Мой невозможный дракон - Натали Палей
— Дорогая леди, вы готовы к встрече с моим сыном. Если сможете стать причиной возвращения Рафаэля домой, я стану вашим должником.
— На что я могу рассчитывать в качестве благодарности? — осмелилась уточнить.
— На многое, — тонко улыбнулся мужчина. — В пределах разумного.
— Очень туманное обещание, — позволила себе заметить.
— Я мог бы ничего не обещать, леди, — пожал плечами Кассий Первый и нейтрально улыбнулся. — Но я обещаю, так как уверен, что вы найдете что попросить. А я рад буду выполнить вашу просьбу. Благодарный отец — щедрый император.
— Хорошо. Я запомню ваше обещание, — тихо проговорила, подумав, на что именно могут распространяться мои просьбы.
— Звучит, как угроза, — насмешливо улыбнулся Кассий Первый, подставляя мне локоть, на который я оперлась с некоторым трепетом, и мы вышли из помещения для отдыха в кабинет.
Император оставил меня, взял в руки колокольчик, но позвонить не успел. В это время в дверь кабинета уверенно постучали, а в следующее мгновение, не дожидаясь разрешения императора, она широко распахнулась, и в кабинет вошли двое мужчин.
— Отец, мы за тобой, — произнес тот, что зашел первым. Я вскинула на него взгляд и узнала по портретам, которые изучала на уроках истории, наследного принца Арнольда.
Если бы я не поняла, что в кабинет Кассия Первого таким образом могут зайти только его сыновья, то никогда не признала бы Рафаэля в молодом представительном мужчине с породистым невозмутимым лицом, который зашел вторым.
— Почему Миральда держишь в коридоре? В чем провинился наш идеальный старший брат? Снова покрывает проделки Гарри? — старший принц говорил громко, весело, чтобы сэр Мэлвис, оставшийся в коридоре, его точно услышал.
Взгляд наследного принца Арнольда вдруг в искреннем удивлении натолкнулся на меня, окинул мою фигурку цепким внимательным взглядом, на мгновение задержался на «растерянном» невинном личике, и… больше ни одной лишней эмоции не отразилось на мужественном красивом лице наследника.
«В смущении» потупилась, присела в глубоком реверансе, подосадовав, что толком не успела рассмотреть Рафаэля.
Сердце клокотало где-то в горле, ладошки вспотели, тело словно одеревенело.
— Отец, незадолго до бала уединяешься с молоденькой леди? — хмыкнул Арнольд. — Интересно, что скажет мама?
И я вспомнила, что наследный принц был не в курсе нашей аферы, в которую были вовлечены император и трое Мэлвисов. Принц Арнольд все время защищал наши границы и, по словам Миральда Мэлвиса, никому не хотелось забивать его голову ненужной информацией.
— Ее величество поставлена в известность, — спокойно отозвался император. — Арно, это миледи Алерия дес’Оринис. Ваша светлость, позвольте представить вам моих сыновей. Его высочество наследного принца Арнольда и его высочество младшего принца Рафаэля.
— Ваши высочества, рада знакомству, — прошептала тихо и скромно, как положено хорошо воспитанной невинной девице.
— Милое дитя, подниметесь, — император помог встать из затянувшегося реверанса.
— Примите наши соболезнования в связи с вашей утратой, миледи, — произнес его высочество Арно, причем в мужском голосе явно присутствовало искреннее сочувствие.
— Спасибо, ваше высочество, — подняла «скорбный» взгляд на принца.
Младший принц промолчал, но старший от имени обоих принес соболезнования, поэтому его поведение было в рамках приличий.
Почувствовала на себе изучающий пристальный взгляд Рафаэля, но я не смогла посмотреть на него. На меня вдруг напала не присущая ранее робость, потому что высокая мощная фигура в белом военном мундире, очень похожем на мундир императора, только без ордена и ленты, лишь немного уступала старшему брату в ширине плеч и мускулатуре и как-то совсем не ассоциировалась с тем милым худощавым подростком, моим другом детства, чей образ я бережно хранила в воспоминаниях.
— Вы в белом, миледи, — прозвучал спокойный голос младшего принца. — Разве ваш траур закончился?
Сердце пропустило удар… и ещё один. И бешено заколотилось. Этот голос… низкий, сильный, одновременно безразличный и упрекающий. Взрослый. И такой чужой…
И я, наконец, встретила взгляд зеленых глаз — холодный, равнодушный, словно внутри телесной оболочки находилось не живое существо, а гранитный бесчувственный камень.
Золотые волосы, когда-то веселыми кудрями спускавшиеся на худые нескладные плечи, сейчас были коротко острижены и выгорели почти добела. Черты лица, ранее детские, только обретающие четкость и мужественность, сейчас — совершенные, но странно неподвижные, словно замороженные злой колдуньей.
Совершенно отчетливо осознала, испытывая настоящее разочарование, что если бы вдруг встретила вот этого Рафаэля в любом другом месте, то никогда не узнала бы его в этом чужом незнакомце.
— Сын, в связи с победой на северной границе и вашим возвращением домой, своим Указом я отменил любой траур в Ритании, если он длился больше двух месяцев, — спокойно объяснил император.
— Для молодых леди, только что вышедших из закрытого пансиона, наверное, это стало приятной неожиданностью, — сухо проронил Рафаэль, который не отрывал от меня ледяных глаз.
— Я все ещё скорблю по отцу. — Я опустила глаза, чтобы не выдать настоящие эмоции. — И если бы мне позволили, продолжила бы носить траур.
Точно этот незнакомец решил жениться именно на мне? То есть на Алерии Оринис? Точно на этом балу он объявит меня своей невестой? Пока верилось в это с трудом.
А если Рафаэль решит, что Алерия, то есть я, ему не нужна? Будут ли считаться мои обязательства по договору исполненными?
— Но вам никто не позволил, так?
Была бы я Нинелией, задрала бы подбородок и ответила: «Именно так, ваше высочество!», но Алерия лишь скромно потупилась, присела в неглубоком реверансе и пробормотала:
— Я не так выразилась, ваше высочество. Я лишь хотела сказать, что в глубине души скорблю, но воля его величества — закон для меня.
— Раф, не придирайся к леди Оринис, — дружелюбно вмешался император. — Все претензии предъявляй своему отцу, но после бала, сейчас же пора в зал торжеств.
Император позвонил в колокольчик. Зашедшему лакею велел позвать сэра Мэлвиса, который тут же появился, спокойный, собранный и, как всегда, невозмутимый.
— Миральд, возвращаю твою подопечную. Леди Алерия совершенно очаровательна и мила.
— Ваше величество, ваши высочества, — снова присела в глубоком реверансе, опустив скромно взгляд. Теперь подняться помог наследный принц. Драконы считают, что я инвалид? Миссис Лайонес, а после нее миссис Вайолет так забодали меня с этими реверансами, что я могла присесть и встать подряд раз двадцать — тридцать.
Поскольку ко мне больше никто не обратился, я вышла молча, снова потупив взгляд. Спиной
