Право на месть - Анна Ледова
Не важно, сколько времени прошло. Все равно поздно. Внутри нее уже расщеперил свои лапы паук – очередная дань безжалостным богам. В этот раз Скогену – богу нечеловеческому, дикому, как и весь Лес, в котором он единственный и полноправный хозяин.
Даже не успел ничего сказать, как снова пожаловали гости. Точнее, наоборот: сам владелец этого странного дома.
- Доттир, – повелительно сказал астарх Ардине. – Иди к своим. А нам пора говорить. Лес готов выслушать Империю.
Ардина с сожалением выскользнула из переплетения рук, удерживая до последнего кончики пальцев. Чуть подумала и смело, не таясь, будто делая собственное заявление унварту, одарила коротким поцелуем в губы. Выпорхнула, бросив напоследок ласковый взгляд.
Грозный астарх тоже задумчиво проводил тонкую фигурку глазами, повернулся к Ронарду, заново оценивая его состояние, никак не сравнимое с тем, что он наблюдал еще пару часов назад.
- Астарх Дикого Леса, для начала прими мою благодарность за приют и лечение. Ардина рассказала, что теперь мы связаны кровью.
Унварт жестом прервал Ронарда.
- Говорят, ты, Ронард Шентия, брат Нердеса, лучший маг Империи, – покачал он головой с костяной короной. – Но даже ты не обладаешь магией, способной за малое время вернуть к жизни почти бездыханное тело. По моим ожиданиям, ты в лучшем случае пришел бы в себя завтра. А ведь это еще почти ребенок, необученный, не освоивший и малую часть своей силы… Война начнется не из-за отсутствия договора, Ронард. Не из-за земель, не из амбиций. Войны развязываются из-за таких, как она. Это оружие, за право обладания которым каждая сторона будет биться до последнего. Южане тоже скоро поймут, что за сокровище им так неожиданно досталось.
- Самаконе она никогда не достанется, – сжал кулаки Ронард. – А с тобой, астарх, нам не придется никого делить, если Лес и Империя объединятся.
Унварты прямой народ, долгие вежливые беседы ни о чем не любят, так что да, сразу к сути. Но астарх будто не услышал, продолжая рассуждать:
- И каждая сторона готова отстаивать свое право. Ардина принадлежит Империи по праву рождения; Дикому Лесу, будучи связана с ним душой; Самаконе – по договору, скрепленному богами…
- Ты одного не учитываешь, астарх. Это оружие, которое само способно решать.
Унварт вдруг усмехнулся в бороду, осмотрел Ронарда с головы до ног с высоты своего нечеловеческого роста.
- Ну что ж. Доттир сделала не самый плохой выбор. Пойдем, разделим пищу и поговорим.
Они спустились из каморки под самой кроной на нижний уровень невиданного дома-дерева, где обнаружилась вполне себе обычная гостиная, разве что мебель росла из самих стен и пола, ковры и привычные ткани заменяли шерстяные некрашеные покрывала и вездесущий мягкий мох, а милые сердцу всякого обывателя безделушки – многочисленные охотничьи трофеи.
- Ты пришел просить помощи в борьбе с южанами. Я слушаю.
- Нет, астарх. Я пришел искать союза. Не против кого-то, а ради спокойствия обеих наших стран. Лес скоро начнет расти, больше не сдерживаемый ни тобой, ни Скогеном.
- Хм, понимаешь, – одобрительно кивнул астарх.
- Я знаю историю. До Всесветной войны, до договора было именно так. Сумеречную зону создали унварты. Это сейчас люди понимают ее как границу, за которую лучше не соваться. А изначально она была вашим обязательством до договору. Как предел, за который не выйдет Лес. И скоро он заново начнет расползаться. Лето – время его силы.
Унварт склонил голову, не перебивая, и Ронард продолжил.
- Набеги орков с севера – это пока мелочи, первые несмелые шаги. Люди способны оттеснить, сдержать их. Но против самой природы… Я читал, как за одну ночь возделанные поля зарастали непроходимой чащей. Крестьяне засыпали в своем доме с видом на огород, а наутро просыпались на голой земле посреди рухнувших стен, ибо Лес не терпит упорядоченности и срубленных деревьев, из которых те строили жилье. Реки выходили из берегов, рушили дамбы или вовсе поворачивали вспять. Людское поселение, название которого уже никто не вспомнит, за три дня превратилось в термитник ма́уров, а долина Скельдезе – в болота.
- И тогда людские маги создали Нетленное Пламя.
- И вспомнят его рецепт заново, если придется. Даже обрекая наш собственный народ на голод.
Астарх помолчал, вспоминая. Именновспоминаясобытия нескольких сот лет давности; Ронард знал, что у унвартов особая родовая память. Огонь, извечный противник всего живого, люди сумели наделить особыми свойствами, на корню выжигая неудержимую зеленую экспансию. Правда, и сами лишаясь урожаев…
- Скогену тесно. Недавно мы потеряли земли Кеи. А Империя добровольно не уступит ни пяди земли. Вам нечего предложить Лесу, чтобы рассчитывать на прежний союз.
- Есть. Пустошь.
Если кто и способен вернуть жизнь в эти мертвые бесплодные земли, то только Лес. Но Пустошь находится в непосредственной близости от столицы Империи, богатой И-Н-Келаты.
- Это предложение императора? – с сомнением спросил астарх.
- Нет, мое.
Нердес никогда не допустил бы такого близкого соседства. Но в нынешних условиях выбирать не приходится. Брат согласится.
- Пустошь огромная, – задумчиво произнес астарх. – Едва ли не больше наших текущих территорий.
- Она станет вашей. Если Скоген согласится удерживать границы, как и прежде, а унварты создадут там новую сумеречную зону.
Астарх размышлял недолго.
- Тогда пусть Хозяин озвучит свою волю. Следуй за мной.
Долго идти не пришлось. Проходя мимо десятков деревьев-великанов, все высматривал Ардину, но ту, видимо, взяли в оборот друзья. Что Эррано тоже здесь, он почему-то не сомневался. Зато с удивлением понял, что больше не испытывает прежнего раздражения к сопернику.
Астарх же второй раз за день вел человека в тайный сад Скогена, размышляя о новых временах. Прежде жалкие единицы из людей могли пройти сквозь сумеречную зону; в основном, бабки-травницы, которых Лес обычно отпускал честь по чести и не с пустыми руками. А чтобычеловекуоткрылись унварты, а, тем более, любимая обитель Хозяина, – такого никогда не было.
А теперь людей тут целых трое. Одну он сам назвалдоттир, со вторым смешал кровь, третий связан душой с родной дочерью и предки одобрили этот межрасовый триангл. Чудны тропы твои, Хозяин.
У заросших развалин унварт оставил Ронарда и тот скрылся за открывшейся стеной. Внутри был очень странный сад. И никого.
