Крестьянка в наказание - Вероника Азара
Впрочем, странно использовать старинного друга на посылках. Герцог мог бы прислать подарки и с обычным курьером.
Постепенно появились у меня мысли о том, что лорду уж очень приглянулась леди Мальвина. Не раз замечала — во время наездов лорд не упускал возможности побыть с моей компаньонкой наедине. Всё в рамках приличий, но…
Смущало упорное нежелание леди Мальвины замечать внимание нашего гостя. Она даже по имени его называть не хотела, хотя он уже не раз предлагал звать себя Гэдвином. Предлагал и мне, разумеется, но я никак не могла на подобное отважиться. Не могла себя пересилить и назвать такого высокородного господина, словно соседского парня.
Вот в один из таких приездов лорда Итори мы втроём решили прокатиться верхом.
Мне лично очень нравились верховые прогулки. Конюшни герцога манили. Была бы возможность — каталась бы каждый день, перепробовав всех прекрасных скакунов. Увы, уроки отнимали всё ещё слишком много времени.
Обычно на прогулках нас с компаньонкой сопровождала пара охранников. Этим утром я настояла на том, что достаточно и одного лорда Итори, раз уж он удачно завернул "на огонёк".
Откровенно говоря, уж очень хотелось дать возможность лорду побыть рядом с компаньонкой. Хватит ей уже вспоминать своего кошмарного супруга! Рядом привлекательный знатный господин. Вдруг у них получится?
Охранники давно привыкли — я то и дело отрывалась и пускала своего скакуна во весь опор. Делала круг, наслаждаясь скоростью, и возвращалась к сопровождению. Первое время леди Мальвина и охранники пытались устремиться следом, но быстро поняли — для меня это приглашение устроить скачки наперегонки. Баловались мы этим в детстве. Да вот беда — скакуны из герцогской конюшни это вам не деревенские рабочие скотинки. Поэтому, не желая рисковать шеей госпожи, сопровождавшие предоставили мне возможность мчаться в одиночестве, бдительно присматривая, не появились ли поблизости чужаки. Смешно — какие чужаки рискнут появиться во владениях герцога после истории с лордом Хосли? Если только самоубийцы.
В этот день выбрала молодую горячую кобылку. И место для скачки выбрала рядом с сосновым бором, куда собралась свернуть и дать возможность парочке сопровождавших побыть наедине.
План удался. Незаметно погоняя кобылку, очень быстро оказалась впереди, оставив позади немного отставшую парочку. Какое-то время не пускала лошадь во весь опор, пока не показались высокие сосны, золотом стволов сиявшие на ярком свету.
За топотом копыт не сразу расслышала крик, донёсшийся со стороны леса. Пролетев по полю ближе к деревьям, услышала крик снова. Резко натянув поводья, остановила лошадь. Теперь уже донеслось отчётливо:
"Помогите!"
Крик звучал отчаянно! Перехватило дыхание — кричал ребёнок! Кричал, как мне показалось, из глубины леса, голос едва доносился за шелестом ветвей.
Обернулась к спутникам — они неспешно ехали невдалеке, склонив друг к другу головы, не замечая ничего вокруг. Криков явно не слышали — увлеклись беседой. Не хотелось прерывать. Пока доеду до них, пока объясню… Да ещё согласятся ли мчаться на помощь? Не дай боги, пошлют за стражниками. Знала, как леди Мальвина считает необходимым для меня поступать "по правилам приличия"… Пока будут ездить туда-сюда, пока разберутся…
Снова донёсся крик.
Он, определённо, стал слабее!
Нисколько не боюсь леса. Можно сказать, в лесу чувствую себя дома…
Решайся, Рушка!..
Лошадь не встревожилась пробежкой по ярко освещённому весеннему бору. По мху копыта почти не стучали и очередной крик услышала отчётливо.
Прикинула направление и направила лошадь на слабый голос.
Произошедшего затем никак не ожидала.
Между высокими стволами, казалось, подвесили широкую полосу молочно-белого тумана. Туман оказался прямо на пути, отрезая от ослабевшего крика.
Испугаться? Нет! Что я, тумана не видела?
Поэтому решительно направила кобылу в марево.
У лошади оказалось своё, не схожее с моим, мнение. Она упёрлась и отрицательно замотала головой, нервно охлёстывая себя роскошным хвостом. Как ни пыталась, сдвинуть упрямую скотинку — не удавалось. Она сменила тактику — попятилась, принялась кружить, не реагируя ни на повод, ни на шпоры.
В конце концов, лошади наша борьба окончательно надоела. Едва не ударившись о ствол ближайшей сосны, шарахнулась, присела на задние ноги, чуть попятилась от тумана. А когда я попыталась удержаться в седле, сначала встала на дыбы, потом опустилась на все четыре и резко поддала задом!
Лягушкой, растопырив руки и ноги, я отправилась в полёт, нецензурно отлаяв мерзавку налету. Перевернулась в воздухе, поводья вырвались из пальцев, и я грохнулась оземь. Дух вышибло, едва не прикусила язык. В глазах потемнело от удара и от того, что широченная тяжёлого полотна юбка верхового наряда спеленала с головы до пояса. Неудобства добавили и нижние юбки, обмотавшие ноги.
Пока выбиралась из вороха тряпья, пока поднялась на ноги, пока поправила шляпку, оказавшуюся на самом носу… Короче, пока смогла встать на ноги и осмотреться, моя коняжка растворилась за пеленой тумана, в который я влетела при падении и он теперь охватывал меня со всех сторон. Только мягкий удалявшийся перестук копыт и тишина…
Осмотрелась. Туман позволял видеть шага на два-три, не дальше. Уже собралась двинуться в сторону затихшего топота лошади, как опять долетело:
"Помогите!"
Кричавший сорвал горло. Ещё не много я не смогу слышать его голос.
"Там дитё, — прикрикнула сама на себя. — Ты что, тумана не видала? Вперёд!"
Уверенность, что меня начнут искать, едва лошадь без всадницы появится из леса, придавала сил. Протянула руку к небольшой сосёнке рядом, извинилась, решительно заломала лапу, указывая направление, куда несли меня ноги.
Голос кричавшего слабел. Надо поспешить. Поэтому быстро подобрала юбки до колен, подвязала их пояском и устремилась на крик. Туман затруднял движение. Среди высоких стволов в дымке было трудно найти невысокие деревца и оставлять метки движения.
Стало зябко. Снег местами ещё не сошёл, то и дело проваливалась в него, начерпав в сапожки льдистого крошева. Ткань впитывала влагу из тумана. Начало знобить, стоило хоть немного замедлить движение. А замедлиться пришлось. Всё чаще среди стройных сосновых стволов появлялись ёлки. Их нижние сухие ветки царапались и цеплялись за одежду.
Внимательно прислушалась остановившись.
Последние несколько минут не слышала криков.
Или кричавший окончательно охрип, или потерял надежду на помощь.
— Ау-у! — закричала, как сёстрам
