Так сошлись звезды - Татьяна Геннадьевна Абалова
– На кого охотимся? – спросила Яся у лорда Теуша, в петлице охотничьего костюма которого красовалась ярко–желтая роза, соответствующая по цвету перу на ее шляпке.
– На вас, – ответил тот и стегнул ясиного коня, который с места рванул в сторону виднеющегося вдали леса.
– Тот, кого поймаем до захода солнца, выбывает из игры! – услышала она крик в спину.
Еще не доскакав до лесу, выбыли три претендентки: две из них кулем свалились с седел, одна не смогла справиться с лошадью, которая вдруг развернулась и поскакала в обратную сторону.
Яся переживала за Даурику, но, отыскав ее глазами по бьющемуся на ветру красному перу, успокоилась. Подруга уверенно направляла лошадь вперед.
«Игры волков быстро сократят количество претенденток, – думала Яся, гоня гнедого в лес. – В этом наши стремления совпадают».
Выждав немного, волки с гиканьем поскакали следом. Их боевой клич был слышен издалека. Но отведенного времени Ясе хватило, чтобы, попав в лесную чащу, скинуть седло, срезав подпругу ножом, снять чертову юбку и запихнуть вещи под разлапистую ель. Не зря она несколько лет провела в походе с Хушшем. Варварский способ езды без седла как нельзя лучше помог ей уйти от преследования.
Солнце клонилось к закату, делая тени длиннее. Яся спрыгнула с взмыленного коня у густо разросшегося куста малины. Привязав гнедого к дереву, она крадучись направилась туда, где в последний раз видела красное перо Даурики. Яся старалась не упускать подругу из вида. Огненная ведьма несколько раз сбивала со следа охотника с красной розой в петлице. Видимо, лорды по цветам различали «своих» дам. К концу дня лошадь Даурики еле тащила ноги, поэтому Ясе не составило труда отыскать «кузину».
Даурика в одиночестве стояла на поляне, устало вытирая лоб. Рядом лежала загнанная лошадь, в предсмертном хрипе раздувающая крутые бока. Ведьма не замечала, что со спины к ней крадется огромный белый волк, осторожно переставляющий мощные лапы. Яся за мгновение до его прыжка поняла, что Даурика выбрана жертвой – на охоте всегда есть место несчастным случаям.
– Харра! – выкрикнула Яся боевой клич варваров, вылетев из кустов навстречу прыгнувшему хищнику. Поднырнув под него, выставила нож, и тот распорол волчье брюхо на всю длину. Но зверь долетел до Даурики, обернувшейся на крик, и, сбив ее с ног, придавил к земле, заливая кровью и кишками, вывалившимися из брюшины.
– Черт, – выругалась Яся, с трудом сталкивая тушу волка с задыхающейся Даурики. – Сломал перо на моей шляпке. Как теперь меня найдет мой кавалер?
– Волк тебя не ранил? – Подавая руку, Яся быстро осмотрела подругу. – Пошли к моему коню. Солнце стоит низко, охота уже закончилась.
Когда покидали поляну, подруги обернулись на волка, но вместо него в луже крови лежал человек, уставив стеклянный взгляд в небо.
– Тьфу, – сплюнула Даурика, что поразило Ясю сильнее, чем нападение волка. – Оборотни. Нечестно играют, твари.
– Не говори, подруга. Я бы на твоем месте платье сняла. Лучше голой, чем дурно пахнущей.
– А как же…
– Никак. Найдем мою юбку, наденешь.
Уже в темноте «кузины» искупались в студеном ручье, который Даурика заприметила, уходя от преследования, и только смыв с себя кровь и волчий запах, отправились на сигнальный зов охотничьего рожка. Никого не удивило, что они вышли полураздетыми и потеряли одного коня, остальные измученные невесты выглядели не лучше.
Вскоре выяснилось, что претенденток осталось всего семь. Три отправились домой, радуясь, что вырвались из волчьего ада, одну до сих пор искали в лесу. Егеря опасались, что она стала жертвой какого–то хищника.
На ужин подали пересоленое мясо и много вина. Вечером хотелось пить нестерпимо, но служанка на зов не явилась. Наливаться вином Яся не собиралась: после сегодняшней охоты стало понятно, что корона королевы достанется той претендентке, которая сумеет выжить.
Регент выбивает «невест» из дворца по одной, прячась за спинами своих лордов. Как выманить его, как заставить открыться?
Решить непростую задачу можно, лишь ответив на вопрос: чем дорожит Игнеску Тодору, ради чего забудет об осторожности?
Если до того, как попасть в Темный замок, Яся испытывала жалость к регенту, который был обречен на гибель по прихоти лорда Тореша, то теперь, видя, какими методами действует Игнеску, ведьма лишний раз убедилась, что борьба за власть не бывает честной, и оба противника стоят друг друга.
Яся поднялась из кресла и начала мерить комнату шагами. Она подносила руку ко рту, в задумчивости кусая ноготь на большом пальце, вздыхала, хваталась за косу, переплетая ее заново, топала ногой, отгоняя мысли, кажущиеся пустыми. Много ли толку от знания, что любимое оружие регента – копье? В народе говорят, он сам полирует его до блеска и никогда с ним не расстается. Даже наведываясь к бабушке в деревню ликанов, берет его с собой, хотя там ему опасаться нечего. Когда–то старуха вместе с ним появилась в Корр–У, и роднее ее у Игнеску никого нет. Как же ее зовут? Стефания. Точно. Стефания–ведунья.
Яся остановилась.
Мелькнула догадка, от которой у нее самой прошелся по спине холодок: только известие смерти Стефании могло бы заставить регента выдать себя. Должен же у него дрогнуть хоть один мускул?
Ведьма села на кровать и закрыла лицо руками. Когда она стала такой кровожадной?
От мыслей отвлекала мучительная жажда. «Не случайно еда оказалась пересоленной, а вина – хоть залейся. Или ты напьешься до бесчувствия, или выйдешь в поисках воды. Кто выйдет – тот следующая жертва».
Словно в подтверждение ее слов в дверь осторожно постучались.
– Извините, у вас не найдется воды?
Не успела Яся ответить, как тот же голос вдруг вскрикнул от ужаса и на высокой ноте прервался. Что–то темное наползало в комнату из–под двери. Яся присела и при свете свечи разглядела, что это кровь. Еще теплая, остро пахнущая.
В дверь с силой ударили несколько раз. Злобный вой заставил зажать уши, а когда он стих, послышались шум волочения тела и удаляющиеся шаги зверя.
Не медля ни минуты, Яся надела охотничьи бриджи, заплела туго косу и выбралась в окно. Утром, рассматривая внутренний двор и стену, она заметила, что дворцовые ярусы отделяет парапет, по которому можно добраться до соседнего окна. Как подруги выяснили еще в лесу, окна Даурики выходили на сторожевую башню.
Ночной ветер насквозь продувал тонкую рубашонку, но камень здания еще сохранил дневное тепло, поэтому пальцы не замерзали и цепко хватались за выступы. Стукнув два раза в стекло, Яся увидела испуганное лицо Даурики, которая, узнав подругу, быстро открыла окно.
– Ты слышала? В коридоре кто–то кричал? – шептала «кузина», помогая Ясе забраться.
– Да. – Огненная ведьма мягко спрыгнула с подоконника. – Моя соседка попалась на хитрость ликанов, вышла водички попросить. Но я не за этим сюда пробралась. У меня есть идея, как вынудить регента
