Двор Ледяных Сердец - Элис Нокс
Руки обвиты живыми растениями – стебли вьюнка оплетали запястья спиралями, поднимались выше, к локтям, к плечам. Маленькие белые цветочки распускались прямо на коже, увядали, опадали, и тут же распускались новые.
Она провела языком по губам ещё раз, слизывая остатки крови, и вздохнула – глубоко, с удовольствием, почти чувственно.
– Восхитительно, – прошептала она, голос низкий, бархатный, с лёгкой хрипотцой. – Молодая кровь всегда самая сладкая. Особенно когда приправлена страхом и… – Пауза, усмешка тронула губы. – …восторгом.
Она спустилась с фейри – плавно, грациозно, как кошка спрыгивает с высокого места. Босые ноги коснулись мрамора бесшумно.
Жертва осталась на троне – безвольная, восковая, с закатившимися глазами и посиневшими губами. Дышала – едва заметно, грудь поднималась и опускалась слабо.
Леди Шипов не обернулась, не проверила его состояние. Просто шагнула вперёд, оставив позади, как использованную вещь.
Два придворных фейри – женщины в лёгких платьях – подошли к трону. Подхватили жертву под руки, потащили к выходу. Волосы волочились по полу, оставляя красные полосы.
Никто не смотрел. Никто не обращал внимания.
Леди Шипов шла к нам – медленно, не торопясь, наслаждаясь каждым шагом. Бёдра покачивались плавно, гипнотизирующе. Стебли на руках шелестели тихо, цветы распускались и увядали в ритме её движений.
Остановилась в паре метров.
Окинула нас взглядом – неспешно, оценивающе, как покупатель на рынке рассматривает товар. Сначала Лиса, потом меня.
Взгляд задержался на моём лице. На метках.
Золотисто-зелёные глаза сузились, зрачки расширились.
– Ну-ну-ну, – протянула она медленно, с нарастающим интересом. – Что за редкость забрела в мои владения?
Шагнула ближе. Ещё ближе.
Я инстинктивно отступила, но стража за спиной не дала – руки легли на плечи, удерживая на месте.
Леди Шипов склонила голову набок, изучая метки внимательно, почти с научным любопытством.
– Метки Морфроста, – прошептала она с благоговением, протягивая руку.
Холодные пальцы коснулись моей щеки – лёгкое прикосновение, но от него мурашки пробежали по всему телу. Провела по узору инея над бровью, обвела завиток на виске, спустилась к шее, где метки были гуще, ярче.
Отняла руку, отступила на шаг, скрестив руки на груди.
Усмехнулась – широко, обнажив белоснежные зубы. Клыки чуть длиннее остальных, острее, блестели влажно.
– Добыча Зимнего Принца, – сказала она громче, обращаясь уже не ко мне, а ко всему залу. – Его охота. Его трофей. Стоит в МОЁМ дворце.
По залу пробежал шёпот – придворные прекратили разговоры, танцы замерли, музыка стихла. Все головы повернулись в нашу сторону.
Леди Шипов рассмеялась – звонко, мелодично, но в смехе не было тепла. Только холодное веселье хищника, наткнувшегося на неожиданную добычу.
– Как восхитительно! – Она хлопнула в ладоши – звук эхом отразился от стен. – Как интригующе! Как… дерзко.
Шагнула ко мне снова, на этот раз не останавливаясь, пока не оказалась в дюйме от моего лица. Так близко, что чувствовала её дыхание на губах – холодное, с запахом крови, роз и чего-то сладкого, приторного.
– И что же, – прошептала она, голос стал тише, опаснее, – смертная девочка делает в моих владениях? Заблудилась? Ищет приключений? Или… – Пауза, зрачки расширились ещё больше. – …пришла с просьбой?
Я сглотнула, собираясь с духом. Горло пересохло, голос застрял где-то глубоко внутри.
Вдох. Выдох.
– Я… – начала я хрипло. – Я пришла просить разрешения.
Тишина стала абсолютной. Даже дыхания не слышно.
Леди Шипов выпрямилась, отступила на шаг. Наклонила голову, изучая меня с новым интересом.
– Разрешения? – переспросила она медленно, растягивая слово. – На что?
Я выпрямила спину, подняла подбородок, встретила её взгляд прямо.
– Разрешения пройти через ваши земли, – сказала я твёрже, чем ожидала от себя. – К Пограничью. К Вратам в человеческий мир.
Пауза. Долгая, тяжёлая.
Леди Шипов смотрела на меня, не мигая.
Потом улыбнулась – медленно, как восходит солнце над горизонтом.
– Проход через мои земли, – повторила она задумчиво, постукивая пальцем по губам. – К Вратам. Чтобы сбежать от Морфроста.
Она начала ходить кругами вокруг меня – медленно, неспешно, как хищник обходит жертву, изучая со всех сторон.
– Смертная девочка, – голос стал громче, театральнее, обращённым ко всему залу, – помеченная Зимним Принцем, преследуемая им, приходит ко МНЕ и просит помощи.
Остановилась передо мной, раскинула руки в стороны – жест широкий, демонстративный.
– КО МНЕ! – Голос взлетел выше, зазвенел по залу. – Леди Шипов! Королеве Весеннего Двора! Просит убежища, защиты, прохода!
Рассмеялась – громче, истеричнее.
Придворные переглянулись, зашептались. Кто-то хихикнул нервно.
Леди Шипов резко замолчала.
Развернулась ко мне так быстро, что я не успела моргнуть.
Лицо изменилось мгновенно – улыбка исчезла, как не было никогда. Глаза потемнели, зрачки сузились до щелей, золотисто-зелёный цвет налился чем-то тёмным, опасным.
Шагнула резко, агрессивно.
– ТЫ СМЕЕШЬ?! – Голос взорвался, заполнил весь зал, отразился эхом от стен. – ТЫ, ЖАЛКАЯ СМЕРТНАЯ, ПРОСИТЬ МЕНЯ О МИЛОСТИ?!
Рука взметнулась, схватила меня за горло – не сжимая, просто удерживая, пальцы холодные, сильные, с острыми ногтями, что впились в кожу, не прокалывая, но угрожая.
– ПРИХОДИШЬ В МОЙ ДОМ! – Лицо в дюйме от моего, глаза горят безумным огнём. – В МОЙ ДВОР! И ТРЕБУЕШЬ?! ПРОСИШЬ?!
Стебли на её руках зашевелились – ожили, начали расти быстрее, ползти по моей шее, обвиваться, сжиматься.
– КТО ДАЛ ТЕБЕ ПРАВО?! – Она встряхнула меня, не сильно, но ощутимо. – КТО СКАЗАЛ, ЧТО Я ДОЛЖНА ТЕБЕ ПОМОГАТЬ?!
Шипы на её короне удлинились, заострились, направились в мою сторону.
– МОЖЕТ, МНЕ ПРОСТО УБИТЬ ТЕБЯ ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС?! – Голос сорвался в визг. – ВЫПИТЬ ДОСУХА! ОСТАВИТЬ СОХНУТЬ В САДУ КАК УДОБРЕНИЕ ДЛЯ РОЗ?!
Я не могла дышать – от страха, от её хватки, от стеблей, что сжимались на шее.
Лис дёрнулся вперёд, но стража удержала крепче.
– Моя Леди, она не хотела… – начал он, голос напряжённый.
– МОЛЧАТЬ! – Леди Шипов обернулась к нему на секунду, глаза сверкнули. – ТВОЯ ОЧЕРЕДЬ ЕЩЁ ПРИДЁТ, ПРЕДАТЕЛЬ!
Повернулась обратно ко мне.
Смотрела долго – несколько бесконечных секунд, в которые я была уверена, что умру прямо здесь, задушенная растениями или выпитая досуха.
Воздух не проходил. Горло горело, сдавленное её пальцами и ползущими стеблями. В глазах темнело, кислорода не хватало, лёгкие отчаянно требовали вдоха.
Но сквозь удушье, сквозь страх, сквозь затуманивающееся сознание – пробивалась ярость.
Чистая. Бешеная. Несломленная.
Я прошла через слишком многое, чтобы умереть здесь. Вот так. От рук истеричной королевы.
Пальцы вцепились в её запястье – слабо, бессильно, но я держалась, не сдавалась.
