Бесчувственная кукла Императора - Лина Эвери
— Госпожа, — рядом на одно колено одна за другой опустились воительницы.
Пугающие, крепкие — в честном бою Астери их ни за что не одолеет.
— Отлично. Свободны.
Этот царственный голос Астери узнает из тысячи.
От окна отошла Иридия — она была роскошна. Тюрбан на её голове был настолько белым, что светился вместе с остальным одеянием, которое, когда Иридия раскрыла руки, напомнило рыбу — ската. Необъятный балахон, никаких рукавов, лишь золотые браслеты на запястьях и шее. Они звенели при ходьбе.
— Кажется, я упоминала, что не позволю мне помешать, — заключила Иридия, расслабленно улыбаясь.
От её глаз шли толстые черные линии, заканчивающиеся на шее и Астери казалось, что с каждым движением женщины они становятся все толще и четче.
Арден ей что-то наплел? Подстраховался? Или Иридия изначально планировала схватить их?
Она отошла, будто вспорхнула от одного места к другому, открывая то, что скрывала за собой.
На полу лежала мертвая Сэлла.
Астери не смогла подавить вздох, полный ужаса. Рэн рядом мгновенно застыл, как каменный.
Юная служанка смотрела мертвыми глазами прямо на них. Её темные волосы растрепаны, а изо рта и глаз шла голубая кровь, пачкая пол.
Они не должны были втягивать её. Не должны были…
Астери на секунду показалось, что она ослепла от злости, но быстро взяла себя в руки. Подняла взгляд на торжествующую Иридию.
— Госпожа, скоро ваш выход, — раздался голос из динамиков.
— Эридан на месте? — спросила она.
— Да. Его Величество Император ожидает вас.
— Мне пора. Вы будете наблюдать — вам открывается лучший вид…
— В океане яд, — бросила Астери, с трудом отведя взгляд от Сэллы.
Иридия замерла, до этого чопорно поправляя свое одеяние. Ликование исчезло, сменившись недоверием. Черные брови свелись к переносице, и она надменно усмехнулась:
— Неужели? И кто же его отравил?
— Арден, — сообщил Рэн глухо.
— Арден? — ухмылка пропала. — И как же…
— Он обманул Сопротивление, и те использовали слезу гибели. Возможно, вы знаете, что это, — продолжила Астери.
— Слеза гибели? — глаза Иридии расширились.
— Да. Вероятно, её уже применили. Эридан погибнет, как и вы, если попробуете эту воду во время ритуала.
Иридия очень недоверчиво сузила глаза. Она ожидала чего-то другого. Что Астери и Рэн будут проклинать её, кричать, плакать? Вместо этого они монотонными голосами выдают ей факты.
Смерть Сэллы выжгла в Астери дыру, и она определенно придет к ней в кошмарах и не раз. Но сейчас еще рано её оплакивать. Астери держалась, чувствуя, как железный стрежень внутри нее не дает ей упасть и сдастся.
— Это план Ардена или людей? — спросила Иридия, оборачиваясь к окну. Все уже ждали её.
Ждал и Эридан.
Астери не знала, что отвечать. Тени Восстания задумали это, чтобы вернуть Землю. Арден, чтобы заполучить власть. Ни те, ни другие не входят в планы Иридии.
— Не важно, — подтвердила она мысли Астери. — Я решу это. А вы — остаетесь здесь.
Белый подол заскользил по полу, Иридия даже не бросила на них прощального взгляда. Избавилась от проблемы и ушла. Двери за ней захлопнулись и Астери с Рэном остались одни.
Заперты. Схвачены. Опять.
— Сэлла… это моя вина… — выдохнул Рэн и сразу же прижался лбом к полу. — Почему я вообще остановил её?! Она могла бы…
— Иридия — чертова сука, — выплюнула Астери и коснулась плеча спика.
Она сжала его, пытаясь успокоить. Рэн задрожал под ней, но потом резко выпрямился.
— Мы должны остановить её.
— Она знает, что океан отравлен. Она не даст Эридану испить во время ритуала. Он нужен ей живой — без него она не получит власти, — напомнила Астери.
— Мы должны убить её. Или ты собираешься просто сидеть и смотреть?! — выкрикнул Рэн гневно, вставая.
Астери встала следом, и они вместе подошли к окну. Их действительно заперли, но оставили прекрасный вид.
Черный океан раскинулся до самого горизонта, словно бездонная пропасть, подобно гигантскому монстру, открывающему свою пасть. Его воды уже давно приобрели свинцо-серый оттенок, но сейчас он казался еще темнее. Волны, одна за другой, вздымаются все выше, их гребни увенчаны белой пеной, они бьются о берег и о круглое плато, созданную для ритуала сцену.
Сейчас на ней виден лишь один силуэт. Астери легко узнала его — Эридан. Он ждет. Впереди, от сцены, тянется дорожка к берегу, где усердно и без продыха играют музыканты. Давно Астери не видела, как исполняют живую музыку. Вокруг них собралась толпа спиков — часть в белых балахонах, другие в обычной одежде и державшиеся подальше.
Небо над океаном тяжелое, низкое, будто придавленное собственной массой. Тучи фиолетовые, густые. Где-то вдалеке, за серой завесой облаков вспыхивают первые молнии, предвестники надвигающейся бури.
— И что мы будем делать? Просто ворвемся туда? — спросила Астери.
— Ты сможешь подчинить их?
— Их? Всех?
Рэн посмотрел выразительно и тяжело — он не шутит.
Астери даже не собиралась на него возмущаться. Она тоже не видела другого выхода.
— Ты сможешь? — спросил Рэн тихо.
— Я должна. Ты думаешь, Иридия…
— Мы обязаны вытащить Эридана оттуда, — стоял на своем Рэн. — Она что-то задумала. Она уже собиралась убить его. Я не собираюсь просто наблюдать!
Астери понимала его — быть простым наблюдателем отвратительно. Беспомощность отравляла изнутри. В любую секунду с Эриданом могла случиться беда, а она просто стоит и… смотрит. Так нельзя!
— Не уверена, что мы сможем это пережить, — призналась она.
— Мы будем осторожны. Подойдем поближе, а там… как получится.
Астери хмыкнула. Отличный план. Совсем не самоубийственный.
Они отвернулись от окна и сразу наткнулись на Сэллу. Она так и лежала на холодном полу.
Рэн, без лишних слов, подошел и взял её на руки. Легко, как куклу. Безжизненное тело свисало вниз, и Астери невыносимо было осознавать, что это ненужная жертва. Они просто подставили Сэллу и убедились в безжалостности Иридии.
Спи спокойно, произнесла она про себя. И когда Рэн положил её на стоящую вдалеке кушетку, закрыла ей глаза.
— Ты сможешь сделать то, что твоя сестра? — Рэн перевел взгляд на дверь.
От него исходили нехорошие эмоции — отчаянье, смешанное с решимостью. Это может плохо закончиться, осознавала Астери, но всего лишь прижала ладонь к двери.
— Смогу.
ГЛАВА 78. РИТУАЛ
Иридия не оставила никого из свиты, поэтому Астери с Рэном даже не столкнулись с охраной. Мгновенно выбежали в коридор и понеслись вниз. Лифты не работали. Казалось, что вся Цитадель застыла в ожидании. Сердце уже не билось столь оглушительно, Астери ощущала себя в кошмарном, затянувшемся
