Шутка Хаоса - Анна Рейнер
Гном проснулся весь в поту. Судя по тусклому свету, проникающему в шатер, он понял — уже вечереет. Арен вздохнул с облегчением.
После увиденного во сне спать уже не хотелось. Никогда прежде сновидения не вызывали у Арена такого ощущения реальности происходящего. К тому же он почувствовал зверский голод.
Встряхнув с себя кошмар сна, Арен встал и начал обдумывать свое положение. Его спасли незнакомые люди, но что они сами забыли в пустынной земле? Здесь нет ничего, кроме рыщущих рассков да стервятников. Возможно, они идут к Лориэлю, но зачем? Что им могло понадобиться в осажденном городе гномов?
Арен чувствовал себя намного лучше. Силы быстро возвращались к нему, боль почти не напоминала о себе и во всем этом была заслуга дурно пахнущего отвара.
Гном вышел из шатра. В сумерках горел костер, возле которого сидели люди. Керон, заметив его, махнула рукой приглашая присоединиться к компании. Он нерешительно приблизился и сел возле пылающего огня, стараясь незаметно рассмотреть своих спасителей.
Керон протянула ему кусок хлеба и сыра. Отказываться от людских щедрот гном не стал — желудок отчаянно требовал пищи. Он с благодарностью принял еду и, насытившись, запил обычной водой.
— Ну, рассказывай, — маг выжидательно уставился на гнома. — То, что ты изгой уже известно, но это нам мало о чем говорит.
Гном обвел подозрительным взглядом компанию. Им-то какое дело?
— А сами-то вы кто? И что забыли в окрестностях Лориэля?
Путники переглянулись, и в разговор вмешался эльф:
— Невежливо отвечать вопросом на вопрос.
Некоторое время гном упрямо молчал, а потом махнул на все рукой. Все-таки они спасли ему жизнь и заслуживают его доверия. Его история все равно не является особой тайной.
— А что тут рассказывать? — Арен небрежно пожал плечами. — Я мешал черному магу, и он оклеветал меня. Таким образом, я был лишен должности, объявлен предателем и заключен в темницу. Бежать помог старый друг. Вот и вся моя история.
— Черный маг в Лориэле? — удивление Керон было неподдельным. — Как так получилось? Как вы это допустили?!
— Он явился как посланец от Повелителя Ночи и Эосин принял его, — гном горько усмехнулся. — Меня на тот момент не оказалось рядом. Я не смог воспрепятствовать их встрече. Когда же вернулся, то заметил, как разительно изменился царь. Черный маг так и остался при дворе, отравляя сознание Эосина. Внушая ему свои мысли.
— Н-да уж, весело у вас, — равнодушно произнес волшебник. — Хоть ты многое и утаил, например — свою должность. Сомневаюсь я, что черному колдуну мог стать поперек горла обычный гном, но лжи в твоих словах не было.
— Теперь ответьте вы — зачем идете в Лориэль? Вокруг подземного царства расположилась осаждающая армия. Вам не пройти.
— Поэтому нам нужна твоя помощь, — желтые немигающие глаза впились в гнома, отчего ему стало не по себе.
Арену не нравился маг хоть тот и носил белую мантию. Было в нем что-то темное.
***
Они шли мимо бьющей в каменной теснине горной реки. Западный порывистый ветер гнал клочковатые облака, открывая в них синие бездонные окна. Обычно такой ветер приносит в горы непогоду и Арен это прекрасно знал, но надеялся, что успеет провести маленький отряд к Лориэлю.
Всю дорогу он тешил себя мыслью, что посвященная все-таки сумеет открыть глаза Эосину. Возможно ее слова и свиток из Серила затронут сердце царя и он прогонит черного мага из подземного царства.
Вести маленький отряд к главным воротам бессмысленно — возле них стоит войско Медегмы. Остается лишь показать чужакам тайный проход, через который он при помощи друга смог покинуть Лориэль, когда бежал из темницы. Иногда в его голову закрадывались подозрения и не мудрено, так как он совершенно не знал эту компанию и не мог полностью ей доверять. Всю дорогу он присматривался к чужеземцам, но пока не замечал в них ничего подозрительного. Разве только что-то в маге его настораживало, но гном сбрасывал это чувство на свой горький опыт общения с чародеями.
За ним следом шагали обычные люди — уставшие от долгого странствования в грязных и изношенных вещах. Свою скудную провизию они делили с ним поровну и относились к Арену вполне добродушно. В конце концов, они спасли ему жизнь.
Склоны гор покрывали остроконечные пихты. Ветер срывал с них иголки и кружил в воздушном вальсе, выстилая под ногами шуршащий ковер. До слуха доносился легкий шум перекатов горной реки. Вскоре глазам путников как-то неожиданно открылись скалистые бастионы Лориэля.
Они миновали место слияния двух рек. Тропа углубилась в узкое поросшее хвойным лесом ущелье, и начался крутой подъем.
Постепенно ущелье сузилось, стискивая реку высокими заросшими кустарниками и покрытыми мхом скалами. Шум водопадов заполнил теснину. Подъем становился все круче, и путникам казалось, что ему нет конца.
На землю опустились сумерки. Горы начинали заполняться ночными звуками. Раздался топот быстро приближающегося какого-то большого существа. Путники неотрывно всматривались в сторону надвигающейся опасности. Посох мага вспыхнул, залив все вокруг ярким светом. Зверь остановился и резко отпрянув, скрылся за редкими стволами пихт.
— Всего лишь медведь, — облегченно выдохнул Риз и убрал руку с эфеса.
— Всего лишь медведь? — ворчливо переспросил Арен. — Да эти звери самые опасные хищники в этих горах, но разве что расски пострашнее будут. Нам повезло, что с нами маг.
Дальнейший путь был недолгим. Шедший впереди отряда гном остановился и сильно надавил на поросший мхом камень. В тот же миг стена в скале отодвинулась, и перед путниками образовался узкий проход.
— Здесь наши пути разойдутся, — тихо произнес Арен и отступил в сторону.
— Разве ты не с нами? — удивился Ташин, пытаясь украдкой рассмотреть, что же ждет его внутри подземного царства. — А как же мы найдем дорогу?
— Идите все время прямо никуда не сворачивайте, и коридор приведет вас к дворцу Эосина.
Не говоря больше ни слова, Арен развернулся и зашагал в обратном направлении. Путники молча вступили под своды Лориэля.
Их встретил низкий коридор, гладкие стены и гулкое эхо. Тьму прорезал яркий свет от посоха Йена. Узкая лестница врезалась вглубь скалы. Стертые ступени вели все глубже, своды сделались совсем низкими, и путникам пришлось согнуться в три погибели. Они шли все дальше и через какое-то время наткнулись на дверь. Но за ней не оказалось еще одного коридора — путники вступили в сердце Лориэля с высокими арочными потолками и гладкими плитами на полу. На стенах горели чадящие факелы.
Взад-вперед то и дело сновали гномы. Иногда они подозрительно косились на чужаков, но не
