Красота требует жертв (СИ) - Римшайте Кристина Антановна "Криси 24"

— Мне жаль, — виновато произнесла Кора. — Не думала, что встреча с призраком окажется такой бесполезной.

— Ты попыталась, рискуя собственным здоровьем. Не о чем сожалеть, — произнес Эдриан. — Может потом вспомнишь.

— Хотелось бы…

— Привал?

Кора оглядела поляну, залитую солнцем. Цветы клевера, жужжащие пчелы и разноцветные бабочки… Принц специально решил остановиться именно здесь?

Губы Коры растянулись в улыбке.

— С удовольствием, — согласилась она.

Эдриан спрыгнул с коня и подошел к Коре.

— Давай. Не бойся, — тихо позвал он, протягивая руки.

Кора несмело перекинула ногу и позволила Эдриану спустить себя. Но он не отпустил. Позволил рукам задержаться на талии…

Кора замерла.

— Надеюсь, ты простишь меня за глупость?

— Глупость? — глухо отозвалась Кора, упершись взглядом в плечо принца.

— За этот бессмысленный спор, за мое недоверие… Я…

— Кто она? — перебила Кора и подняла взгляд.

— Она? — непонимающе переспросил принц. Точнее, все прекрасно понимающий, но говорить об этом не желающий.

— Она. Причина, по которой, вы не подпускаете к себе людей и прячетесь за всеми эти равнодушными масками? Вы так редко позволяете себя настоящие эмоции, почему? — спросила Кора, поражаясь собственной смелости.

Эдриан усмехнулся и отступил. Подошел к лошади и стал отвязывать сумку.

— Ты проницательная. Пойдешь ко мне в стажеры?

— А вы меня уже нанимаете?

Эдриан серьезно кивнул. Снял сумку и, к удивлению Коры, достал из нее круглое покрывало, нежно голубое с огромным цветком в центре.

— А жалование мне будет положено?

— Ты еще не подписала контракт, — отозвался Эдриан, расстилая покрывало. Достал из сумки бутыль с чаем и бутерброды, завернутые в бумагу.

— А я смогу совмещать с работой в лавке? — спросила Кора, скорее просто, чем серьезно рассматривая вариант со службой в Управлении. — Мне нужно откладывать Лизи на приданое…

— А себе? — внезапно спросил Эдриан и протянул Коре маленькую глиняную чашку. — Ты серьезно планируешь оставаться старой девой?

Кора недоуменно потупилась.

— Кажется, я уже высказалась относительно брака…

Эдриан усмехнулся и разлил по чашкам чай.

— Сама ты в брак не веришь, а сестре копишь на приданое. Это как?

Кора вздохнула, прикрыв глаза. Если бы она знала, как…

— Просто… Лизи сама не справится. Ей нужен муж. Нужна поддержка и опора. И у нее еще есть шанс. А у меня и с приданым…

— А за меня ты бы вышла?

Кора поперхнулась, расплескав чай и закашлялась. Так, что выступили слезы.

— Очень… смешно, — пытаясь отдышаться, вымолвила она и вытерла рот рукавом платья.

Но Эдриан и не думал смеяться, прожигая Кору глазами. Глазами, что как бездна — затягивают.

— Э-э… — протянула Кора. — Кажется, наш разговор свернул не туда…

— Кушай, — произнес он и придвинул Коре бутерброд. — Я на минуту, — принц пружинисто поднялся на ноги и куда-то пошел.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Кора отвернулась, ощущая, как пылают щеки.

Жевала меланхолично, не чувствуя вкуса. Эдриан умеет выбить из колеи. К чему был задан это его странный вопрос? Он чисто теоретически интересовался? Не практически же?

Ну, если чисто теоретически, то… Эдриан — не наследный принц. Это огромный плюс. Покопавшись в глубине души, можно смело уверять, что Кора не желает становиться Королевой. Крутиться вечно при дворе, говорить с подданными, устраивать благотворительности и быть у всех на виду…

Нет. Такая жизнь точно не по ней. А вот тихая… Служба в Управлении манила куда больше, чем возможная роль Королевы, например.

Вместе работать, построить домик на окраине Асинора, завести собак. И котика. Котика обязательно. Жаль, что детей своих не получится, но Эдриан прав, когда знаешь, что тебя ожидает — не страшно.

Наверное, она смогла бы пойти за него замуж и быть довольной своей жизнью. Вряд ли Эдриан станет изменять, играть в карты и ходить по клубам. Правда, он такой скрытный, не знаешь, чего ожидать. И когда он настоящий, а когда нет…

Бр-р… Кора тряхнула головой, сознавая, что мысли завели ее не туда. Совсем не туда.

— Это тебе…

Перед лицом появился кустик земляники. С крупными, сочными ягодами… И аромат от них… Головокружительный.

— Спасибо, — пробормотала Кора, принимая угощение. Сорвала ягодку и положила в рот. Эдриан внимательно проследил этот жест, находясь в напряжении.

Кора не могла объяснить, что с ним происходит.

— Ее звали Эсмили, — внезапно произнес он. Отвернулся и стал крутить между пальцев травинку. — Причина… В общем, причина. Мы с Алексом долго ее не могли поделить, пока не поняли… Я не понял, что ей абсолютно безразлично с кем из нас находиться в отношениях. Она целовалась с Алексом, а потом с той же радостью целовалась со мной. И мы оба долгое время были уверены, что каждый из нас у нее единственный. Как-то Эсмили удавалось избегать встреч с нами двумя одновременно. На балу не удалось… По ее поведению, я сразу смекнул в чем дело. Она запуталась и просто пыталась сказаться больной.

— А в чем заключалась суть вашей проверки? Как это происходило обычно? — с чисто философским интересом спросила Кора.

Принц потер переносицу.

— Алекс выбирал девушку, обычно он. Мы с ней знакомились, желательно в одинаковой одежде, представляясь именами друг друга. А потом Алексен должен был поцеловать девушку. После чего мой черед целовать. И если девушка охотно отвечает, значит, абсолютно нас не различает. Даже не задумывается о том, с кем…

— Глупость какая, — усмехнулась Кора. — Вы же… ну вы принцы. Вы же взрослые люди…

Эдриан пожал плечами.

— Не знаю… Глупость, конечно. Но когда тебя вечно путают с братом. Не видят разницы… Как-то хотелось себя защитить от очередного разочарования.

— Хорошо, что со мной дело до поцелуев не дошло, — спокойно произнесла Кора. — Ну может и дошло, но я не помню.

Эдриан повернулся.

— Почему, хорошо? Ты бы не ответила на мой поцелуй?

Кора изумленно распахнула глаза.

— Я вас различаю! Мне было бы сложно удержаться и не… простите, Ваше Высочество, но я таких «шуток» не понимаю и как девушка приличная и непорочная… В общем, ходить вам битым.

Глаза Эдриана азартно сверкнули, а губы тронула улыбка. Он подался вперед и проникновенно шепнул:

— Прямо-таки битым?

— Да… — глухо отозвалась Кора, отстраняясь назад.

— Интересно… — протянул принц и задумчиво причмокнул губами. — Я учту.

Кора сглотнула.

— А нам не пора?

Эдриан кивнул, поднялся и подал руку…

Глава двадцать седьмая

Храм показался на холме уже к вечеру. Пришлось спешиться и вести коней под узду. Кора не пожалела, что надела штаны, тунику и сапожки. Невозможно представить, как бы она в платье и туфлях взбиралась по камням.

— Он разрушен кажется, да? — спросила она, прикладывая руку ко лбу козырьком.

— Наполовину, — через плечо отозвался принц. Из-под его сапог сыпались мелкие камни. Ноги скользили, тянуло назад, но конь тащил Кору наверх, не давая упасть. — К сожалению, никаких источников об этом храме не сохранилось. Придется все осматривать, гадая, где может быть тайник.

— Главное, чтобы не зря, — отозвалась Кора. — Девочек жаль…

Эдриан кивнул.

Они поднялись на холм и остановились у полуразрушенного крыльца и наполовину заваленного входа.

Эдриан бросил взгляд на крест и небольшой бугор, полностью поросший травой.

— Привяжем коней здесь.

— К чей-то могиле? — скептически отозвалась Кора.

— У тебя есть другие предложения? — риторически спросил он и стал привязывать.

Других предложений не было. Не отпускать же коней на холме. Свалятся еще ненароком…

Эдриан зажег приготовленный фонарь и подал Коре руку.

— Здесь пыльно, — предупредил он.

Кора ступала по камням осторожно. С одного соскочила ящерка и спряталась в расщелине…