Проклятие терний (ЛП) - Тромбли Стейси

Как только он оказывается на вершине и идёт дальше, я громко выдыхаю и останавливаюсь.

— Вот и славно, — в раскатистом голосе призрака слышно облегчение. — А теперь возвращайся, упрямая малявка.

— Хватит меня оскорблять! — кричу на него.

— Если перестанешь вести себя как ребёнок — не буду тебя им называть. Может быть.

Рев

Все мышцы в теле болят, когда я падаю на ровную, твёрдую землю. Живые кости всё ещё тянутся за мной, клацая и завывая, но не рискуют перейти границу своей зловонной ямы.

Я уж думал, что останусь там навсегда.

Так себе перспектива провести вечность в этой трясине, будучи обглоданным свирепыми хищниками до одних лишь костей. Переворачиваюсь на спину. Небо здесь такое серое, однотонное, словно ничего другого быть не может. Ни солнца, ни синевы, ни облаков, ни будущего, ни надежды. Для большинства местных обитателей так оно и есть. Это их место упокоения. Вечная тюрьма.

Я медленно сажусь. Голова раскалывается ещё сильнее, чем когда проснулся. Нахожу в рюкзаке живительное зелье и быстро его выпиваю. Я потратил очень много магии, чтобы спастись от этих скелетов, — намного больше, чем следовало, — но если повезёт, остатков должно хватить на прохождение следующего препятствия. Я не могу позволить себе отложить путь ещё на день. В конце концов, ещё даже полудня нет. Рано отдыхать.

«Ты сможешь», — внушаю себе. — «Будь героем, которого отец в тебе никогда не видел».

Боюсь представить, с чем мне придётся столкнуться в густом тумане леса впереди. Мне удаётся разглядеть стволы деревьев приятного белого цвета с тёмными узорами на коре и тёмно-синими листьями. Совсем не жуткие на вид, но это на самом деле пугает меня даже больше. Что бы там ни было в этом лесу, я больше не позволю застать меня врасплох.

Встаю, пытаюсь стряхнуть густой слой грязи, но он уже засох. Я бы сейчас многое отдал за возможность умыться чистой водой. Я истощён физически. Эмоционально. Магически. Но всё равно заставляю себя идти вперёд.

Я делаю это, потому что должен. Я не могу провалиться.

Среди шелеста листьев доносится вой привидений. Я закатываю глаза:

— Да-да, боюсь-боюсь.

Беру себя в руки и захожу в лес.

«Ревелн», — от этого нечеловеческого голоса у меня пробегают мурашки по спине. — «Ревелн!»

Так, оно знает меня. Какая прекрасная новость.

Я иду по тропе, не рискуя сворачивать с пути в незнакомой местности. Любое препятствие можно пройти напрямую, каким бы зверским и непроходимым оно ни казалось. Выжженные земли были задуманы таким образом, чтобы проверять нас самым безжалостным образом. Всё на пути должно сбивать меня с ног, хватать, швырять, душить, внушать мысли, что это безнадёжно, но на самом деле всё возможно. А значит, если я не позволю сбить меня с пути, то смогу пройти через лес живым и относительно невредимым.

Я всё равно держу эту мысль в голове. Эта дорога ведёт к центру Выжженных земель, и я дойду туда.

Когда фейри даёт слабину, он стопроцентно терпит поражение. Если я буду верить, что шанс есть, то продолжу сражаться до последнего вздоха. Это не означает гарантированной победы, потому что мир всё же устроен по-другому, но повышает вероятность успеха.

Борись, даже если любой другой давно бы уже сдался.

Поэтому я не обращаю внимания на голоса, зовущие меня по имени. Даже когда они начинают звучать ближе и вкрадчивее. Я продолжаю ступать по тропе в тени густых крон. Синие листья шелестят, словно невидимые существа проносятся среди них, наблюдая за мной.

Чем дальше я захожу в лес, тем больше чёрные линии на стволах напоминают искажённые ужасом лица.

«Беги», — кричат они мне. — «Возвращайся домой, Ревелн».

Сглатываю. Голоса раздаются с разных сторон, меняя слова и интонации.

— Вот ты где, братишка, — спокойно произносит голос от одного из деревьев, тени на толстой коре которого создают странное впечатление.

У меня перехватывает дыхание, я ускоряюсь, не задерживаясь ни на секунду. Меня уже не в первый раз пытаются обмануть, заставляя поверить, что ко мне обращается мой погибший брат. Нет, я на это не куплюсь.

Между деревьями начинают появляться силуэты.

И тут я слышу её голос. Мягкий, мелодичный. Она смотрит прямо на меня, и её золотистые глаза сияют.

— Рев, — зовёт она. — Рев, ты нужен мне.

Я забываю, как дышать; мысли путаются.

— Кейлин?

Кейлин

Я пробираюсь обратно к берегу дико вонючего Болота Костей, как назвал его призрак. Грязь хлюпает под ногами. Фу, не представляю, как можно было пройти ещё километр через это… дерьмо. Возможно, даже буквально.

— Куда он направился? — спрашиваю у призрака, хоть и сомневаюсь, что тот ответит. Очевидно же, что он не на моей стороне. Не совсем. Он хочет, чтобы я выжила, но я-то знаю, что это ещё ничего не значит.

Несущему Ночь я тоже нужна была живой. Чтобы он мог пытками заставить меня плясать под его дудку. Он тоже называл себя моим союзником.

Я дам тебе всё, чего ты желаешь, и даже больше. От тебя требуется только помочь мне уничтожить мир и заодно растоптать твоё сердце. Всего-навсего.

Может, этот призрак служит Несущему Ночь.

— Принц собирается войти в Лес Желаний.

— Звучит лучше, чем Болото Костей, — закатываю глаза.

— Это только так кажется, — заверяет призрак. — Выжженные земли во многом похожи на ваши Испытания Терний. Каждый шаг новое задание. В каждой зоне этих земель есть своё препятствие. Только вот в этой игре нет времени отдохнуть, восстановить силы и залечить раны. Ты постоянно окружена, на тебя всё время нападают исподтишка, даже когда ты спишь. Будешь слишком беспечна — и навсегда останешься частью этого места.

Я внимаю его предостережениям всем сердцем, но мысли уже бегут дальше.

— Как мне попасть в этот твой лес, минуя болото?

— Здесь нет ничего моего, — фыркает он. — Я веками пытался пройти это место, но безуспешно.

Тяжело вздыхаю.

— Как мне туда попасть? — спрашиваю громче. Я не в настроении играть в его игры. — Или мне вернуться в чёртово болото и попытаться снова? Рев смог. Значит, и у меня есть шанс.

— Дети, — ворчит он.

— Я не ребёнок.

— Твои тридцать лет — ничто в сравнении с тем, сколько существую я.

Застонав, я отворачиваюсь. И зачем я трачу время на весь этот бред?

— Всё, я пошла, — уведомляю его и без каких-либо пауз снова захожу в болото.

— Иди по краю болота, где есть камни, — наконец сообщает он.

Спасибо! Это ведь было совсем несложно, да?

— Расстояние вдвое больше, но ты сможешь дойти намного быстрее без…

— Без ила по пояс и скелетов, от которых нужно будет отбиваться. Да, я поняла.

Я не хочу слушать его дальше. Нахожу камни и прыгаю с одного на другой, по возможности ускоряясь. Их цветовая палитра варьируется от угольно-чёрного до светло-серого, но в целом их довольно легко разглядеть. Большую часть пути я стараюсь скакать по ним, но не брезгую ступать в болото, когда можно слегка срезать путь. Просто не задерживаюсь надолго в этой трясине.

Грязь уже запеклась на ногах, а скелетов нигде не видно… пока что.

Призрак прав — этот путь намного быстрее. Возможно, без его подсказки я бы не обратила внимания на камни на берегу. Они торчат из-под грязи, обрамляя болото. Приходится преодолеть почти вдвое больше метров, но я могу бежать быстро и пользуюсь этой возможностью. Преодолев три километра всего за несколько минут, я замечаю холм на берегу, на который пытался взобраться Рев. Там всё ещё виднеются следы его борьбы со скелетами.

Поджимаю губы и внимательно оглядываюсь по сторонам.