Апельсиновый вереск. Дорога возврата - Вайолет Девлин
— Знаете, я в детстве мечтал стать всадником, — произнес принц, кивнув в сторону статуи ярой лошади. — Представлял себе, как поселюсь в Часовых Городках. Буду готовиться к прохождению этапов обучения. Я даже тренировал в комнате равновесие. Взбирался на один из четырех столбиков кровати и пытался простоять на одной ноге как можно дольше. Очень часто падал, набивал шишки, а няня ругала меня и называла бестолковым.
Авалона усмехнулась.
— Но Его Величество был другого мнения, — пожал плечами мужчина. — Решил, что я слабак и умру в первый же день. К чему я вам это рассказываю… — он замолчал и наклонился. Капюшон его плаща коснулся края накидки Авалоны, — всадником я не стал. Но некоторые приемы освоил хорошо.
— Его Императорское Величество прав, — негромко заметила девушка. — Всадниками становятся люди не имеющие выбора. Это не про вас.
— У меня было не так много вариантов, как вам кажется, — он выпрямился и отступил назад.
— И вы выбрали лучший, — Авалона провела рукой в воздухе, имея в виду земли герцогства.
— О нет, — с усмешкой в голосе, произнес он. — Этот вариант не имеет ко мне никакого отношения.
Принц ее, мягко говоря, удивил. Авалоне казалось, что герцог рад новообретенному статусу и землям. У него в руках даже больше власти, чем может требовать младший сын императора. Он должен быть горд. Но… ему все равно? Неужели эрцгерцог и правда такой, каким его описывают? Скрытый, холодный и ко всему и всем равнодушный.
— Почему вы сделали это? — вопрос вырвался сам по себе. Авалона и не думала задавать его, хотя и очень хотела.
— Сделал что?
“Зачем вы спасли мою жизнь?”.
— Вылечили меня, — перефразировала она. — Вы знаете, кто я. И что со мной сделают, если поймают. Я умирала у вас на руках. Неужели вы сохранили мне жизнь, чтобы придать огню Алой Инквизиции?
— А есть ли смысл сохранять человеку жизнь, чтобы потом ее все равно отнять?
— Да, — убежденно кивнула всадница, — этим и занимается инквизиция. Так поступают с пойманными фейри. Сохраняют им жизнь, а потом мучительно убивают.
— Я не имею к Алой Инквизиции никакого отношения. Да и вы не фейри. Хотя по своему прекрасны, — загадочно произнес Хейден.
— Тогда… зачем?
Эрцгерцог тяжело вздохнул.
— Зачем? Вы мне нравитесь, Авалона, — девушка вздрогнула. — Вы одна пошли против целой армии. Я считаю несправедливой участь уготованной вам империей.
Авалона стояла, как громом пораженная. Только что она услышала от Его Высочества то, о чем мечтала три года. Она не хотела скрываться и убегать. Столько лет она только этим и занималась, а теперь мечтала о спокойной жизни. Ее мать умерла из-за короля Примории, а отец погиб из-за войны королевства с империей. Все, что у нее осталось — это всадники и Этери. Без Этери Авалона не сможет обрести покой. И это одна из причин стремиться к исполнению пророчества.
Но… Их план предполагал убийство принца. Авалона посмотрела на мужчину и вдруг совершенно четко поняла, что не хочет его смерти. Не потому, что он спас ей жизнь, и не потому, что сказал такие важные для нее слова.
Просто Хейден Вардан не заслуживает быть убитым в войне. Он не выбирал, кем ему стать. За него, как и за Авалону, выбор сделал тот, кто сильнее. Они оба оказались в одной лодке.
— И потом, — в голосе принца звучало веселье, — как можно поднять руку на такую красавицу?
Этери
— Мне скучно! — хныкала Тина. — Я хочу гулять! Папа!
Иэн сидел на диване и зашивал порванный плащ. Несколько дней назад, когда он выходил из Большой Столовой, подол зацепился за угол и порвался. Этери понятия не имела, что Иэн Кадоган умеет шить. Фейт просветила ее, что в Часовых Городках всадников учат шитью на случай, если потребуется быстро залатать нижнюю одежду. Кевин спал в кресле неподалеку. Этой ночью покои патрулировал именно он. Фейт развела в соседней спальне огонь. В гостиной было слишком свежо. Авалона задумчиво наблюдала за тем, как Тина дергает Иэна за рукав.
— Ну, папа!
Этери вздохнула. Уже несколько дней они безвылазно находятся в ее покоях. Во-первых, потому что существует риск столкновение с неприятными личностями, такими как Верховным Военачальником и хьендом Баррадом. А во-вторых, во всем дворце кипит подготовка к дипломатическому приему. И встретиться с принцем шансов… примерно процентов пять, если не меньше.
Безопасности ради всадники решили несколько дней не выходить за пределы северного крыла. Вот только они не учли, что теперь заперты в одном помещении с очень активным ребенком. И если Иэн никак не реагирует на подначки Клементины, то Авалона уже готова лезть на стенку. От того, чтобы рявкнуть на нее, всадницу останавливает только предупреждающий взгляд Этери.
— Потерпи… — в десятый раз повторил Иэн.
— … совсем скоро мы отсюда выйдем, — закончил за него Кевин, открывая глаза. — Дайте поспать нормально! Иэн! Сделай что-нибудь, ты же отец!
— Я отец, а не волшебник, — откусывая зубами нить, сказал тот.
— Братик, поиграй со мной! — попросила малышка.
— Попроси сестренку, — ответил Кевин, вознося глаза к потолку.
— Сестренка!
— Я занята, милая, — сказала Фейт, перебирая одежду Этери. — Попроси тетю Авалону.
— Нет, — сказала всадница, когда Тина открыла рот.
Девочка закрыла его и начала реветь. А Этери вдруг вспомнила, почему никогда не любила детей. Конечно, Клементина была исключением, но… Этери искренне радовалась, когда таким детям прилетало от взрослых. Вокруг Тины целых пять взрослых, и никто не посмеет поднять на нее руку. Единственный и любимый ребенок в семье — всегда проблема.
— Тогда я сама пойду гулять! — заявила Клементина.
— Клеми, — Иэн строго взглянул на малышку. — Ты останешься здесь.
— Не останусь! — закричала девочка и рванула к выходу.
Кевин и Авалона находились ближе всего и бросились на перехват. Однако Тина воспользовалась своими силами и прошла сквозь запертую дверь. Дьявол! Пока Авалона и Кевин прибывали в шоке, Этери бросилась следом. Иэн, набросив сверху плащ, припустился за ней.
Бежать в пышном платье было не просто неудобно, а ужасно! Этери каждый раз грозилась наступить на свой же подол и кувырком пролететь несколько лестничных пролетов. Она слышала веселый смех Тины.
— Догоняйте! — кричала она.
Вот теперь Этери поняла, что готова отвесить девочке поучительный подзатыльник. Иэн, судя по его взгляду, тоже был близко к этой мысли. Они миновали северное крыло, спустились на третий этаж. Этери едва не столкнулась с Эсильдой, но вовремя успела отскочить и помчаться дальше. Все, что она успела услышать, это:
— Графиня…?
Изумрудное платье
