Любовь венценосного - Наталья Соколина

  Он так и стоял, согнувшись, пока Крелл не сказал ему:

  - Иди в свою повозку, дин.

  Возница распрямился и быстро побежал к повозке. Через минуту он подъехал к Насте и остановился. Она так и стояла, потрясённая грубостью и высокомерием Крелла. Затем снова посмотрела ему в глаза:

  - Зачем ты с ним так грубо, Крелл? Он сильно испугался.

  - Зато не будет выдумывать причины, чтобы заехать домой и побоится отправить тебя пешком от городских ворот. Что же касается его страха, - Крелл сурово посмотрел на возницу, и тот съёжился, втянув голову в плечи, - то мы с ним знаем, что он боится меня не напрасно.

  Настала пора прощаться, а Настя не знала, как. Она протянула Креллу руку, помедлив, он взял её в свои ладони, задумчиво посмотрел ей в глаза:

  - Мы ещё встретимся, Настъя. Я обязательно тебя найду.

  Он отпустил её руку и, повернувшись, исчез в зарослях по обочине дороги. Вздохнув, Настя полезла в повозку. На дне лежала охапка подсушенной травы, а сверху небольшой шерстяной коврик. Она уселась на него. Повозка стояла на месте. Наконец, Настя не выдержала:

  - А-а-а, послушай, а почему мы не едем?

  - Я жду твоего приказания, миз.

  Ей стало неловко. Это надо же, как Крелл запугал это существо. Она постаралась, чтобы её голос звучал приветливо:

  - Меня зовут Настя, и я не собираюсь тобой командовать, но я думаю, что мы можем ехать.

  - Да, миз Настя, хорошо, миз Настя, - он дёрнул вожжи, и буйволы тронулись с места.

  Она подумала, что, в отличие от Крелла, возница правильно произносит её имя. В устах проводника имя утрачивало свою мягкость, звучало гортанно и резко. Вообще, как получилось, что в этом мире она понимает незнакомый язык, говорит на нём, как будто родилась с его знанием.

  - А скажи, пожалуйста, уважаемый, как тебя зовут?

  Возница резко повернулся на своей скамейке, она близко увидела его удивлённые глаза:

  - Э-э, кого миз Настя назвала уважаемым?

- Так тебя же. Мы ведь тут одни!

  Теперь мужчина (или существо?), покраснел, губы сложились в неуверенную улыбку:

- Я Косо, миз Настя. Ты не сомневайся, я быстро довезу тебя к дворцу!

- Спасибо! Но у меня нечем тебе заплатить, Косо, - он отчаянно замахал руками:

- Что ты, что ты, миз! Мне ничего не надо!

- Косо, а почему ты так испугался? - Он отвёл глаза и потупился:

- Я думал, он меня убьёт.

  У Насти перехватило дыхание. Это что же, она путешествовала в компании с уголовником?

   - А почему ты подумал, что он тебя убьёт? Ты же ни в чём не виноват! - Косо неопределённо дёрнул плечом:

- Его народ очень опасен, миз Настя, ты разве не знала?

- Не-е-ет, я не знала, а кто он?

  Но Косо решил больше не обсуждать такую неприятную тему. Он сделал вид, что не слышал вопроса, дёрнул вожжи и закричал на буйволов, призывая их ускорить движение, на что они, впрочем, никак не прореагировали.

  Глава 3.

  Кто есть кто.

  Повозка всё ехала и ехала по пустынной дороге. Давно кончились джунгли. Теперь по обе стороны расстилалась саванна. Но, как сказал Косо, они едут по самому её краю и ночью уже будут в городе.

  О саванне Настя читала в книгах и теперь с интересом смотрела по сторонам. Собственно, смотреть-то было не на что. Далеко позади тёмной полосой поднимались джунгли. Впереди бесконечной лентой вилась дорога. По сторонам, на выжженной солнцем равнине довольно редко торчали странные растения. Одно она узнала. Алоэ. Только не маленькое, комнатное, а большое, с разлапистыми мясистыми листьями. Ещё дальше рос кактус с длиннющими колючками. Потом показалось одиноко стоящее гигантское дерево. Его мощный ствол был не менее пяти метров в диаметре, а крона взметнулась на недосягаемую высоту. Баобаб! Настя смотрела на него с восторгом. В небесной вышине парила чёрная птица. Девушка приложила руку козырьком ко лбу, всмотрелась: птиц было две. Косо покосился на неё, что-то неодобрительно пробормотал.

  Буйволы свернули к дереву и остановились в тени развесистой кроны. Косо выпряг буйволов, позволив им лечь, сам принялся, кряхтя, прилаживать над повозкой какие-то дуги. Не совсем понимая, что он делает, Настя кинулась ему помогать. Косо заулыбался:

  - Миз Настя, не надо, я сам, ты лучше отдохни. На вот, попей водички, - пошарив в повозке, он протянул ей небольшую глиняную бутыль, заткнутую пробкой.

  Настя с удовольствием глотнула и, заткнув пробкой, вернула бутыль на место.

  - Спасибо, Косо. А что ты делаешь?

  - Я хочу поставить для тебя укрытие от солнца, - с этими словами он накинул на дуги плотную белую ткань, напоминающую брезент и стал ловко привязывать её по бокам повозки.

  Внезапно под баобабом потемнело, на крону дерева упала большая тень, тут же взмыла в небо. Не разгибая спины, Косо напрягся, втянул голову в плечи,

- Не верит, проверяет, - пробормотал он себе под нос.

- Что? - Настя не понимала.

- Поедем, миз, а то как бы мне головы не лишиться! - Косо решительно выпрямился, поднял буйволов и стал их запрягать.

  Девушка решительно не понимала этого... это существо.

  К городу подъехали поздно вечером.

  Вокруг него не было стены, как ожидала Настя.

  - Косо, а разве вокруг города нет какого-то защитного ограждения?

  Возница усмехнулся:

- Миз, ограждение не защитит нас от наших врагов, они его и не заметят.

  Настя не нашлась, что сказать, только ей стало страшно. Это что же за враги у мархуров, что стена вокруг города не сможет их остановить?

  Дорога упиралась в тяжёлые деревянные ворота. Сбоку притулилось небольшое, деревянное же, строение. Как она догадалась, караульное помещение. Смотрелось это всё довольно странно. Из караулки вышли двое мархуров-стражников. Они были одеты в одинаковые тёмно-красные длинные рубахи, серые штаны и... сапоги! Никакого оружия с ними не было. - Ну да, - подумала Настя, - с такими-то рогами, какое ещё нужно оружие!

  Косо спрыгнул с повозки и подошёл к стражникам. Они о чём-то пошептались, поглядывая на девушку. Потом один из