Драконья няня - Наталья Фирст
Вероятно, была в этом неведомая мне магия. На драконьей спине я ощущала себя спокойно, уверенно. Где-то в глубине души жило понимание, что ничего со мной не случится. Ничего плохого.
Я ощущала жар, идущий у дракона изнутри, и завороженно смотрела, как впереди вырастает громада императорского дворца. Лететь до нее оказалось совсем недолго — всего полчаса.
И чем ближе дворец становился, тем стремительнее таяла моя решимость.
* * *
Изблизи здание оказалось огромным, ослепительно белым, щедро украшенным золотом. Фантастически резным, почти невесомым. Разбавляли это бело-золотое кружево лишь зеленые кроны деревьев и яркие пятна травы, пробивающиеся сквозь кристально-снежную плитку мостовой.
От яркой белизны резало в глазах. Казалось, сам камень, из которого древние зодчие соорудили это чудо, сияет изнутри. И сияние его было почти невыносимым.
— Прикрой веки, — пророкотал Лотар, — старайся не смотреть. Без привычки бывает тяжело.
Я не стала задаваться вопросом, как он угадал, попросту выполнила его указания и принялась подглядывать сквозь ресницы. Мне было ужасно интересно. Кто бы сказал еще пару дней назад, что третьесортной графине Джулиане Ардуэй доведется побывать в самом сердце драконьего королевства, я бы, наверное, рассмеялась. Только сейчас было совсем не до смеха.
Те драконы, что летели за нами следом пошли на снижение. Они опустились у внешней стены, возле самых ворот, и тут же приняли человеческое обличье.
Лотар сделал над ними круг, перемахнул через стену, низко пролетел над огромной площадью, давая мне вдоволь налюбоваться золотыми драконьими скульптурами, расставленными вдоль дорожек. Потом подлетел к самому дворцу и бесшумно опустился на плиты возле ступеней парадней лестницы.
Я настороженно огляделась, поразилась абсолютной безлюдности этих мест, но вопросы пока решила оставить при себе. Лотар тоже молчал, давая мне прийти в себя.
Тогда я чуть приподняла край юбки и шустро спустилась вниз. Мой любимый тут же сделал три шага назад и принялся перевоплощаться. Я дождалась, когда с его кожи исчезнет последняя золотая чешуйка, и протянула медальон.
— Надень.
Он подкинул черный кругляш на ладони, неспешно оглядел дворец, хитро прищурился и прошептал только для меня.
— Вот бы сейчас войти туда прямо так, без этой побрякушки. Вот бы глянуть на ошарашенные лица.
Такого мальчишества я от него не ожидала. Вытянула амулет на шнурок из мужской ладони, сама перекинула через шею, сама спрятала за ворот рубашки. И только потом покачала головой.
— Не нужно. Зачем тебе лишние неприятности?
— Ты как всегда права, Джулиана, — согласился он чуть виновато. — Но я с детства мечтал об этом моменте. С тех самых пор, когда…
Он безнадежно махнул рукой.
Мне захотелось сказать хоть что-нибудь теплое, доброе, чтобы поддержать, чтобы приободрить, но меня опередили — из парадных дверей появился надменный господин и холодным голосом провозгласил:
— Лотар, вам следует поспешить, Император вас ждет.
Незнакомец окинул нас взглядом, лишенным эмоций, увидел меня, удивился и шумно вздохнул.
— И постарайтесь объяснить вашей, э-э-э-э, спутнице, что не стоит открывать рта, пока ей не зададут вопрос.
Во мне вновь пробудился фамильный гонор. Я сделала шаг в перед и ответила столь же ледяным тоном:
— Его спутница не глухая и способна сама слышать обращенную к ней речь.
Незнакомец как-то мигом утратил всю спесь, немного нервно пожал плечами и вновь скрылся за дверью. Я обескураженно обернулась к Лотару — тот откровенно смеялся.
— Ох, Джулиана, — сказал он, — пойдем. А то ты скоро распугаешь всех вокруг.
* * *
Мне сложно описать дворец изнутри. Лишь только порог остался позади, всем моим существом овладело волнение. Сильное, неукротимое, как горный поток. Меня захлестнуло им с головой и понесло навстречу неизведанному.
Куда-то пропала вся бравада и решимость. Осталось лишь желание добиться справедливости. Я шла, глядя себе под ноги и бесконечно повторяла неловкую фразу оправдания: «Ваше Величество, Лотар ни в чем не виноват! Все получилось случайно. Если кого и судить, то меня…»
На этом мысль моя буксовала, теряла четкость и ясность. Я пробовала продолжить ее и так, и эдак, но раз за разом терпела фиаско. Я так погрузилась в раздумья, что вовсе не заметила, как кончился коридор, как перед нами распахнулись двери зала.
Не обратила внимания на изумленные лица слуг, на их предостерегающие слова. Я просто шла за своим драконом, как олененок следует за материнским хвостом, и ничего не видела вокруг.
Очнулась лишь уткнувшись в широкую спину Лотара. И тут же испугалась еще сильнее.
В этом зале нас было четверо. Первым мне бросился в глаза высокий мужчина преклонных лет, облаченный в сияющие золотом одежды. Был он широкоплеч и подтянут. Белоснежные волосы его ниспадали по плечам и заканчивались куда ниже лопаток. Лицо смутно напоминало мне кого-то, но от испуга и неожиданности я никак не могла понять кого.
— Император, пусть Небеса продлят ваши годы, — Лотар склонился в почтительном поклоне.
Император? Где? Кто? Я словно очнулась и почти окунулась в панику. Вместо того, чтобы склониться вместе с Лотаром, замерла истуканом. Взгляд мой выхватил второго незнакомца. Его одежды были черными. Возрастом он оказался, пожалуй, что старше первого. И вид имел куда представительнее. По крайнее мере, был выше почти на голову. Вот только Императором не являлся точно. На груди незнакомца горела вышитая серебром перевернутая звезда. Маг. Даже не так — Высший Маг.
Я судорожно сглотнула, собираясь мыслями, и тут Император заговорил:
— Лотар, ты вновь расстроил меня!
— Я готов принять любое наказание, — мой любимый покаянно склонил голову, не пытаясь даже слово сказать в оправдание.
На меня никто не обращал внимания, словно я вдруг стала невидимкой. Это меня почему-то отрезвило и привело в чувство. Принять наказание? Ну уж нет. Он же совершенно невиновен!
Я решительно вышла вперед, оттеснив рукой на миг опешившего дракона себе за спину и возвестила, почти не осознавая, как дерзко это звучит:
— Ваше Величество, Лотар ни в чем не виноват! Все получилось случайно. Если кого и судить, то меня… — Тут мое красноречие вновь иссякло. Я беспомощно оглянулась на своего спасителя и вдруг ляпнула первое, что пришло в голову: — И потом, Вы не представляете, какой он красивый, когда дракон.
* * *
Лотар ошарашенно хлопнул ресницами, открыл и закрыл рот, отчего-то пошел красными пятнами. Я обернулась к Императору и добила всех присутствующих окончательно:
— А когда сидишь на драконьей спине, чувствуется, что внутри у вас жар. Интересно, так у всех? Или это только у Лотара?
И тут же замолкла, поняв, что сморозила глупость. Маг странно хрюкнул, прикрыл ладонью рот и отвернулся. А
