Артуриана (СИ) - Старкина Виктория

Темные с проседью волосы были сколоты на макушке и лишь несколько туго закрученных локонов спадали на плечи.

Но страшнее всего было ее лицо. Точнее — три лица. Одно смотрело на меня, два других повернулись вправо и влево: богиня могла видеть все, кроме того, что находилось позади.

— Кто ты и зачем пожаловал в мою пещеру? — громовым голосом спросила она, и я вежливо поклонился, чтобы показать свое почтение.

— Приветствую тебя, Трехликая богиня, — ответил я. — Мое имя — Артур Пендрагон. Я король Логреса, что на острове Альбион. Вчера я бился с богом Дагдой за право увидеть Котел Перерождений и попробовать волшебного зелья. Преодолев темную расщелину и лабиринт, пришел я сюда, чтобы исполнить свою заветную мечту.

— Я знаю, кто ты, Артур Пендрагон, — ответила богиня. — Знаю всех живущих на земле, что уж говорить о великих королях! А ты — воистину великий король, раз уж бился с Дагдой и остался жив! Не каждому позволит грозный бог увидеть свое главное сокровище, а значит, ты этого достоин. Но все же, ответь сначала, чего тебе хочется от волшебного сосуда? Ты и так силен, ты и так величайший из королей, чего же еще тебе нужно?

Я задумался над справедливостью слов богини: без сомнения, она не ошиблась, ведь и так судьба была столь щедра ко мне, зачем же мне новые силы, новые знания?

— Подумай над моим вопросом, — заметила мое недоумение богиня. — Не обязательно отвечать сразу, время у нас есть.

Я согласно кивнул, богиня жестом разрешила мне присесть, и я опустился на пол пещеры, неотрывно глядя на Котел Перерождений. Понимал, что, не ответив на ее вопрос, не смогу получить право отведать волшебного зелья, а значит весь проделанный путь окажется напрасным.

Хотя… мы исцелили несчастных скоттов, вернули их к жизни, я бился с богом Дагдой и остался в живых, удостоившись похвалы от столь славного противника. Увидел чудесный остров Лохланн, покрытый изумрудной травой. Эти края прекраснее, чем сам Альбион! И я узрел Котел Перерождений. А значит, все было не зря!

Так я и сказал Трехликой богине. А еще добавил, что мудрость котла нужна, чтобы построить для своих подданных царство справедливости, рай на земле. А сила нужна, чтобы его оберегать, сохранить и защитить от многочисленных врагов, что пытаются разрушить построенное мною. Вот для этого мне и нужна магия котла, ведь пока никому из смертных не удавалось построить подобный град! Для этого я проделал столь длинный путь, преодолел столько опасностей и невзгод. И потому не хочу отступать, чем бы мне это ни грозило.

— Что ж, — помедлив, произнесла богиня. — Хороший ответ и хорошая цель! Подойди к котлу, Артур Пендрагон, загляни в него. Но не прикасайся к зелью, это слишком опасно!

Я благодарно поклонился богине, поднялся и с трепетом приблизился к котлу. Он был столь велик, что для того, чтобы заглянуть в него, мне пришлось приподняться на цыпочки. Передо мной кипело странное варево, оно бурлило, пузырилось, но если бы я не знал, что это — волшебный котел, то принял бы содержимое за кипящую коричневую жижу.

— Смотри лучше, король, — прошептал прямо над ухом голос Трехликой богини, — Смотри лучше!

Я постарался вглядеться, и вдруг сквозь это варево увидел темнеющие силуэты, которые словно кружились внутри котла. Они были бесформенными, просто темными пятнами, но казались живыми, хоть и непонятными.

И снова богиня прошептала, еле слышно:

— Смотри лучше, король! Смотри лучше, Артур!

И я стал всматриваться, напрягая глаза изо всех сил, а потом темные силуэты будто рассеялись, отступили, и теперь отчетливо и ясно видел я картины: передо мной сталкивались и разбегались звезды, разливались моря, возводились и рушились замки, рождались и умирали люди. Тысячи всадников сходились в битвах и праздновали победу, но никого из них я не знал. Все лица их, диковинная одежда, и сами края, где шли битвы, были мне незнакомы.

Наконец, все-таки, сумел я разглядеть знакомые земли, поднимающиеся к небу башни Камелота. И увидел отца и мать, они улыбались счастливо друг другу, видел я и свое детство в Броселианде, служение сэру Эктору, и Круглый стол, и своих рыцарей, наши поединки, турниры и битвы, в которых мы участвовали.

А потом все снова исчезло. Теперь передо мной было лишь лицо Морганы, ее чудесная улыбка, черные волосы, колдовские глаза. Она смотрела на меня, улыбаясь, а после — пропала и она. В котле снова кипело коричневое варево.

— Что это? — я с изумлением обернулся к богине. — Что это было?

— В Котле Перерождений кипят наши жизни, всех людей, всех богов. Здесь бурлит сила мира, та, благодаря которой мы живем, продолжаем дышать, продолжаем идти.

— Почему я видел там эти картины?

— Ты видел многое, — усмехнулась богиня. — Но не увидел главного. Вместо того, чтобы любоваться лицом сестры, тебе следовало увидеть свои слабости. Иначе, как ты сможешь преодолеть их? Как сможешь построить царство справедливости?

— Я надеялся построить царство справедливости благодаря зелью, что кипит в котле. Позволишь ли ты мне прикоснуться к нему? Позволишь ли окунуться в котел? Или же зелье нужно выпить?

— Зелье нужно выпить. И это не очень приятно, должна заметить. Хочешь ли ты попробовать?

Я молча кивнул. Богиня пересекла грот и взяла стоявший за валуном небольшой золотой ковш, с ним она приблизилась к котлу, зачерпнула зелье, а потом протянула ковш мне.

Я осторожно взял в руки сосуд, что протягивала Трехликая богиня, и поднес к лицу. Аромат зелья был крепким и терпким. Медленно поднял глаза на хранительницу котла, я колебался.

— Не бойся, Артур Пендрагон, — ответила она. — А хочешь, сначала я прочту твою судьбу?

С этими словами она вдруг развернула свиток, что держала в руках и долго-долго водила гигантским пальцем по строчкам, пытаясь отыскать мое имя.

— Вот! — радостно воскликнула она. — Смотри.

И она погрузилась в чтение значков, которыми был испещрен этот кусок пергамента, а после повернулась ко мне.

— Так я и думала. — заметила она удовлетворенно. — Здесь пишут, что ты — благороднейший из людей, Артур Пендрагон. Ты отчаянно смел и безрассудно честен. Ты умен, но не мудр. Сильные желания владеют твоим сердцем. Часто заблуждаясь, ты идешь неверным путем, но не понимаешь, что нужно остановиться. Не понимаешь, что не всегда нужно сражаться до последнего. Иногда следует отступить, научиться признавать, что и ты можешь быть неправ. Ты фанатично следуешь своим целям. Желая добра подданным — ты приведешь их к погибели. Если не остановишься. Котел Перерождений не даст новой мудрости, но лишь усилит качества, которые в тебе уже есть. Готов ли ты испить зелье теперь?

Я молчал, не зная, как расценивать слова богини. Конечно, понимал, что требовалось проявить мудрость — и не пытаться настаивать на своем. Ведь богиня говорит, что я и так слишком горяч, и так любым путем иду к своим целям, а после волшебного зелья мои черты станут лишь ярче. Понял я тогда, что Талиесин, и правда, обладал замечательным даром сочинителя, Котел Перерождений лишь помог сделать его совершенным. Но я не певец, я — король и воин, моя стезя — битвы, а Трехликая богиня говорит, что могу я привести к погибели свой народ. А значит — время остановиться.

Я оттолкнул ковш, передав его обратно хранительнице.

— Не буду пить это зелье, — произнес я, однако, когда отдавал сосуд, несколько капель упали на ладонь, оставив на коже красные пятна, будто от ожога.

Богиня взяла сосуд из моих рук и вылила содержимое обратно в котел.

— Ты куда мудрее, чем я думала, Артур Пендрагон. И еще благороднее, чем пишут о тебе в летописи времен. Капли, что попали тебе на руку, сделают ее верной. Тебе не будет равных ни среди мечников, ни среди лучников. Лучшим воином станешь ты на этой земле! Но твоя задача быть не лучшим из воинов, но лучшим из королей. И с этим ты должен справиться сам.

— Благодарю тебя, мудрейшая, — поклонился я. — Счастлив, что эти капли попали мне на кожу, потому что верная рука мне пригодится в бою! Что узнал тебя и услышал твои мудрые речи. Как и счастлив я был взглянуть на чудесный котел и на силу, кипящую в нем! А теперь, прошу, научи, как вернуться назад, ведь мои верные рыцари ждут у входа. Следует нам возвратиться в Альбион, ибо долго уже страна без короля. Нас заждались, да и сердце стосковалось по родному замку. Помоги вернуться домой как можно скорее!