Тысяча ударов сердца - Кира Касс
Но всякий раз грезы разбивались о суровую реальность. На меня возложили ответственность за Кадир. Чем отдать его на поругание врагу, лучше сразу умереть. Я пережила смерть матери. Пережила безумие отца. Согласилась выйти за человека, к которому не испытываю ни малейшей симпатии. Все мои жертвы – во имя Кадира, и я не позволю никому – даже Ленноксу Оссакриту – отнять его у меня.
Вот только одно его имя заставляло сердце замирать в сладкой истоме.
Любовь Леннокса была соткана из противоречий. Опасная и нежная, искренняя и запутанная. О такой любви не пишут в книгах, однако именно ее я жаждала каждой клеточкой своего тела.
Я обвела взглядом свой уединенный оазис. До чего причудливое место! По давней традиции садам и паркам Кадира придавали форму лабиринта, меня же как магнитом влекло сюда, к тропинке, огибающей камень. Такой незамысловатой, такой…
Внезапно внутри у меня все помертвело.
– Ну-ка, поглядим, – пробормотала я, склонившись над неестественно гладким камнем.
По спине пробежал холодок. Выпрямившись, я бросилась на поиски садовника. Я петляла по выложенным камнем дорожкам и лужайкам, проходя мимо подданных, которые приветствовали меня почтительным реверансом.
– Эй, вы! – окликнула я, завидев наконец садовника; тот отвесил мне низкий поклон. – Мне нужна ваша помощь. Понадобятся пара человек и лопаты. Поторопитесь!
* * *
Опустошенная, разбитая, я брела туда, где крылись ответы на все мои вопросы. Казалось бы, все ресурсы уже исчерпаны, но стремление любой ценой докопаться до правды придавало мне сил.
– Анника? – раздался за спиной изумленный голос.
Николас. Кто бы сомневался. Он единственный обращался ко мне в подобном тоне.
– Слушаю, – бросила я на ходу.
– Святые небеса, что с твоим платьем?! Ты валялась в грязи? Выглядишь просто кошмарно, пока твоя служанка прохлаждается неизвестно где. Подумай, что скажут люди! Неприлично…
Я обернулась и погрозила ему пальцем:
– Николас, я очень благодарна тебе за участие, но на будущее: перестань подгонять меня под образ идеальной супруги, который ты создал в своей голове. Либо принимай меня такой, какая я есть, либо ищи другую партию. – Я перевела дух и откинула со лба непокорную прядь; Николаса передернуло. – Вспомни, ты говоришь с принцессой. С регентом. Если мне приспичит расхаживать по дворцу в нижнем белье, никто не скажет и слова поперек. Не посмеет упрекнуть меня в непристойности. Если хочешь помогать, помоги, только избавь меня от нравоучений.
Николас нахмурился, переваривая услышанное, и наконец пришел к заключению, что лучше со мной не спорить. По крайней мере, пока.
– Простите мою дерзость, ваше высочество. – Сглотнув, он одернул камзол. – В приемной толпятся посетители. Битый час я провел, разыскивая вас повсюду. В свете последних событий закралось подозрение, что вас снова похитили. Вероятно, я перенервничал, поэтому и позволил себе лишнего.
Несмотря на учтивые интонации, Николас буквально кипел от негодования, но ему простительно, если он и впрямь беспокоился.
– Извини, что напугала, но у меня возникло срочное дело. Отправляйся в приемную, извинись за меня и передай, что аудиенция переносится на завтра.
Не глядя на Николаса, я поспешила в библиотеку и рывком распахнула дверь.
– Ваше высочество! – обрадовался Ретт. – Какая приятная… Анника, что с тобой? Где ты умудрилась так испачкаться?
– Проводила раскопки, – сообщила я, направляясь в исторический раздел.
– Ясно, – захохотал Ретт без намека на осуждение или упрек. – И много накопала?
– Полусферу. Очень гладкий камень, похожий на солнце, встающее прямо из земли, – с содроганием повторила я слова, когда-то сказанные мне Ленноксом. – Ретт, мне нужны самые ранние летописи по истории Кадира. Хочу восстановить хронологию событий с первых дней.
На языке у Ретта вертелась сотня вопросов, однако он не задал ни одного и кивнул на дальний шкаф:
– Начни отсюда.
Леннокс
Возле апартаментов Кавана я наткнулся на троих его ближайших соратников и, коротко кивнув на их приветствия, тихонько последовал за ними внутрь.
– Слышал, ты хоронил Олдрика? – шепнул Иллио.
– Да.
Иллио на секунду уставился в стену.
– Хоть кто-то проводил его в последний путь, – с горечью пробормотал он.
Судя по интонации, от Кавана потихоньку отворачивались самые преданные сторонники. От намечающегося бунта его мог спасти только беспроигрышный, гениальный план. Если верить слухам, Каван располагал чем-то подобным. Наученный матерью, я держался в стороне и не высовывался.
– Кто его пустил? – рявкнул Каван.
Нетрудно догадаться, о ком шла речь.
Я покосился на мать. Она, по обыкновению, льнула к Кавану с самым умиротворенным выражением лица. В голове не укладывалось, что сегодня утром эта женщина называла мерзавца пустым местом.
– Он единственный общался с принцессой и сумел развязать языки мнимым парламентерам. А значит, может посоветовать что-нибудь дельное, – лениво откликнулась мать.
– Мне его советы без надобности! – огрызнулся Каван и растянул губы в кровожадной ухмылке. – Победа уже у меня в кармане.
Меня прошиб озноб, ноги точно приросли к полу. Судя по довольной физиономии Кавана, он и впрямь подобрал ключик к королевству.
– О чем ты толкуешь? – растерялся Иллио.
– Сегодня утром к нам примкнули двое выходцев из Киаленда, – не переставая ухмыляться, сообщил Каван.
Он нарочно тянул время, глумился над нами.
– Полагаю, они принесли важные вести? – не утерпел Слоун.
– Принц Кадира мертв, – объявил Каван.
Мое сердце обливалось кровью. Значит, Анника осталась совсем одна, без всякой защиты.
– Ты уверен? – воскликнула мать.
– Абсолютно. Король, по всей вероятности, тоже, – пренебрежительно добавил Каван.
– Как? – вырвалось у меня.
– С неделю он не появлялся на людях. Естественно, пошли слухи. Девчонку назначили регентом, замещать отца и брата. Факт гибели принца тщательно скрывают, король если и жив, то на ладан дышит и вот-вот присоединится к сыну. Сейчас между нами и королевством стоит только девчонка.
Нет! Нет, нет, нет!
– Не стоит ее недооценивать, – предупредил я.
– Пускай ей удалось обвести тебя вокруг пальца, но целую армию она не одолеет. – Каван вдруг помрачнел, но через мгновение тревожные морщины у него на лбу разгладились. – Впрочем, армия нам не понадобится. Нужно только подождать.
Соратники Кавана обменялись взглядами.
Пока они предвкушали скорую победу, меня одолевали мрачные мысли. Я вдруг осознал, что до сих пор жил единственной надеждой – вновь встретить Аннику. Не на поле боя, не при объявлении о капитуляции, нет… Мне хотелось заключить ее в объятия, осыпать поцелуями, склонить голову ей на грудь и замереть в сладком блаженстве.
Мысли о ней преследовали меня днями напролет. Анника оттесняла на задний план все прочие желания, даже те, что мне придется довести
