В шаге от зверя - Лана Ежова
— Возможно, я могу помочь вам? — вопросом на вопрос ответила Анна.
— Не вижу взаимосвязи между вашей возможной помощью и моими чувствами к Ρите.
— Да ты похоже ненаблюдательный парень, — протянула Анна снисходительно. — Спросил, почему Лиза ненавидит Градову, а ведь ответ на поверхности.
Максим окинул рыжую менталистку, даже в ступоре глядевшую на Риту с неприязнью, внимательным взглядом.
— Хотите сказать, Лиза не любит Риту из-за Якова Андреевича, директора нашей Конторы чистильщиков? Но ведь с ним Рита познакомилась совсем недавно. Кстати, кто он Лизе? Брат?
Анна подобралась в кресле.
— Молодец, заметил родство. Если у менталистки есть брат, то может быть и сестра, правильно?
Окинув присутствующих женщин внимательным взглядом, Максим спросил:
— Рита — лучшая кандидатка на должность гранд-дамы? Но Лиза хочет видеть здесь свою сестру?
— В яблочко, молодец! — мрачно похвалила Анна. — Теперь я понимаю, что Градова нашла в тебе помимо твердолобой башки. Наблюдательный и не боишься строить теории.
— Это на поверхности, — пожал плечами Максим. — Наш директор и ваша гранд-дама пахнут похоже, да и черты пухлых лиц выдают близкое родство.
— Пухлых лиц? — Анна звонко рассмеялась. — Хорошо, что Лиза мысленно не с нами. Еще на первых тестах, случайно услышав, как она переживает из-за лишнего веса, простодушная Градова посоветовала отказаться от неумеренного поедания десертов — и нажила себе врага, глупышка. Может, не настолько ты и подходишь ей, медведь? Прямой девушке нужен хитрый мужчина?
— Девушке нужен любящий мужчина, — парировал Максим.
— Не уверена, что этого достаточно для счастья, — вздохнула Анна.
Кряхтя, на стуле завозилась Урсула.
— Стара я для таких игр, — со стоном призналась она, устало поводя костлявыми плечами.
И тотчас потянулась к стакану с водой. Осушив его одним махом, перелила из бокала красное вино и так же быстро выпила.
— Все настолько плохо, что ты бросила Градову одну? — тихо спросила Анна.
Старая менталистка отмахнулась:
— Девочка и сама отлично справится.
Лицо Анны расслабилось, но все-таки она уточнила:
— Ты уверена, Урсула?
— Видела бы ты ее защиту! Сверкает серебром и напоминает доспех рыцаря, — поделилась впечатлениями восхищенная менталистка. — Мое мнение не изменилось: лучше Градовой нам не найти кандидатуры. Сегодняшняя проверка в очередной раз это подтвердила. Нужен последний толчок, чтобы девочка перешла на высший уровень.
— Или выгорела, — грубо добавил блондин со шрамом, выходя из темноты ниши к столу. — Дамы, вы в своем уме, третировать Градову после второго перенапряжения за полгода?
— Хемминг, а как по-твоему еще идет прокачка дара? — преспокойно поинтересовалась Урсула. — Через боль и преодоление себя.
Анна не была настолько оторванной от реальности, как старшая коллега, — нахмурив лоб, она требовательно спросила у Хемминга:
— О каком перенапряжении идет речь?
— До перевода на новое место, ещё в Туле, Ρита перекроила память посетителям ночного клуба, где порезвились вампиры. Она взяла на себя всех пострадавших. Всех, дамы, а это далеко не два десятка людей.
— Помочь всем пострадавшим от вампиров — идея-фикс Градовой, — печально произнесла Анна. — Нужно было поставить отметку, чтобы ее не отправляли на такие вызовы.
Хемминг кивнул:
— После Тулы сделал. Но, получив новое назначение, Маргарита тоже не бездействовала, выполняя задания, рассчитанные на нескольких менталистов. Брат Лизы ее не щадил, лично выбирая случаи посерьезней.
— Поганец! — выдохнула Анна сердито. — И Лиза — дрянь последняя. Знала от брата, но настояла на очередной прокачке.
— Прокачке? — удивился Максим. — Никаких проверок на благонадежность нет? Вы пытаетесь поднять ее уровень?
— Скорее, экстренно научить тому, что она не успела усвоить до отработки в ВОК, — милостиво объяснила Анна. — Менталисты с огромным потенциалом наперечет. У Градовой два недостатка: неопытность и приговор суда.
— И мягкость, — добавила Урсула. — Доверчивая, щиты ставить не умеет, жалостливая в ущерб себе. Ничего, мы успешно ее воспитаем.
Воспитают, допуская нападки Лизы? Задать каверзный вопрос Максим не успел — из ментальной дуэли вышла Софи.
Сделав глубокий вдох, она хрипло выдала:
— Еще немного — и Марго уделает нас всех. А пока только успешно защищается.
Подойдя, Χемминг молча налил ей воды. Благодарно улыбнувшись, блондинка с жадностью выпила весь стакан и откинулась на спинку стула.
— Ahi, сhe dоlоre! — Открыв глаза, Оливия принялась интенсивно тереть виски. — У Маргариты выросли зубки, больно кусает!
Софи с гордостью заявила:
— Это я ее раздразнила.
Анна покосилась блондинку неодобрительно, но промолчала.
Максим с тревогой всматривался в лицо Ρиты — ее руки вновь похолодели, и это настораживало.
Застонала Лиза — из ее носа упала алая капля. Вторая, третья… Когда началась кровавая капель, менталистка очнулась.
Диким взором оглядев присутствующих, беззвучно выругалась, поминая самого нелюбимого в истории великого гранд-мастера:
— Гнилое семя Жемчужного…
Ни на кого не глядя, Лиза выскочила из-за стола и покинула зал, зажимая ладонью кровоточащий нос.
— Максим, вы ведь понимаете, что Рите рано знать об истинной природе тестов? — сухо поинтересовалась Анна.
— А вы ведь понимаете, что та же Лиза не раскачивает резерв Риты, а пытается ее сломать? — вопросом на вопрос ответил урсолак.
— Любая глупость, которую делает Лиза, идет нашей девочке на благо, — с пафосом отозвалась Урсула. — Больше ударов — сильнее защита менталиста.
Не согласный со взглядами на обучение Хемминг поморщился. Максим разделил его недовольство, тем более что Рита оставалась в состоянии оцепенения.
Глубокая морщинка рассекла ее переносицу. Губы зашевелились, словно силясь что-то сказать.
— Рита, — мягко позвал Максим, — нам пора домой.
Она будто ждала этих слов — сразу открыла глаза.
— Пора, ты прав.
Урсолак испытал одновременно непередаваемое облегчение и желание поскорее покинуть жестоких гранд-дам.
Держась за его руку, Рита поднялась со стула.
— Я свободна до следующих тестов? — спросила с вызовом у присутствующих.
Анна кивнула и опустила взгляд. Остальные менталистки и Хемминг промолчали.
Максим с Ритой ушли, оставляя за спиной неловкую тишину.
Дверь закрылась — и девушка покачнулась, словно оступившись. Урсолак тотчас подхватил ее на руки.
— Не надо… я сама дойду.
— Мы одни, Рит, тебя никто не увидит, — успокоил Максим, не собираясь выпускать из объятий свое сокровище. — Сейчас отдохнешь — и дальше пойдешь сама.
— Нет, не хочу оставаться здесь дольше необходимого.
— Как скажешь, Рит, — покладисто согласился мужчина.
Зайдя в спальню, опустил ее на кровать.
— Отдохни, пока я собираю вещи.
Лежать у нее не получалось — бурлящая энергия победы позволила только сидеть.
— Я их сделала, представляешь? Мой щит оказался им не
