Жена для императора
Я и сам не понимал, почему продолжал затягивать до бесконечности этот бессмысленный разговор с сестрой. Я не спал всю ночь, измотался до смертельной усталости с пытками над Илларией. Всё, о чём могу сейчас думать — это о горячей ванне и хотя бы паре часов восстанавливающего сна.
Но вместо того, чтобы попросить Гриэль оставить меня одного или молча помочь мне раздеться, продолжаю и дальше спорить не пойми для чего.
- Аиф - изгой и калека. А изгои не придерживаются древних обычаев своих благородных предков. На то они и изгои. Я ему никогда не верила. А сейчас так и подавно... Он привёл нас в сердце Ардора, в колыбель верховных жриц Шайгара. По существу, мы находимся теперь в эпицентре самого опасного в мире серпентария, на территории врага, способного повергнуть всё живое в освещённой части нашего мира в кромешный мрак их чёрных богов.
- Это древние сказки ардорских бабушек! - я всё ж не выдержал и с нескрываемым раздражением отошёл от сестры к ближайшему топчану, устланному мягкими подушками, валиками и меховыми шкурами, на ходу расстёгивая ремень нагрудной перевязи. - Не удивлюсь, если они намеренно распускают подобные слухи по всему миру, чтобы вызвать у других народов суеверный страх перед их якобы всемогущими жрицами. Я провёл всю ночь с наследницей их древнего ковена и, уж поверь мне на слово, не увидел в этой надменной стерве ничего сверхъестественного. Обычная, избалованная девчонка, не знавшая настоящей мужской руки.
- Потому что на ней был Ворот Ведьм! И то, я не перестану просить тебя в будущем, как можно реже с ней встречаться. Если тебе так нужен от неё наследник, ограничься одними лишь брачными с ней встречами, выделяя для данного процесса не больше времени, чем положено в таких случаях. Без всяких там прелюдий и любовных игр. А как только она от тебя понесёт, можешь тут же забывать дорогу в её опочивальни. Я бы на твоём месте вообще накидывала ей на голову непроницаемый мешок и связывала руки. Чтобы она не смогла ничего ни сделать, ни сказать, и, в особенности, дотронуться до тебя. Никаких других контактов, вплоть до того момента пока не родит и не выполнит столь важную для тебя часть своего пророческого предназначения. А там уже плевать, что с ней случится дальше. Может умрёт от тяжких родов или от чего-то иного, не менее непредвиденного.
- Вот уж не думал, что моя единственная любимая сестра окажется настолько мстительной и кровожадной. А как же знаменитая женская солидарность и многовековая поддержка сёстрам по духу и плоти?
Я успел за это время освободиться не без помощи Гриэль от плаща и камзола, всё-таки решив обойтись сегодня без прямого участия безмолвных слуг и на всё готовых рабынь. К тому же, ванная - огромная золотая чаша, инкрустированная вычурным барельефом из очень любимых для Ардора растительных орнаментов - была уже наполнена горячей водой в смежной комнате и ждала моего прихода возле растопленного камина и подготовленных к вечернему торжеству праздничных одежд. А ещё безумно дико хотелось есть. И выпить бы сейчас тоже не помешало.
Но я пока стойко игнорировал присутствие во всех комнатах подносов и многоярусных ваз с лёгкими закусками и фруктами, как и не менее притягательные графины с разными сортами вин и лёгкого эля. Даже зная, что все они проверены и перепроверены на возможное добавление чьей-то очень смелой рукой смертельных ядов или опаивающих зелий. Я должен был сохранить трезвость ума и чистое сознание для очень важной для меня ближайшей встречи.
- Она мне не сестра! И никогда ею не станет, даже если родит очень крепкого и здорового племянника. Я её воспринимаю не более, чем за выбранный тобою сосуд, в котором будет какое-то время храниться и расти брошенное тобою семя. А если твой сын окажется под стать его отцу - невероятно сильным и могущественным, я нисколько не опечалюсь, если он разобьёт её изнутри, когда будет тянуться к свободе на свет. Кто его знает. Может даже буду молить об этом богов. Сама мысль, что это отродье будет вынашивать продолжателя императорского рода Теоросса кажется мне кощунственной и невыносимой. До сих пор не могу принять этого в себя без содрогания. Неужели нельзя было обойтись без этого? Почему твой Аиф так на ней зациклился, да и ты вместе с ним тоже? Как будто в целом мире нельзя найти более подходящую для этого кандидатуру.
- Гриэль, я не хочу больше обсуждать это с тобой, тем более стоя в императорских покоях Ардорского палаца. Через пару часов всему миру будет объявлена моя помолвка с Илларией. Через несколько дней нас обвенчают по древнейшим традициям Теоросса и Ардора. Я не стану спорить снова о том, ради чего я взял этот треклятый город, ещё и после столь долгих и изнурительных сражений под его стенами. Я пожертвовал для этой цели слишком многим, чтобы ни с того, ни с сего менять свои решения лишь по одной твоей прихоти. Либо найди наконец-то в себе силы смириться с этим, либо...
Мне пришлось заглянуть в глаза сестры и обхватить ладонью её скулу со щекой привычным для обоих жестом. Но не для того, чтобы хоть как-то приласкать или усыпить мечущихся в ней бесов. Я ждал её ответного повиновения и полного со мной согласия, даже через непримиримые для неё принципы и непомерное упрямство.
- Либо избавь меня впредь от любых на данную тему разговоров. С этого момента моя женитьба на Илларии больше между нами не обсуждается. И это не просьба, сестра. Ты меня хорошо поняла?
- Да, мой Государь! И... прошу простить меня за навязчивую настойчивость и несдержанную предвзятость при обсуждении некоторых вопросов. Я не хотела проявлять своего неуважения и в чём-то тебя расстраивать. Просто не сумела сдержать привычную для моего характера импульсивность. Ты же знаешь... Я очень сильно тебя люблю. А какая любовь, тем более родственная, не обходится без жгучей ревности?
- Мне очень льстит и твоя чрезмерная забота, и милая сестринская ревность. Но, в первую очередь, я нуждаюсь в твоей абсолютной поддержке во всём, что бы я не делал и каких бы не ставил перед собою целей. В этом и заключается твоя главная роль, как единокровной сестры, подле своего брата-императора. Быть его правой рукой в моменты его отсутствия и твёрдой опорой в непростые для него часы.
