Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи - Елена Владимировна Вахненко
Граф Мостли был замечательным покровителем: щедрым, нежным, деликатным… он ни разу даже словом не намекнул, что Злата – всего лишь его содержанка, не имеющая никаких прав и ни малейшей надежды на замужество.
Его сиятельство поселил молодую пассию в небольшом, но очень изысканном особнячке, который посещал обычно ближе к ночи, и часто – не с пустыми руками. Граф любил радовать свою красавицу приятными мелочами – изысканными букетами, сладостями, прелестными сувенирами… иногда, впрочем, приносил подарки посущественне, например, украшение или дорогой аксессуар. Вечерами Мостли и Злата пили вино у разожженного камина, читали друг другу стихи вслух и беседовали обо всем на свете… а потом предавались безудержной страсти. Правда, поначалу Злата была крайне робкой и неумелой любовницей… но лишь поначалу! Ее покровитель оказался отличным учителем, а она – одаренной ученицей.
Днем Злата тоже не скучала: бывала у модисток и портних, посещала художественные выставки и литературные салоны, гуляла по парку и занималась верховой ездой… К тому же, граф не прятал ее от посторонних: они ходили в театр и оперу, их видели на званых вечерах и охоте… светское общество, конечно, смотрело на нее несколько косо, однако остракизму не подвергало – она была красива, умна, элегантна, хорошо воспитана… и невероятно притягательна!.. Эдакий образчик запретной привлекательности…
Злата и граф Мостли провели вместе несколько счастливых лет, по-настоящему счастливых. Злата ничего не требовала, ни на что не претендовала, смирившись со своей судьбой. Она даже беспрекословно приняла известие о женитьбе своего покровителя на дочери некоего барона, прекрасно понимая, что ему нужно думать о продолжении рода, а куртизанка не может стать его супругой.
А потом он умер… и его место занял Альберт Д., маркиз из древнего рода.
2h
Злата вздохнула, неохотно возвращаясь в действительность. Промелькнувшие в мыслях воспоминания заставили женщину по-новому взглянуть на созданный ее усилиями мирок: пряный и томный, окутанный шелками и атласом, он манил, искушал и обещал бездну удовольствий. Это был уголок утонченного комфорта… и впервые он ей не понравился. Впервые Злата подумала, что ее жизнь могла сложиться совсем иначе! И тогда она спала бы в благопристойной семейной спальне со своим не менее благопристойным мужем, а не принимала гостей-аристократов в прельстительном бело-розовом будуаре… у нее было бы настоящее будущее… которого, увы, нет!
“У меня были бы дети, – с болью подумала Злата и с силой зажмурилась, сдерживая подступающие слезы. – Мои дети…”
Куртизанка не может быть матерью, а потому Злата постоянно пила специальные травяные настои… однако несколько лет назад этой предосторожности оказалось мало, и в результате на свет появился светлокудрый ангелок, удивительно напоминающий Альберта. Пару месяцев спустя женщина отдала малыша в другую семью… и больше никогда его не видела. Пожалуй, это было самым горьким ее воспоминанием.
Злата подавила очередной вздох и попыталась подумать о чем-то более приятном. Уныние старит, а дама полусвета не имеет права выглядеть плохо. Такая, как она, обязана оставаться молодой и обворожительной как можно дольше…
Женщина набросила на плечи пеньюар и, приблизившись к зеркалу, критично изучила свое отражение. Она выглядела по-прежнему очень хорошо, была холеной и чуть пресыщенной. Сквозь тонкую шелковую ткань прорисовывались очертания аппетитных округлостей, по плечам рассыпались растрепанные пепельные кудри, а лицо своей искристой белизной напоминало свежевыпавший снег.
–Красота – вот и все, что у меня есть, – хмуро сказала себе Злата. – А это явление так мимолетно…
3. Королевская охота
–Вы выглядите обворожительно!
–Вы так считаете, Ваше Высочество?
–О, да… я и не подозревал, что у маркиза столь прелестная подруга…
–Вы мне льстите, милорд…
Сияло безудержное майское солнце, отражаясь от проклюнувшейся молодой листвы миллионом искр. Злата в своем изысканном кремово-бежевом наряде для верховой езды и с тщательно уложенными волосами выглядела, как истинная картинка… которой любовались все присутствующие мужчины, в том числе – Его Высочество принц собственной персоной. Высокий, черноглазый и черноволосый, с сильным скуластым лицом, он и сам был очень хорош собой, а королевский титул придавал ему дополнительный шарм, проявляясь в незначительных, но значащих мелочах: царской осанке, уверенном взгляде, снисходительной манере держаться…
–Я вовсе не льщу вам, миледи, – весело возразил принц, с одобрением оглядывая точеную фигурку Златы. – Вы невероятно красивы!
–Благодарю вас, Ваше Высочество… я очень признательна вам за ваши слова… и за приглашение на королевскую охоту… – кокетливо сказала та, наслаждаясь вниманием особы столь высокого статуса. – Это огромная честь для меня.
–А для меня честь видеть рядом такую красивую и утонченную молодую женщину.
Они обменивались подобными полуигривыми репликами, совершенно не замечая назойливого внимания прочих участников королевской охоты, которые буквально пожирали их глазами.
–Надеюсь, я не помешаю вам, дорогой? – раздался ехидный женский голос, и к собеседникам подъехала статная рыжеволосая всадница верхом на роскошной шоколадной лошади. Зеленые широко расставленные глаза молодой леди метали гневные молнии, а ноздри красиво очерченного носа слегка подрагивали от злости.
Принц посмотрел на нее безо всякого удовольствия:
–Как вы можете помешать, леди Барбара? Вы всегда кстати!
–Разве? – язвительно откликнулась красотка. – Жена часто бывает некстати, Ваше Высочество…
–Только не вы! – учтиво, но холодно откликнулся принц. – Присоединяйтесь к нам, миледи…
–Боюсь помешать… Вы так мило щебечете…
–К чему эта сцена, Ваше Высочество? – с ноткой раздражения спросил представитель королевской фамилии. – Оставим это для минут уединения…
–В такой случае продолжим охоту, милорд, – сладко улыбнулась Барбара.
Принц уныло согласился, бросив напоследок на Злату сожалеющий взгляд, а она грустно улыбнулась в ответ… и еще долго смотрела вслед титулованной чете.
–Ты могла бы стать его фавориткой, если пожелаешь, – негромко сказал кто-то над ее ухом.
Злата вздрогнула и, порывисто обернувшись, поймала невеселый взгляд Альберта. Маркиз выглядел непривычно угрюмым, и это его состарило лет на 10. Теперь он в свои 40 с небольшим выглядел почти на 50.
–К чему вы клоните, маркиз? – резко спросила Злата. – Что мне пора подумать о собственном будущем? Что я вам надоела?
–Ну, что вы, – стушевался от подобного напора Альберт. – Просто… просто мне показалось, вы слишком весело смеялись над шутками Его Высочества.
–Над чем? Над шутками? – подняв тщательно выщипанные брови, женщина чуть откинула голову и высокомерно взглянула на него. – Разве Его Высочество шутил? Я надеялась, он был серьезен, когда говорил, что я красива!
Альберт поморщился.
–Разумеется, Его Высочество был серьезен. Как может быть иначе? Но… но мне было неприятно.
Злата попыталась выдавить из себя улыбку. Весеннее настроение было безнадежно испорчено, и окружающий чудесный пейзаж больше не радовал.
