Развод с генералом драконов - Елена Солт
Сосредотачиваюсь на ощущениях. Лёгкая кислинка лимонной травы придаёт напитку тонкую гармонию, не позволяя анисовому вкусу стать чрезмерно доминирующим. Я наслаждаюсь каждым глотком, погружаясь в состояние умиротворения. Этот чай согревает меня, будто укрывает невидимым пледом, даря ощущение безмятежности и спокойствия. Веки становятся тяжёлыми, колени мягкими, а проблемы незначительными. И наступает темнота.
Пробуждение получается резким. Просыпаюсь от чувства падения, как это обычно бывает во сне. Я в экипаже, который несётся куда-то во весь опор. Судя по тому, как его подбрасывает на ухабах и кочках — дорога не самая гладкая. За мутно-грязным стеклом проносятся очертания деревья.
Ни домов, ни людей. Деревья, кустарники, деревья.
Потолок кареты обтянут синей тканью, местами порванной. Жёсткое сиденье покрывает засаленный бархат с высохшими следами когда-то пролитых жидкостей, о природе которых я даже думать не хочу, кое-где ткань сиденья насквозь прожжена сигарами. Пол покрыт слоем пыли и мусора — шелухой от семечек, соломинками и сухими комочками грязи.
Этих простых наблюдений хватает, чтобы понять — я в наёмном экипаже, а не в фамильном с гербом Сторма.
Опускаю глаза и рассматриваю свои руки. Запястье, на котором расположена метка истинности, туго замотано серой тканью, кожу под которой чувствительно жжёт. Похоже, это та самая сохрон-мазь, о которой упоминала Джиральдина, вот только…
Уна…
Зажмуриваюсь. Устало провожу рукой по волосам.
Осознание случившегося отдаётся внутри лёгкой досадой. Всё-таки, я до последнего хотела верить, что Уна останется мне верна, но вышло как вышло. Вероятно, за прошедшие пять лет у Джиральдины нашлось для той больше аргументов, а может, Джина сумела быть более убедительной. Всё это уже не имеет значения.
Сейчас намного важнее понять, куда меня везут?
Карета продолжает нестись на бешеной скорости. С трудом удерживая равновесие, перебираюсь на соседнее сиденье:
— Эй! — стучу ладонью по стенке экипажа, пытаясь дозваться возницу. — Куда мы едем? Остановитесь сейчас же!
В ответ — только стук колёс и звук хлыста, чужое хриплое «н-но!»
Дёргаю дверную ручку, убеждаюсь, что та заперта снаружи. Стоит ли мне применить отпирающее заклинание и выпрыгнуть из кареты на полном ходу?
Размышляя, стискиваю пальцами протёршийся бархат сиденья, и вовремя, потому что экипаж вдруг качает сильнее обычного, заносит на повороте, а потом он резко тормозит под грубую ругань возницы.
— Гаргулья срань, эт ещё кого принесло? — сердито буркает он.
Меня перебрасывает обратно на соседнее сиденье, но, поскольку я успеваю сгруппироваться, то обходится лишь лёгким ушибом плеча. Морщусь, растирая его пальцами.
Я так хотела, чтобы мы остановились, но сейчас что-то не так. Мне тревожно и страшно без причины. И очень скоро я понимаю, почему.
Прислушиваюсь к тому, что происходит снаружи. Воздух наполняется стуком множества копыт. За окном мелькают тёмные тени, а всё моё существо вдруг сковывает леденящий душу ужас.
Как мышка чует голодного кота. Как белка ястреба. Как ягнёнок волка. Так и я, менталист, чувствую карателей. Их много. Очень много.
Так много, что я почти не дышу. Отодвигаюсь подальше от окна. Вжимаюсь лопатками в твёрдую спинку сиденья и молюсь, чтобы они меня не заметили. Они и не должны, ведь на мне защитный символ?
Пожалуйста, пусть это случайное совпадение! Пусть они просто проезжали мимо и им попался на пути наш экипаж. Неприметный и бедненький, что с него взять? Ведь так? Так!
Что бы ни задумала Джиральдина, куда бы меня сейчас не везла, это явно лучше, чем попасть в лапы карателей!
Напрягаю слух до предела, пытаясь понять, что происходит снаружи.
Экипаж пошатывается. Слышу странную возню, глухой звук, будто что-то тяжёлое падает на землю, а затем это что-то волочат.
— На колени! — приказывает незнакомый голос.
— Г-господин Верховный Каратель! — заискивающе стонет возница где-то на отдалении. — Я вам помешал? Прошу меня простить, торопился! Смилуйтесь! Не губите!
Закрываю глаза и бесшумно выдыхаю ртом.
Последняя надежда на спасение тает, когда я слышу пробирающий до костей голос, который тут же узнаю:
— Кто в твоей колымаге? У меня донесение, что там менталист.
— Я… не знаю! — грубый голос возницы срывается на сиплый визг. — Я даже не видел! Мне заплатили до Дровена и всё! Клянусь!
— Ясно. Что ж, сейчас проверим.
От Верховного Карателя не спасёт никакая защита. У него единственного особое чутьё.
Он не станет разбираться. Сразу отправит на костёр! Я уже словно чувствую запах горящих поленьев и обжигающий жар пламени!
Время становится вязким. Замедляется, будто в страшном сне.
Впрочем, это и есть мой оживший кошмар наяву. Животный страх перед непоправимым притупляет собой все остальные инстинкты.
Снаружи раздаются тяжёлые шаги. Будто туча, окно заслоняет тёмная тень, а потом раздаётся щелчок и дверь с противным скрипом открывается.
За день до этого.
Рэйвен
Закончив обход военного лагеря, проверив дозорных и пологи невидимости по его периметру, иду мимо палаток и разгружаемых повозок с провиантом.
При виде меня воины вытягиваются по струнке и отдают честь. Лениво считываю привычные благоговение и страх. Они давно не трогают, совсем как шум ветра или шелест листвы.
Отодвигаю в сторону полог шатра и вхожу. Прохожу прямиком к высокому прямоугольному столу, на котором разложена желтоватая старая карта со множеством отметок и несколькими костяными фишками, чёрными и красными.
Упираюсь ладонями в стол, напряжённо всматриваюсь в карту. Вот уже несколько недель с западной границы долетают тревожные вести. Армия архарийцев под видом учений развёртывала здесь военные лагеря.
Архарийский король все последние годы занимался тем, что переманивал к себе на службу сильнейших некромантов континента. Болтают, что им удалось создать драконов-демонов — неуязвимых тёмных тварей, которым не ведома жалость и боль.
Усмехаюсь. Что ж. Проверим.
Хмурюсь. Снова и снова буравлю взглядом карту, пытаясь убедиться, что предусмотрел всё.
Верный Янцен замирает по другую сторону от стола.
— Господин генерал? — спрашивает тихо.
— Что? — продолжаю смотреть на карту.
— Завтра тяжёлый день. Вам нужно отдохнуть, восстановить силы. Прислать к вам Мэйру?
— Нет.
Пауза длится недолго.
— Тогда какую-то новую девушку? Отряд привёз красивых архариек, может быть вы…
— Нет.
— Господин генерал, я не понимаю.
Отрываюсь от карты и смотрю на Янцена. Одного взгляда хватает, чтобы помощник побледнел:
— Простите, г-господин!
— Тебе и не нужно. Понимать.
Тот покорно склоняет голову. Я снова смотрю на карту, приподнимаю чёрную фишку,
