось продавать особняк, но кто-то же должен проявить практичность, кто-то же должен трезво ощенить реальность и положить конец бедственному положению!
Как и мать, Бриджит жила припеваючи, никогда ни о чем не беспокоясь. После смерти отца ей пришлось нелегко. Но, как ни странно, когда на них свалились все беды разом, Бриджит обнаружила такую силу характера, о существовании которой и не подозревала. Частично она заключалась в решимости не поддаваться жалости к себе.
- Поэтому я и пытаюсь спасти наш дом, - твердо сказала она матери. Единственно верное решение - открыть в бывших конюшнях ресторанчик в деревенском стиле. Сейчас это очень модно. Но нам все равно придется выставить на аукцион кое-что из имущества, чтобы отдать часть долга. Я думаю начать с вещей, которые достались мне по завещанию бабушки. Они ведь достаточно ценные, не так ли?
Вплоть до сегодняшнего дня леди Кариеса просто отказывалась видеть, что представлял собой ее муж - и при жизни, и после смерти отца, видимо, искренне полагала, что если подобно страусу засунет голову в песок, то все будет хорошо. И теперь Бриджит видела, с каким трудом мать принимает истинное положение дел.
К сожалению, глубоко укоренившаяся привычка леди Кариссы игнорировать даже неопровержимые факты настойчиво давала о себе знать. Вместо того чтобы понять, в сколь бедственном положении они оказались, леди стала спорить:
- Расстаться с наследством?! Ни в коем случае! И слышать не хочу! Я... Завтра же я лично обзвоню кредиторов и все им объясню. Не сомневаюсь, они согласятся подождать, пока мы обе не найдем работу и не расплатимся с долгами Клемента.
Бриджит просто не могла поверить, что мать настолько наивна. Ради всех святых, кто примет на работу пятидесятилетнюю женщину, которая в жизни палец о палец не ударила?! Да и у Бриджит перспективы были не многим лучше.
- Мама, ни у тебя, ни у меня нет ни знаний, ни умения, которые могли бы прельстить работодателя, - терпеливо объяснила она. - У меня есть кое-какие шансы, потому что я моложе. Но не воображай невесть что. Если даже мне повезет и я получу работу в бутике или в супермаркете, моей зарплаты ни в коем случае не хватит на выплату долга. Наш единственный шанс - организовать свой бизнес. Конюшни все равно давно пустуют, там сделаем ремонт, мебель купим самую простую, деревянную. Трасса рядом, так что мы можем неплохо заработать, кормя проезжающих простой и здоровой английской пищей.
- Но кто будет готовить и убирать? Позволь напомнить, что на прошлой неделе ты рассчитала прислугу.
- Придется нам с тобой, мамочка, засучить рукава. Мы не можем позволить себе ни повара, ни уборщицы. Да что там - даже садовника!
- О нет, только не увольняй Мэтта! - запротестовала леди Кариеса.
- Мама, и с Мэттом тоже придется расстаться, - непреклонно сказала Бриджит. - У нас просто нет денег, чтобы платить ему. Дело в том, мама, что у нас вообще нет денег. На этой неделе пришел счет за электричество, а счет за телефон лежит уже два месяца. Если мы не расплатимся до конца недели, нам угрожают отключить телефон. И уже сегодня придется продать кое-что из вещей, чтобы уплатить по счетам и купить что-нибудь поесть. Кое-какие личные вещи, в которых нет острой необходимости.
Вскинув голову, леди Кариеса с болью посмотрела на дочь.
- Только не драгоценности моей матери!
Вздохнув, Бриджит поднялась.
- Рано или поздно это придется сделать. Но пока, так уж и быть, с бабушкиными драгоценностями подождем. Во всяком случае, не станем продавать их за полцены. Я подумываю нагрузить машину одеждой и отвезти в "секонд хэнд", который - охотно принимает тряпки с ярлычками модных кутюрье. Начну с наших вечерних платьев. - И, поймав потрясенный взгляд матери, девушка объяснила: - Сомневаюсь, что нас будут часто приглашать на званые обеды - и сейчас, и в будущем.
- Но как же день рождения Джаспера?! - возопила леди Кариеса. - Должна тебе сказать, что в приглашении ясно сказано: "вечерний наряд". В чем же мы пойдем, если продадим наши вечерние платья?
- Ну ладно, оставим по паре на каждую, - смилостивилась Бриджит. - Но тогда вместо них придется продать что-то другое. Обувь, например, или сумочки. Хочешь, чтобы я перебрала твой гардероб, или сама отберешь?
Леди Кариеса, обхватив голову руками, стала раскачиваться из стороны в сторону, причитая:
- Это ужасно. И за что только Господь нас так: наказывает?
- Не будет ничего ужасного, если я поделюсь кое с кем замыслом открыть ресторан. Я встречаюсь с этим человеком в пятницу утром.
На лице леди Кариссы застыло выражение, делавшее ее похожей на обиженного ребенка и вызывавшее желание защитить ее.
- С каким человеком?
- Из банка. Не волнуйся, папа с ним дел не имел. Это новый банк, частный. Думаю, удастся договориться о кредите под небольшой процент. Чарити назвала мне имя управляющего, она его знает лично. И, похоже, он симпатизирует девицам в расстроенных чувствах.
На самом деле Чарити сказала следующее:
- Питер обладает непомерным аппетитом по отношению к женщинам и сделает что угодно, лишь бы затащить в постель. Не так давно он мне хвастался, будто выдал кредит лишь за то, что потискал кое-кого. Думаю, хотел произвести на меня впечатление своей откровенностью. Хотя парень он неплохой. Учитывая его тягу к женскому полу, можешь рассчитывать на успех.
- Я еще не в таком отчаянном положении, Чарити, - отрезала Бриджит, поежившись при мысли, что за заем придется расплачиваться собственным телом. - Это не лучше, чем проституция!
- Никто и не предлагает тебе идти на это, дорогая. Конечно, я на твоем месте рискнула бы, подумаешь, дело какое! От тебя не убудет, - с проказливой усмешкой добавила Чарити. - Между прочим, Питер чертовски симпатичен. Но я понимаю, - она сделала постную мину, - что такая девушка, как ты, которая ждет настоящей любви, даже помыслить о легкой интрижке не может! Так что улыбайся, строй глазки, флиртуй я кружи голову этому сексуально озабоченному типу. Дай ему понять, что, если он обеспечит тебе кредит, за вознаграждением дело не станет. С таким лицом и фигурой, как у тебя... О, он будет истекать слюной, а когда возьмется ставить подпись, все его мозги будут в брюках.
- А что будет, когда я оставлю его с носом?
- О, он серьезно расстроится! - Чарити рассмеялась. - Даже не сомневайся. Но вряд ли он побежит с жалобой к владельцу банка, верно? Можешь мне поверить, тот без особой радости узнает, что один из его служащих за услуги берет плату натурой. Я встречалась с Джеромом Логаном, отец пару раз приглашал его к нам. Обалденный мужик - в лучшем смысле слова. С жуткими амбициями, но прямой и честный до безобразия. Если он только узнает, чем занимается Питер, сотрет беднягу в порошок!
И поделом, подумала тогда Бриджит. Она и сейчас так считала, однако понимала, что у нее нет выбора, кроме как отправиться на встречу с похотливым Питером или смириться с продажей дома. Все другие попытки Бриджит одолжить денег или взять кредит успехом не увенчались.
Итак, завтра в десять утра, сказала себе Бриджит, я уверенно войду в кабинет Питера Сэйферса, готовая на что угодно, лишь бы добиться своей цели и спасти семейное гнездо. Я согласна даже на небольшое унижение. Как ни тяжело, я смогу поступиться своей непомерной гордыней. Правда, если придется просить, то... Нет-нет, просить я не буду, спохватилась Бриджит. Так можно зайти слишком далеко. То есть на самом деле оказаться в постели с мужчиной. Боже милостивый! Подумать только!
- Что ты собираешься надеть? - спросила леди Кариеса. - Ну, на встречу с управляющим банком. Что ты наденешь?
