Айрин Луна - Танец Пепла
К полудню, как только мы обогнули очередной холм, перед нами, словно из-под земли, выросла чёрная каменная гряда, загораживающая полнеба. Моё сердце болезненно сжалось в предчувствии скорого расставания. Словно почувствовав что-то, эльф слегка сжал мою талию. В полной тишине мы подъехали к группе тёмных валунов, казалось раскиданных по зелёному ковру изумрудной травы огромной невидимой рукой. А где-то впереди уже маячило начало горной тропы, по которой мне предстояло отправиться в одиночку. Эта дорога вела через Мглистые горы и через день должна была пересечь путь, выбранный гномами. Мы спешились. Эльф молча отвязал наши мешки и, всё ещё не глядя мне в глаза, занялся разведением костра. Тяжело вздохнув, я подхватила свои вещи и скрылась за большим валуном.
Хотя одежда и высохла, но отстирать варгскую кровь в холодной воде ручья оказалось не под силу. Тем не менее, взбираться по горной тропе в длинном, широком платье было бы безумием, поэтому я спешно переоделась в походный костюм. А когда вернулась, мой спутник уже сидел у разведённого костра, не мигая уставившись на огонь.
— Элладан? — Он вздрогнул и посмотрел на меня.
— В платье ты мне больше нравишься. — Его губы тронула грустная улыбка. Я села рядом, как и он наблюдая за языками пламени, когда эльф взял меня за руку, переплетая наши пальцы. — Я пойду с тобой. До тех пор пока ты не встретишь гномов. — Это заставило меня резко развернуться в его сторону.
— Ты же не собирался… Но ведь…
— Нет, послушай. Я не могу отпустить тебя одну. — Он чуть сильнее сжал мою кисть.
— Нет, это неразумно…
— Ты не знаешь эту местность. В горах может оказаться кто угодно, к тому же за нами следуют орки. То, что мы избавились от двоих, надолго их не остановит. Неужели тебе не страшно?
— Конечно страшно. — Призналась я. — Мне ни разу не доводилось пересекать горы, да ещё и в одиночку. Я ничего не умею, кроме самых элементарных навыков походной жизни. Да и воин из меня никудышный. — Эльф хотел что-то сказать, но увидев приподнятую руку, решил промолчать. — Однако, если мы разделимся и ты поскачешь в Лориен, как планировалось, то во-первых, отвлечёшь их от меня и во-вторых, твой конь будет намного быстрее с одним наездником и минимумом поклажи. А в-третьих, сможешь выиграть время нам обоим, и у нас будет больше шансов выбраться из всего этого живыми. — Эльф молчал, с интересом меня разглядывая.
— Ты всегда так много думаешь, когда тебе страшно? — Я невольно улыбнулась.
— За неимением других талантов к выживанию, делаю то, что получается лучше всего. — Сочтя вопрос исчерпанным, он кивнул, и в этот момент среди отдалённых холмов раздался заунывный, раскатистый вой. Мы сразу же вскочили на ноги. Элладан мгновенно погасил костёр и замер, вглядываясь вдаль.
— Они далеко, но медлить не стоит.
Мы наскоро закончили последнюю совместную трапезу, потом сложили вещи, и ведя коня под уздцы, направились к началу горной тропы.
— Ты всё запомнила? Куда идти и где свернуть?
— Да. Ты начертил мне план, помнишь?
— Помню. По нашим с Митрандиром расчётам, завтра к вечеру нагонишь гномов, если не будет задержек в пути. — Я кивнула, ясно понимая, что сказать он хотел «Если ничего не случится». — Будь осторожна.
— Обещаю. — Мы обнялись в последний раз, и я уже шагнула к тропе, как эльф поймал меня за руку. Он привлёк меня к себе и жадно, даже отчаянно впился в мои губы. Я отвечала ему таким же несдержанным и нервным поцелуем. А потом мы замерли. В нарушаемой только нашим дыханием тишине, Элладан прошептал: «Знаешь, я уже пожалел, что остановился и отпустил тебя.»
— Я знаю. — Был мой ответ.
— Тебе надо уходить. Иначе я силой увезу тебя в Лориен… — Он тихо засмеялся.
— Спасибо тебе за всё. Я тебя никогда не забуду. — Я крепко обняла эльфа.
— И я тебя, melethril.
— Что это значит? — Эльф только покачал головой.
— Сейчас это неважно. — Он в последний раз нежно коснулся моих губ, и в следующее мгновение я вступила на горную тропу.
Узкая дорога, извиваясь, уходила вверх, вдоль чёрного каменного монолита и потом резко терялась в глубине гор. Я поднималась всё выше и выше, то и дело оборачиваясь на всё больше удаляющуюся фигуру эльфа. С тех пор как я начала своё восхождение, он так и стоял неподвижно у подножия. Прежде чем свернуть вглубь гор, я оглянулась в последний раз. Элладан всё ещё стоял внизу, будучи еле различимым в своих зелёных одеждах на фоне травы. Интуитивно я прощально взмахнула рукой, он ответил мне тем же жестом. «Прощай», — прошептала я про себя: «Возможно, когда-нибудь и где-нибудь у нас и был бы шанс… Но не здесь и не сейчас.» Глубоко вздохнув, решительно зашагала вглубь лабиринта Мглистых гор.
* * *Он долго всматривался вдаль, пока холмистая равнина не утонула во мраке. Времени оставалось всё меньше и меньше. Им надо было выдвигаться, чтобы успеть оказаться в условленном месте и приготовить засаду.
И Сурд прекрасно об этом знал. Так куда же он запропастился? Был бы кто другой, он бы не удивился, но Сурд всегда отличался хитростью и осторожностью. На встречу с ним он уже отправил одного лазутчика, но пока ни тот ни другой так и не появились. От досады Азог глухо зарычал, яростно сжимая рукоять увесистого ятагана. Нет, это ему совсем не нравилось. Бледный орк развернулся и зашагал в лагерь. Ещё раз взвесив все за и против, главарь отправил двух других лазутчиков на поиски Сурда. Но с условием, что те должны вернуться к рассвету с новостями или без. Откладывать отход отряда он больше не мог.
Посреди ночи его разбудили вернувшиеся лазутчики. Они нашли первого разведчика с перерезанным горлом. Чуть поодаль лежали Сурд с его варгом со следами эльфийского клинка. А вот второй варг выглядел странно: его голова, казалось, выгорела изнутри. Азог недоверчиво покосился на двух низких орков.
— Что вы несёте? Он сгорел?
— Нет. Только голова. Мы принесли доказательства. — Тот что был помощнее вывалил на землю отрубленную морду. Азог медленно поднял её за загривок на уровень глаз. Голова мощного зверя внешне была цела. Но сквозь обгорелые пустые глазницы было видно, что все внутренности черепа почернели, как угольные головешки. За всю свою жизнь орк ещё ни разу ничего подобного не видел. Он принюхался, учуяв исходивший от головы еле заметный сладковатый запах, показавшимся ему, почему-то, знакомым. Но он никак не мог вспомнить откуда. Азог отшвырнул голову.
— Что ещё? — Разведчики вздрогнули и переглянулись.
— Там были следы. По запаху эльф и человек… — Начал первый.
