Темный секрет леди Чандлер - Аннабель Ли
Уже сидя в карете, Агата пришла в себя. Сделка, титул лорда, деньги… Обстоятельства, словно удавка, затягивались на ее шее. Теперь к ним присоединились призраки прошлого. Записка. Когда-то Агата рассталась с Райлихом с помощью дурацкой записки, и он ничего не забыл…
В таком состоянии нельзя было возвращаться домой. Она вспомнила, что давно не проверяла своих подопечных, и постучала по стене, привлекая внимание кучера.
– Да, леди Агата, – отозвался тот.
– Заедем сначала в приют, – распорядилась она.
* * *
Карета остановилась напротив одноэтажного дома с вывеской «Приют для животных». Кучер помог Агате выйти, и она направилась к главному входу. Еще не открывая дверей, она услышала разговор на повышенных тонах.
– Я настаиваю… Нет, требую! Чтобы вы усыпили этого уродливого монстра! – кричал мистер Шпакли.
Ранее «удовольствие» с ним общаться имела и Агата, так что она прекрасно узнала его по голосу.
– Мне очень жаль, что Пушок съел пирог вашей дражайшей супруги. Мы возместим вам убытки, – пыталась успокоить его миссис Берт.
– А кот?! – не унимался он.
– Мы будем следить, чтобы Пушок не покидал территорию приюта, – заверила миссис Берт.
– Сегодня пирог, вчера грудинка, на прошлой неделе трюфеля! Нет, это просто неприемлемо! Я пожалуюсь на вас в магполицию! – возмущался мистер Шпакли.
Агата едва успела отойти в сторону, когда дверь с грохотом распахнулась, и, словно ошпаренный, из помещения вылетел мужчина лет шестидесяти. Маленький, округлый и лысеющий. Не обращая ни на кого внимания, он вышел на дорожку и направился к соседнему дому.
Агата проводила его взглядом и вошла в приют. В небольшом холле за стойкой ее встретила расстроенная недавним разговором миссис Берт.
– Ох, леди Агата, как я рада, что вы приехали. А где ваша компаньонка?
– Ей нездоровится, – отмахнулась она, обрадовавшись возможности окунуться с головой в чужие проблемы. – Что опять выкинул этот несносный котокрыл?
– Кто-то из волонтеров забыл форточку закрыть, и он выбрался наружу. В это время миссис Шпакли выставила на подоконник остывать куриный пирог, ну и случилось то, что случилось, – взмахнула руками миссис Берт и, обессилев, упала на стул за стойкой. – Нет, это выше моих сил. Ощущение, что весь мир против нас!
– Чета из двух зануд по соседству – еще не весь мир! – попыталась успокоить ее Агата.
Дверь снова открылась. На пороге появился юноша в форме почтальона. Его взгляд прошелся по миссис Берт и с нескрываемым интересом остановился на Агате.
– У меня письмо из администрации Солтивэля на имя миссис Симоны Берт, – бодро известил он и как можно шире улыбнулся.
– Это я, – упавшим голосом произнесла хозяйка приюта, привлекая к себе внимание.
Почтальон прошел мимо Агаты и протянут конверт.
– Сначала положите руку на печать.
Миссис Берт так и сделала. Кусочек красного воска сменил цвет на зеленый.
– Да. Все верно, – он сверился с данными магпечати и, удостоверившись, что нашел адресата, оставил конверт на стойке. – Всего хорошего!
Почтальон коснулся края фуражки, подмигнул Агате и ушел. Она вспыхнула от возмущения, но тут же выкинула наглеца из головы, так как, вскрыв конверт, миссис Берт тихо простонала.
– Что там? – спросила Агата.
Вместо ответа женщина положила документы на стойку, а сама откинулась на спинку стула, закрыла глаза и принялась массировать виски. Агата взяла верхний листок бумаги и охнула. Это был судебный иск, где истцом выступала городская администрация Солтивэля.
– У меня нет сил читать, скажите, чего они хотят? – одними губами прошептала миссис Берт.
– Отсудить в пользу города землю у приюта, – упавшим голосом произнесла Агата. – Странно, они должны были сначала прислать чиновников, чтобы договориться. А тут сразу суд…
– Присылали двух проходимцев, – не открывая глаз, сказала миссис Берт, – они хотели выкупить землю в обмен на пустошь на окраине города. Я отказала.
– Не волнуйтесь, миссис Берт, я сегодня же напишу жалобу мэру на администрацию города. Он был другом моего отца и не должен отказать в протекции. Ограбить приют для животных средь бела дня?! Немыслимо, – разозлилась Агата и еще раз взглянула на конверт, чтобы запомнить имя мистера Р. Гибсона, чиновника, состряпавшего иск.
– Спасибо, леди Агата. Если бы не вы, наш приют давно бы прекратил свое существование, – искренне поблагодарила миссис Берт и открыла глаза. – Ладно. Некогда разлеживаться. Вы осмотрите нескольких пациентов?
– Ради этого я и приехала, – улыбнулась Агата.
Миссис Берт за считаные секунды подобралась, смахнула с себя уныние и плохое настроение, и вот перед Агатой словно предстала совершенно другая женщина. Высокая, статная и улыбчивая. Седые волосы собраны в пучок. Темно-синее платье простого кроя покрыто шерстью всевозможных расцветок, а если присмотреться, то можно заметить и кусочки чешуи, но от этого оно еще больше шло неунывающей хозяйке приюта.
– Тогда идемте. У Пушка несварение после пирога миссис Шпакли. Начнем с него!
Агата следовала за миссис Берт и не могла не восхищаться этой энергичной и предприимчивой женщиной. Несколько лет назад после смерти мужа Симона Берт получила в наследство дом с участком и исполнила свою давнюю мечту – организовала приют. Животным отводился весь первый этаж и участок с вольерами. Сама миссис Берт жила на втором этаже. Доходов приют практически не приносил, а животных в беде становилось все больше и больше. Тогда Агата и познакомилась с Симоной на одной из благотворительных акций Солтивэля.
Юная леди Чандлер не скупилась на пожертвования, помогала ухаживать за больными животными и искать им кров, а когда закончила полугодовые курсы ветмага, стала еще и лечить пушистых и чешуйчатых пациентов исключительно на безвозмездной основе.
– Вот, полюбуйтесь на него, – указала рукой миссис Берт на кота, что лежал в клетке кверху пузом.
Обычно Пушку позволяли гулять по приюту, но после недавнего инцидента его посадили в импровизированную камеру отбывать наказание и исправляться. Агата улыбнулась. Розовый и совершенно бесшерстный кот напоминал ощипанную курицу, которая вот-вот лопнет. Когда Пушок впервые попал в приют, все думали, что из-за болезни у него выпала вся шерсть, но время, забота и энциклопедия редких пород кошек показали, что все с ним в порядке. Таким и должен быть восточный котокрыл.
Агата открыла дверцу клетки и коснулась ладонью бархатистого горячего животика. Пушок не проявил ни интереса, ни сопротивления. Только перепончатые крылышки, расправленные по дну клетки, едва заметно дрогнули.
– Ну как тебе не стыдно воровать еду? – спросила Агата. – Неужели тебя плохо кормят?
– Мрмяу, – высокомерно заметил Пушок и отвернул морду.
Немного магии, и вздувшийся живот бесшерстного наглеца стал приходить в норму.
– Сутки его не кормить, после на несколько дней полностью исключить сырые продукты, – вынесла вердикт Агата и
