Королева Потерянных Мальчиков - Т. С. Кинли
— Потерянные Мальчики были так добры, что привели с собой подарок. Как заботливо, — раздался голос позади меня. Это определённо была женщина, её голос был сладок, как колокольчик, и эхом отражался от стен пещеры.
— Мы пришли выразить наши соболезнования, — медленно произнёс Трипп, стараясь, чтобы в его тоне не слышалось паники.
— Эти слова бессмысленны. Они ничего не дают. Но «око за око» могло бы помочь восстановить равновесие, — прошипела она, и её рука исчезла с моего горла на мгновение раньше, чем я почувствовала, как ледяные пальцы заменило острое лезвие.
Трипп вскинул руку как раз вовремя, чтобы остановить разъярённого Эбена, который ринулся в нашу сторону. Эбен бросил на него убийственный взгляд, и один этот взгляд говорил больше, чем могли бы выразить любые слова.
— Мы рады предложить вам «око за око». Именно поэтому мы здесь. Позвольте нам помочь вам найти виновного. Она всего лишь невинная девушка.
— Адира, приведи девушку ко мне. Она не невинна — она нечто бо̀льшее, — донёсся до нас властный голос. Сильные руки, державшие меня, разжались, и лезвие выпало. Я завертелась в воде, наконец-то сумев разглядеть своего похитителя.
Лицо русалки было таким прекрасным, что казалось ненастоящим. Её тёмно-синие, почти чёрные, волосы густыми мокрыми волнами обрамляли бледное лицо. В приглушённом свете пещеры её глаза отливали бирюзой. Губы с голубоватым оттенком были сжаты в тонкую линию. Не о таких русалках я читала в сказках, — они были милыми и добрыми. Особь передо мной же была смертельно опасна.
Её рука снова обхватила моё запястье и потянула дальше в пещеру, подведя к своеобразной каменной лесенке, где я смогла подтянуться. Пещера была заполнена бассейнами разных размеров, окружавших центральный бассейн. Все русалки собрались вокруг, их потусторонние глаза были устремлены на меня.
Они тут же расступились, давая обзор русалке, сидевшей на вершине небольшой каменной глыбы. Она была такой же красивой, как и остальные, но от неё исходила аура властности. Все они выглядели молодо, но по её мудрым зелёным глазам я поняла, что она древняя. Это русалка, которая должна была решить, выйдем ли мы из этих пещер живыми.
— Приведи Потерянных Мальчиков для своих сестёр. Их печаль развеется, если они насладятся прекрасным видом, — сказала она.
Мне пришлось прикусить язык, чтобы моя ревность не погубила нас всех.
— Подойди, девочка, дай мне взглянуть на тебя, — её голос был сладок, как мёд, заманивая меня вперёд. «Всё прекрасное в Неверленде не всегда то, чем кажется», а она была шедевром. Всё в ней заманивало тебя в её ловушку. Блестящие оранжевые волосы вились над пышной грудью. Высокие скулы, полные губы и разноцветный хвост, распущенный веером перед ней.
Поднявшись на дрожащих ногах, я осторожно шагнула к ней.
Она закрыла глаза, глубоко вдыхая солёный воздух.
— Да, я чувствую магию Божества. Эта девушка отмечена. Избранная Божества. Конечно, это тяжёлое бремя.
— Я не Избранная. Я никогда не получала никаких милостей от Божества.
— Быть Избранной не означает, что тебя осыпают подарками, хотя я вижу, что мужчины, которых она тебе подарила, вполне хороши.
Мой взгляд метнулся к моим Потерянным Мальчикам. Они стояли в бассейне неподалёку, обхватив себя руками, а русалки плавали вокруг них. У меня не нашлось, что ей ответить. Она была права. Мои мальчики были величайшим подарком, который я когда-либо получала.
— Меня зовут Элордис, Королева-Мать русалок. А тебя?
— Гвен, Королева Потерянных Мальчиков, — титул вырвался у меня прежде, чем я успела подумать о том, что на самом деле говорю. Я почувствовала себя глупо, как только слова слетели с моих губ.
В ответ она приподняла бровь. Я заинтересовала её, и у меня было ощущение, что такое случается нечасто.
— Мы пришли засвидетельствовать своё почтение. Не могли бы вы рассказать, что произошло? — я перевела разговор на другую тему. Загадочные комментарии о судьбе, над которой я, очевидно, не властна, никак не могли помочь мне в наших нынешних обстоятельствах.
— Добро пожаловать в наш дом, Королева Потерянных Мальчиков. Это большая честь для нас. Мы не очень хорошо относимся к посторонним, но я готова сделать исключение. Я вижу, что Неверленд зависит от этого. Пойдём, позволь мне показать тебе, — она снова поманила меня к себе, и на этот раз я подошла к ней, уверенная, что мы на равных. По крайней мере, пока. Приблизившись к центральному бассейну, мой взгляд упал на безжизненную русалку, свернувшуюся в позе эмбриона и плавающую в море цветов.
Когда я подошла ещё ближе, стало очевидно, что она умерла мучительной смертью. Тело покрывали тёмные синяки и глубокие порезы портили идеальную кожу, а также у неё отсутствовала часть хвоста. Мне на глаза навернулись слёзы от этой картины. Элордис прищёлкнула языком, наблюдая за выражением моего лица. От её взгляда ничего не ускользнуло, и я почувствовала себя обнажённой в её присутствии.
Она протянула изящную руку к своей павшей сестре, вытаскивая радужную ракушку из её волос.
— Видишь ли, русалки никогда ничего не забывают, — начала она. — И мы видим всё, что «видит» вода. Это Алара, а это — её последнее воспоминание. Хочешь посмотреть?
— Для меня было бы честью увидеть это, — на мгновение я испытала благоговейный трепет. Очевидно, она предлагала мне нечто священное. То, что удаётся увидеть лишь немногим. Она указала на небольшой бассейн рядом с собой. Это было всего лишь углубление в скале. Элордис разломила раковину, и в её пальцах блеснула великолепная жемчужина.
— Смотри. Вода покажет тебе, — она бросила жемчужину в бассейн, и вода начала мерцать.
— Как?
— Выпей, — кивнула она, выжидающе глядя на меня. Мгновение я колебалась. Какие ужасы я увижу в этом последнем болезненном воспоминании? Глубоко вздохнула, чтобы успокоиться…
Просто смирись, — подумала я, зачерпывая зачарованной воды и делая глоток.
Я ожидала увидеть сцену, похожую на подводный фильм, но это было нечто гораздо большее. В моём сознании проносились фрагменты образов, звуков, запахов и ощущений. Сцены мелькали перед моими глазами так быстро, что было трудно сфокусироваться. Было темно, но я могла разглядеть связанные запястья,
