Испытание Терний (ЛП) - Тромбли Стейси

Так выглядит тот, кто наконец-то вернулся домой.

Спешно отворачиваюсь, по венам разливается яд. Напоминаю себе, что я её ненавижу. И я ненавижу себя за то, что мне требуется это напоминание.

Глубоко вдыхаю и выдыхаю. В царстве теней воздух густой, влажный. От леса исходит отчётливый запах — сырое дерево и свежая листва. Дикая магия и угроза.

Такой же аромат исходит и от неё.

Аромат, вызывающий у меня одновременно и отвращение, и благоговейный трепет.

Кейлин

Я дома.

Тьма окружает меня. Наполняет меня.

Тени движутся от потоков моей силы, а ветер воет, проносясь мимо ушей, развевает волосы и приветствует меня в мире ночи и тайн, где всё не то, чем кажется. Где магия скрывается в самых неожиданных местах: её можно найти в любом уголке, если только хватит смелости.

Я открываю глаза и рассматриваю лес впереди, пытаясь сориентироваться. Медленно ступаю вперёд. Такое чувство, словно мы потеряли наших преследователей, оказавшись в совершенно другом мире, но я не позволяю этому ощущению обмануть меня. Дрейк и Бриэлль могут догнать нас через портал в любой момент, а мы даже не услышим, как они приближаются.

Тьядину, похоже, пришла в голову та же мысль.

— Идёмте.

Мы пробегаем почти километр, и местность кажется всё более знакомой. Тропа словно бы поворачивает там, где надо, и деревья склоняются над нами как-то дружелюбно. По крайней мере, я воспринимаю это именно так.

Шепотки и бормотание слетают с колышущихся листьев, становясь всё громче, наполняя наши уши и позволяя услышать кое-что ещё.

— Что это? — спрашивает Тьядин. Его голос сливается с таинственным шёпотом вокруг.

— А ты думал, почему это место назвали Шепчущим лесом? — весёлым тоном откликается Рев. — Деревья перешёптываются друг с другом.

— Нет, — тихо поправляю я. — Это тени.

Как по сигналу, тёмный туман начинает ластиться к моим ногам и плечам и распространяется вокруг.

Рев и Тьядин одновременно ахают и тут же оглядывают свои руки-ноги, но к ним тёмная магия не льнёт так, как ко мне.

— Это ты делаешь? — едва слышно произносит Тьядин.

— Нет.

Мой резерв слишком истощён, чтобы просто так использовать силу. Нет, эта магия — часть Шепчущего леса. Грубо говоря, что-то вроде местных духов.

— Не бойтесь, они хорошие, — добавляю я.

Он тяжело сглатывает.

— Может, для тебя да.

Шепотки кружат у моих ушей, и я останавливаюсь, чтобы прислушаться. «Они близко».

Резко вдыхаю и вслушиваюсь снова. Они знают намного больше, чем я, а каждый союзник сейчас на вес золота. «Сюда», — подсказывают они мне.

Я улыбаюсь и продолжаю идти, тени и туман соскальзывают с меня и устремляются вперёд по тропинке.

— Они что?.. — начинает Рев, но не договаривает.

— Нам надо следовать за ними.

«С возвращением», — шепчут тёмные духи мне одной. Приятное тепло разливается в груди. Я уже успела забыть, каково это.

Только сейчас я в полной мере осознала, как скучала по этому месту. По этой магии.

Вздыхаю, следуя по дорожке теней, уводящей в сторону от тропы. Это тупик.

«Прячьтесь», — говорят мне тени.

Окидываю взглядом лес вокруг. Я не узнаю это место, но доверяю духам.

Проскальзываю в укромное местечко под переплетёнными корнями, торчащими из холма, покрытыми землёй и травой, тем самым создавая небольшое потайное пространство.

— Что ты делаешь? — шепчет Рев.

— Следую подсказкам духов. И вам тоже советую. Духи говорят, наши преследователи близко.

Тьядин забирается в яму рядом со мной, а Рев медлит. Духи окружаются нас обоих. Рев моргает, когда, как я понимаю, мы исчезаем за тёмной пеленой.

— Ого, — тихо удивляется он и присоединяется к нам, вздрагивая, когда духи скрывают от посторонних глаз и его тоже.

Рев

Я присаживаюсь на корточки рядом с Тьядином в нашем укрытии из корней и теней. Это максимально странно. Эта теневая магия не похожа ни на что из виденного мною ранее. Она скользит по моей коже, забирается под одежду, проникая во все места. Я вздрагиваю, чувствуя щекотку подмышками. На спине и шее.

Мы сидим тихо, нам хорошо видно замерший лес и тех, кто не видит нас.

Тихий шорох листьев предупреждает о приближении врага. Кейлин задерживает дыхание. Я прикусываю губу, подавляя желание посмотреть на её сияющие глаза, на её губы, изогнутые в едва заметной улыбке.

Сосредотачиваю внимание на основной тропе — то, что происходит за пределами нашего укрытия, сейчас намного важнее.

— Мы что, прошли через портал? — восклицает резкий женский голос. В ответ эхом разносится горький смех.

— Это земли Двора Теней. Они умудрились срезать путь.

Хорошая новость: они ещё не разгадали ключ к прохождению арены-лабиринта. Это не просто срезанный путь, а единственный способ добраться до пункта назначения в срок.

Конечно, было бы лучше, если бы они вообще не последовали за нами. Потерялись бы там и всё, но что есть, то есть.

— Но мы же теперь совсем в другом месте, — Бриэлль медленно ступает с широко распахнутыми глазами.

— Так нам сюда и нужно было, — объясняет Дрейк. — Чёрные врата, помнишь?

Бриэлль вздыхает.

— Да, но я слышала крик Кари. Мы бы не смогли её услышать, будь она здесь.

— И?

— Значит, она осталась где-то там, раненая! Нам надо вернуться и разыскать её.

— Нет, — выплёвывает Дрейк. — Если она проиграла Кейлин или Реву, то она потеряла свою ценность. Мы пойдём дальше без неё. К тому же была ещё одна причина, по которой я решил объединиться с Кейлин. Я знал, что нам предстоит провести большую часть испытания на территории Двора Теней. Королева считает, что эта местность больше всего напоминает Выжженные земли, а Кейлин хорошо здесь ориентируется. Нам лучше держаться поближе к ним.

Дрейк явно знал об испытании больше кого бы то ни было. Разве это можно назвать честной игрой?

Бриэлль останавливается, тревожно насупив брови.

— То есть ты хочешь бросить Кари там, даже не зная, жива ли она?

— Да.

Бриэлль тяжело сглатывает, задерживаясь прямо перед нашим укрытием. Я напрягаюсь всем телом, не осмеливаясь дышать, хоть и знаю, что тени способны заглушить любой звук.

— Теперь они сильнее нас, — шепчет Бриэлль и разворачивается от нас, осторожно следуя за ним.

— Может, завтра они и будут сильнее, но сейчас Кейлин потратила слишком много сил, а Рев всё ещё ранен, иначе бы не стал убегать. Преимущество пока ещё на нашей стороне, но ненадолго.

Судя по её лицу, она падает духом, но всё же бежит следом за Дрейком через Шепчущий лес, прочь от нас.

Затаив дыхание, я смотрю, как они исчезают вдалеке.

— Идиоты, — шепчу вслух. Хотя это не совсем подходящее слово.

— Мерзавцы, — поправляет Кейлин. Да, так точнее.

Они просто взяли и бросили Кари. Больше всех меня должен злить Дрейк — она же была его подругой, его союзницей с самого начала. Но я взбешён поступком своей подруги. Бриэлль должна была настоять на том, чтобы вернуться за Кари. Она могла отказаться идти куда-либо дальше без Кари, и у Дрейка не осталось бы выбора. Но она решила пойти лёгким путём.

Мы сидим в полной тишине ещё минуту, пока я не решаюсь снова прервать молчание:

— И что теперь?

Кейлин вылезает из укрытия, разминает плечи и достаёт компас.

— Люблю эту игру, — мрачно усмехается она.

— Что? — спрашивает Тьядин.

Губы Кейлин изгибаются в коварной ухмылке, от которой я не могу оторвать глаз.

— Они посчитали, что портал развёрнут в том же направлении, в каком был тот, в который мы вошли.

Моргаю.

— Нам туда, — она указывает в сторону за порталом.