Безжалостный соперник (ЛП) - Шэн Л. Дж.

— Я бы назвал тебя идиотом, но тогда бы идиоты всего мира обиделись. — Я повернулся к Риггсу, сопротивляясь желанию ударить его головой о колониальный стол. Я старался не смотреть на Арью, но это было тяжело. Она была прямо там. Красивая, блестящая и разрушительная. Как человеческая красная кнопка.

К тому времени, когда закончились первые несколько раундов, осталось всего четыре команды. Были Team Quizzitch, группа технарей в круглых очках для чтения и с модными прическами; Girl Squad, группа девушек из колледжа; девушки Шерлока Холмса — это была команда Арьи — и Арсен, Риггс и я.

Вопросы для разминки ко второму раунду требовали IQ пивного рукава. От названия столицы США до того, сколько точек традиционно было у снежинки. Несмотря на то, что вопросы едва ли требовали двух функционирующих клеток мозга, Girl Squad выгнали следующей за то, что они не знали, в какой стране происходит действие «Звуков музыки», и перепутали Австрию с Австралией.

— Напоминает мне о том времени, когда ты сказал девчонке, что у тебя есть степень бакалавра астрономии, а она ответила, что она Телец, и спросила, правда ли, что они перфекционисты, — поддразнил Риггс Арсена, кудахча.

С неохотой, и только для себя, я должен был признать, что девушки Шерлока Холмса были хороши. Особенно Арья и Джиллиан. К несчастью для них, между мной и Арсеном у них не было шансов. Во время каникул, когда Арья работала над своим загаром на Мауи или каталась на лыжах в Сен-Морице, Арсен таскал нас с Риггсом в библиотеку академии, и мы читали целые энциклопедии, чтобы сжечь время.

Через сорок минут после начала вечера команда Quizzitch развалилась из-за того, что неправильно назвала месяц, когда русские праздновали Октябрьскую революцию (ответ был ноябрь), оставив нас с девочками Шерлока Холмса лицом к лицу.

— Здесь все накаляется. — Доктор Итальянец Стад взволнованно потер ладони, говоря слишком близко к микрофону на сцене. У него было достаточно воска для волос, чтобы вылепить статую Леброна Джеймса в натуральную величину, а зубы были такими же большими и белыми, как клавиши пианино. Не помогало и то, что он выглядел в рваных джинсах и безвкусной дизайнерской рубашке, а его топ цеплялся за тело, которое видело больше стероидов, чем отделение интенсивной терапии. Я все еще был удивлен, что он был достаточно грамотен, чтобы прочитать вопросы. — Девочки Шерлока, как вы думаете, кто победит? — Он повернулся к Арье, которая сидела на другом конце комнаты.

Она заправила пряди своих каштановых волос за уши, и я снова поймал себя на том, что смотрю на нее.

— Мы победим, в этом нет сомнений.

— А вы, ребята? — Доктор Стад заставил себя оторвать взгляд от Арьи. Арсен бросил на него сочувствующий взгляд.

— Я даже не собираюсь отвечать.

По выражению лица доктора Итальянского Стада я мог сказать, что его сердце было твердо с девочками, как и другие части.

— Ладно, кто-то здесь соревнуется. Мы вступаем в финальный раунд. Помните - один удар и вы выбываете. Это время денег. Точнее, время ваучеров STDs. Сто баксов, вы все!

— Я едва могу сдержать свое волнение. — Арсен сделал глоток пива, его голос был сухим.

— Какое второе имя у Джо Байдена? Девочки Холмс, это касается вас и перейдет к другой команде, если вы не сможете ответить на вопрос.

Женщины сгрудились, соприкасаясь головами и шепча, прежде чем Арья выпрямила спину и сказала:

— Робинетт. Окончательный ответ.

— Вы правы. Хм. Не знал этого. — Доктор Итальянец Стад почесал свои жесткие волосы. Я сомневался, что он знал, на каком континенте находится, так что это меня не удивило. Он повернулся к нам. Комната по-прежнему была переполнена людьми, которые хотели посмотреть, какая группа выиграет джекпот.

— Следующий вопрос касается STDs — как быстро вращается Земля?

— Тысяча миль в час. — Арсен зевнул.

— Девочки Холмса — чем римляне полоскали рот?

— Мочой! — крикнула Джиллиан, практически вскочив со своего места, коктейли на ее столе расплескались. — Они использовали мочу. Это очень странно, но кто мы такие, чтобы судить?

— Правильно! STDs, для чего был изобретен рожок мороженого?

— Держатель цветов, — сказала я, не теряя ни секунды.

Доктор Стад присвистнул.

— Черт, сегодня вечером я узнаю много интересного! Это почти заставляет меня хотеть открыть книгу. — Он повернулся к нашей команде соперников. — Хорошо, девочки, чего не может гепард из того, что могут тигр и пума?

Арья инстинктивно открыла рот, чтобы ответить, но не смогла произнести ни слова. Она нахмурилась, ошеломленная мыслью о том, что чего-то не знает.

— У кошки есть язык? — Я изогнул бровь, забавляясь ее взглядом.

Она повернулась к Джиллиан. Они перешептывались взад и вперед. Я сидел, сложив руки на груди. Арья Рот вне себя — мой самый любимый вид в мире. Больше, чем восход солнца, наверное.

— Полагаю, ты захочешь взять его, когда нам передадут. — Во время разговора Арсен продавал акции через приложение на своем телефоне.

— Эй! — Доктор Итальянский Стад взвизгнул. —Ты не должен пользоваться телефоном! Ты жульничаешь.

— Ты не должен проводить игру, основанную на знаниях. Ты тупица, — возразил Арсен, не отрывая глаз от экрана. — И все же мы здесь.

Но Риггс выхватил телефон у нашего друга, наклонив его в сторону доктора Итальянского Стада, чтобы он знал, что Арсен продает акции, а не гуглил ничего.

Арья почесала щеку, и мой член дернулся в брюках. Я никогда больше не коснусь ее десятифутовым шестом — я научился на своей первой и последней ошибке с ней — но было бы соблазнительно заставить ее выкрикивать мое новое имя и лишить ее оргазма или двух.

— Девушки Холмса? — спросил доктор Итальянский Стад, проверяя время на своем телефоне. — Часы тикают. Еще десять секунд, прежде чем я передам его другой команде.

— Минутку, — отрезала Арья, снова переводя взгляд на Джиллиан и других женщин. На секунду я увидел прежнюю Арью. Девушка с разбитыми коленками, которая протестующе рычала, когда мы плескались в ее бассейне, а я стартовал на наносекунду раньше нее. Она плескала меня, а затем продолжала уговаривать меня участвовать еще в дюжине состязаний — кто сможет дольше задерживать дыхание под водой, кто сможет пушечным ядром погрузиться дальше в бассейн — пока она не выиграет что-нибудь. Мы оба были отчаянно упрямы. Это не изменилось. Что изменилось, так это моя готовность успокоить ее. Отказаться от чего-то только ради удовольствия видеть ее улыбку.

Уши Арьи приобрели приятный оттенок алого. Наши взгляды встретились. Что-то прошло между нами. Слабое узнавание.

— Четыре. . . три . . . два . . . — Доктор Итальянский Стад отсчитывал секунды.

— Плавать! – воскликнула Арья. Это слово пронзило меня под дых. Я только что подумал о нашем совместном отдыхе в бассейне. — Может, гепард не умеет плавать? А тигр и пума могут?

— Ваш ответ неверный. — Доктор Стад сделал преувеличенно грустное лицо и подвинулся к нам на своем сиденье. — Я передаю это STDs. Если вы правильно ответите на этот вопрос, вы выиграете.

Я повернулся, чтобы посмотреть на Арью, глядя ей прямо в глаза, ее унижение волнами исходило от ее тела.

— Втягивать когти.

— Прошу прощения? — Ее глаза сузились.

— Единственная вещь, которую гепарды не могут делать, а пумы и тигры — это втягивать когти. Не все кошачьи рождены одинаковыми.

— Правильно! — Доктор Итальянский Стад вскрикнул. — Команда STDs, вы победители!

— Нет! — Арья встала, топнув ногой. Это было нелепо, дерзко и — несмотря на все это — глупо и мило.

Потому что это доказало, что она все та же избалованная маленькая принцесса, которую я любил ненавидеть.

Был шквал восторга. Доктор Стад даже выстрелил из пистолета с конфетти и позвал нас на сцену, чтобы получить наш приз и ненужное братанское объятие. Арсен швырнул Элизе пачку денег и удалился в ночь, даже не попрощавшись, покончив с человечеством на один вечер. Риггс отошел в угол бара, его лапали цыпочки из Girl Squad, которые ворковали над ним. Арья ворвалась в туалет, ее щеки раскраснелись, вероятно, чтобы поплакать в раковину.