Проклятие терний - Стейси Тромбли
«С твоей силой можно наворотить страшных бед, Кейлин. Если ты получишь книгу заклинаний, то сможешь высвободить зло из его заточения».
— Что? Но мы ведь ищем эту книгу, чтобы остановить чуму.
«Да, книга может в этом помочь. Но это не единственный способ остановить проклятье. Этот путь был выбран ради совершенно другой цели, более глобальной, чем прекращение чумы. Для этого и были проведены испытания, выбраны те, кто войдёт, и многое другое».
Сглатываю. Неужели за всем этим стоит Несущий Ночь?
«Однажды ты уже разрушила его планы», — говорит хранительница. — «Это был знаменательный день для сил добра. День, когда умер Рихган из Светящегося двора».
Я резко втягиваю воздух.
«Надеюсь, ты сумеешь победить и во второй раз. Но сейчас ты действуешь в точности по плану врага».
Я хмурюсь.
«Найди ответы, Кейлин. У тебя есть союзники внутри этих стен, но они могут оказаться не теми, кем ты думаешь».
Киваю, удовлетворённая полученной информацией. Потому что ещё немного — и мой мозг взорвётся. Не знаю, можно ли доверять неодушевлённому предмету, но ничего из того, что я только что узнала, не изменит моих планов. Я войду в Выжженные земли. Найду Рева. И сделаю всё, чтобы он благополучно вышел.
Остальные проблемы буду решать по мере поступления.
Надрезаю предплечье и прижимаю царапину к дверной ручке, как это делал Рев.
«Желаешь войти в Выжженные земли?» — мурлычет женский голос, ещё менее похожий на человеческий, чем минуту назад.
— Да.
«Ты готова подвергнуться тому же бессрочному наказанию, что и души мёртвых грешников?»
— Да.
«Тебе известно, что единственным спасением станет смерть вместе с искуплением?»
— Смерть будет милосердием.
«Действительно», — её голос звучит устало.
Лозы изгибаются и перемещаются, расползаясь, подобно змеям, пока передо мной не открывается вход в полный рост фейри.
«Когда твои враги будут побеждены, а мир спасён, возможно, мы поладим в нашем вечном заточении».
Я втягиваю носом воздух, мысли крутятся вокруг перспективы провести здесь вечность после того, как Рев завершит свою миссию. Сколько лет хранительница обитает в этом месте?
«Удачи, Кейлин из Двора Теней».
Я покидаю её терновый покров, ступая в проклятую местность пред собой.
Мне было предначертано оказаться здесь. И сейчас я готова принять свою нелёгкую судьбу.
Рев
Небо на горизонте светлеет, приобретая алый оттенок. Я делаю глоток воды и собираю свои вещи обратно в рюкзак.
Голова и сердце болят одновременно. Мышцы деревянные, не слушаются. Но душа готова выполнить чёртову миссию и покончить со всем этим.
В детстве я мечтал стать героем, но всегда был слишком слаб для этого. Один взгляд на моего идеального брата — и я понимал, что никогда не стану таким, как он. Никогда не буду достаточно хорош, чтобы выйти из его тени. Ещё и отец… жёстко указывал на малейшие недостатки, какие только мог найти.
Всю жизнь я верил, что не смогу сделать ничего стоящего.
Но теперь у меня есть шанс доказать всему миру обратное. И я это сделаю.
Сжимаю кожаные ремни рюкзака и выдвигаюсь вперёд, через лес, к южной стене.
Выжженные земли занимают площадь в десять тысяч квадратных километров. Идеальный квадрат сто на сто километров. Всего полсотни километров до центра, где воздух настолько густой от ядовитой серы, что живое существо может протянуть там всего несколько часов, прежде чем задохнётся.
Туда-то мне и нужно попасть.
Но относительно короткий путь осложняется препятствиями, по сравнению с которыми Испытания покажутся детской забавой.
У меня есть примерная карта местности, но последний фейри, вышедший из Выжженных земель, жил сто лет назад, и поскольку это место подпитывается магией духов, сложно сказать, как оно могло измениться за эти годы.
Выйдя из рощи, я забираюсь на валун, самый обыкновенный на вид, и останавливаюсь, чтобы насладиться чудесным видом. Сарказм, конечно. В этом пейзаже нет ничего «чудесного», чем можно было бы «насладиться». Здесь воняет гниющей плотью, фекалиями и серой. Горизонт не разглядеть за смогом, который поднимается так высоко, что даже небесных светил не видно.
Окинув взглядом обстановку, я достаю из рюкзака компас. Мне предстоит пройти по ровному полю из грязи и навоза, за которым начинается тёмный лес.
Никаких тварей поблизости не видно. Задача кажется простой. Лёгкой.
Но я-то знаю, что нельзя расслабляться.
Даже моя небольшая прогулка прошлой ночью показала, что это будет не такой простой путь, как кажется на первый взгляд. Всего несколько минут ходьбы привели меня к терновникам и грязи до уровня лодыжек. Насколько глубоко там дальше?
Есть только один способ узнать.
Слезаю с валуна и шагаю к вязкой равнине. Воды поблизости не видно (уж точно не той, что можно пить). Подозреваю, это будет моей главной проблемой. Есть только одно местечко на востоке со свежей питьевой водой, и там скапливается особенно много существ в поиске кого-нибудь на закуску. У меня есть немного воды — столько, чтобы это не было тяжким грузом. Я могу прожить несколько дней без воды вообще, но не хочу, чтобы ко всем прочим препятствиям добавились ещё и ограничения по времени.
Ботинки становятся всё тяжелее и тяжелее, пока я шагаю по грязи. Вскоре она уже достаёт до лодыжек. Надеюсь, это самая обычная грязь без каких-либо магических свойств, потому что она уже просачивается сквозь мои носки. Я не могу ничего с этим сделать, кроме как прибегнуть к магии, но это привлечёт ненужное внимание и вряд ли так уж сильно поможет.
Я стараюсь идти быстрее, но всё равно всё больше и больше увязаю в грязи. Пробираясь через густой вонючий ил, в какой-то момент я уже не могу поднимать ноги и просто скольжу вперёд.
Что дальше? Мне придётся плыть?
Стиснув зубы, продолжаю идти. Неожиданно запинаюсь обо что-то жёсткое, но восстанавливаю равновесие и
