Прах любви - Рокси Торн
Город, про который я знала, и что находился в часе неспешной езды от резиденции и был Столгард, о чём я узнала буквально вчера, получая очередную сводку. Город был большой, очень, сопоставим по размеру со столицей, а с таким количеством переселенцев, грозился в скором времени догнать, а может и перегнать стольный град. У меня вообще оказалось много городов, городков и деревень, так же как и лесов, и пахотных земель ближе к границе, где зима не была круглогодичной.
— Мои прибыли все, предприятия тоже перевезены целиком, за исключением стен, на местах остались только стихийники, утром будет жарко, — доложил Артур, тоже поглядывающий в записи: — Я выбрал ближайший к границе городок, как там его… — пощёлкал он пальцами.
— Устиг, — любезно подсказала ему Эсмина и зарделась от благодарной улыбки.
Я настолько растерялась от такой реакции женщины, что продолжала в упор рассматривать смущающуюся экономку, ещё больше заставляя её краснеть. И как я успела пропустить такую перемену? Каждый день ведь не по разу собираемся.
— Простите, продолжайте, — пролепетала я, не переставая оценивающе оглядывать внешние преображения женщины.
Лёгкий макияж, изящная причёска, да и декольте было целомудренно прикрыто. Она будто помолодела лет на пять, да и румянец этот на щеках.
— Так вот, пока наёмники, убийцы и самое отребье будут обитать там, — продолжил Артур, пропустив повышенное внимание Эсмины: — Все остальные будут обживаться аккуратно, постепенно вливаясь в местное общество, что итак было под моей рукой.
— Надеюсь, Артур, бесчинств и непотребств мне не надо, выделим этот Устиг впоследствии под нейтральную зону, — сказать-то сказала, а вот подумать, заранее опять не удосужилась. — Эсмина, что там за город?
— У самой границы, пара таверн, скотный да постоялый двор, — пожала она плечами.
Когда уже начну сначала думать, а потом рот открывать? Могла бы, по лбу себя стукнула, для лучшего усвоения материала, но нет, дурочкой всегда успею прикинуться.
— Отряд для ночной операции тоже подготовлен, — великодушно не став акцентировать внимания на моём промахе, докладывал Артур: — Как ты и просила, взломщики, ищейки, силовую часть отряда взяли на себя люди генерала Элдена.
— Границы полностью перекрыты, крупных столкновений не было, — взял слово Арн. — Нескольких шпионов отправили к Тристу, но в целом результат предсказуем — люди Его Величества, люди Пределов.
Хмыкнула, не удержавшись, никто и не сомневался, что за нашей подготовкой постараются проследить.
— Прислуга проверена, выявлены несколько соглядатаев и несколько потенциально опасных личностей, несколько сотен тысяч воинов держат караул посменно, у стены тоже всё спокойно, — последнее было сказано с очевидной заминкой, так что пришлось уточнять: — Провокаций с нашей стороны не было, но тяжело, стоять в нескольких метрах и спокойно смотреть на них.
— Понимаю, мне самой тяжело привыкнуть, но они не представляют опасности, во всяком случае, пока, — постаралась поддержать мужчину, весь жизненный опыт которого сейчас противился моим приказам.
— Леди, служанки, которые пытались отравить вас, задержаны и допрошены, — опустила глаза Эсмина.
Надо же, я и забыла об этом досадном инциденте.
— И? — пришлось поторопить женщину.
— А они и её травили и тебя, — хохотнул Артур.
— Нашёл повод для смеха, — не поддержала веселье я.
— Так они и Маришку травили по её приказу, — не согласился со мной Артур.
— Я только снотворное приказывала подмешивать, — всхлипнула расстроенная Эсмина.
Вот гадюшник! Но, смешно, этого не отнять.
— Больше никаких ядов, девиц казнить, — отрезала я, закрывая тему. Кажется, полученной порции унижений с неё вполне хватит.
У Арна сработал кристалл и все, не сговариваясь, повернулись к мужчине, невозмутимо выслушивающему послание.
— Делегация восточного князя только что пересекла границу. Будут через час.
— Что ж, давайте начинать наше представление, — вставая, закончила я собрание. — И Артур, верни мне уже девушек, хотя бы в качестве камеристок.
Эти две сестрицы, пользуясь моей занятостью и постоянным присутствием рядом Матса, сбежали обратно к Артуру. Я отчасти была рада такому исходу, и если попросят, то верну им клятвы, но сейчас я осталась без служанок, и если макияж я могла сделать себе сама, то вот с причёской могли возникнуть проблемы.
— Сейчас отправлю, — усмехнулся он, доставая кристалл.
В ответе мужчины я не сомневалась, а вот реакция Эсмины удивила в очередной раз. Женщина старательно пыталась скрыть раздражение, вызванное упоминанием девушек. Надо отдать должное, проделывала она это искусно, да только я была уже готова и успела уловить смену настроения. Забавно, однако.
А спустя час я стояла у главного входа. Со всей помпой, в сопровождении целой роты воинов и Боли, который на свой доспех нацелил бант, отобранный у одного из декораторов, встречала гостей.
Первым прибыл несостоявшийся муж Маришки — Восточный князь. Тучный, пожилой мужчина, разряженный в шелка и драгоценности. На фоне мрачной серой стены, пёстрые тонкие одежды делегации смотрелись нелепо, а уж на фоне меня и войска и подавно.
Для встречи гостей, хотя какие они гости, враги они, я выбрала тяжёлое, чёрное платье. Полностью закрытое, с россыпью чёрных алмазов на воротнике, а из украшений только родовые артефакты — тонкие, изящные браслеты и серьги. Никаких вышивок, цветочков и ярких красок. Только чёрных бархат и переливание алмазов.
Воины же стояли в полном боевом облачении, никаких плащей, наград и блестящих украшений. Только добротная кожа и потёртые латы. И щиты, целая россыпь, готовых к активации боевых плетений.
— Леди, — слегка кивнул князь, не переставая озираться. — Не вижу своего дорогого друга, уж не приболел ли светлый князь?
А глазки-то так и бегают, и голос такой приторно-сладкий, да и улыбка настолько широкая, что толстые щёки почти наплыли на небольшие тусклые глазки.
— Он будет позже, — обворожительно улыбаясь, ответила я и пригласила мужчину в гостиную.
Вся делегация, состоявшая из самого князя, двух девиц, повиснувших на его дряблых руках, посла, нескольких помощников и дюжины воинов, тоже выглядевших как павлины, прошла в отведённую комнату. Выглядели они растерянно и крайне неуместно в своих нарядах, но головы держали высоко поднятыми, а ступали важно, надуваясь на каждом шагу от
