Княжна с секретом (СИ) - Лара Пущина
— Я должна вытягивать из тебя по одному слову? — княгиня нахмурилась и, щелкнув пальцами, разожгла пламя в камине, хотя погода для поздней осени стояла вполне сносная. Еще одно легкое движение и в ее сторону поплыл бокал с вином. — Налей себе, если хочешь, и рассказывай, наконец. А то ведь я могу подумать, что ты влюбился в мою дочь. Надеюсь, ты не совершил подобной глупости?
20
Герцог ушел далеко за полночь, а Меральда еще долго сидела, печально поглаживая кулон с локоном новорожденной дочери и вспоминая события двадцатипятилетней давности. Хвала богине, скоро она прижмет к груди не малютку, увы, а вполне взрослую девушку.
Тогда, в Моррейской степи, она чувствовала зов Источника уже некоторое время до появления жриц Селины, несмотря на то, то все вокруг утверждали, что Моррея прочно закрыта от влияния магических потоков.
Меральда упорно отгоняла дурные предчувствия и единственной, кто догадывался о происходящем, была Дивина. Наверное, поэтому и невзлюбила девушку с первой встречи, переживала за своего воспитанника.
Она знала, что предстоит церемония избрания новой Хранительницы Источника — этого не могла избежать ни одна магически одаренная адонирская девушка. Но чаще всего богиня избирала тех, кто страстно хотел служить в храме. Меральда же мечтала о другой судьбе — быстрее вернуться к своим любимым и жить свободной простой жизнью.
Меральда часто, особенно первые годы, задавала себе вопрос: почему? За что судьба так наказала ее? Позволила познать любовь, счастье, радость материнства и, не дав даже насладиться в полной мере, все отняла?!
Перед глазами княгини встала картина того проклятого дня, дня совершеннолетия.
Перед входом храм собралась внушительная толпа горожан. Здесь были ее родители в своих лучших одеждах, опекуны и профессора Академии. Отдельной стайкой стояли взволнованные выпускницы, босиком и в белых платьях свободного кроя на голое тело.
Ровно в полночь двери храма распахнулись и на ступенях появились жрицы. Они запели гимн, восславляющий богиню, и по периметру площади вспыхнули гигантские факелы. Когда пение закончилась, девушки взялись за руки и робко вступили в стены храма. Все остальные остались снаружи, так как ритуал был тайным. Ни одна из одаренных не могла потом вспомнить детали ритуала — так повелела богиня.
Но Меральда помнила все! Стены храма давили своей тысячелетней мощью, тишина оглушала. Она не поняла, в какой момент одна из стен превратилась в бесконечный темный коридор, в дальнем конце которого засветилась ослепительная звезда. Она приближалась, и у девушки перехватило дыхание от недоброго предчувствия. Меральда посмотрела по сторонам, но рядом уже никого не было. Будто по чьему-то приказу Меральда протянула руку, и звезда уютно устроилась на ладони.
В груди образовалась пустота размером с океан, тело содрогнулось от леденящего холода, а уже через секунду — вспыхнуло жарким пламенем! Но, как ни странно, бушующий в ней и вокруг нее огонь не обжигал, а наполнял силой и дарил почти эротическое наслаждение.
«Приветствуйте, новую Хранительницу Источника!», — громыхнуло в ушах так, что хотелось зажать их руками. Стены храма растворились и Меральда увидела вокруг торжественные лица жриц, утирающую слезы мать, взволнованного отца… Где-то вдалеке слышался рокот толпы, чьи-то аплодисменты.
В душе нарастала паника. Мысли стремительно проносились в голове: «Как же так? Ведь теперь я привязана к Источнику и княжеству, ставшему ненавистным, навсегда?! А как же мое дитя? Мой любимый и мечты о тихой семейной жизни?!».
Ноги стали ватными, в глазах потемнело и Меральда почувствовала, что падает во тьму.
Но долго блаженствовать в беспамятстве ей не позволили. Быстро подскочившая пожилая жрица с осуждающим видом бесцеремонно встряхнула, сунула под нос какой-то флакон с омерзительным запахом и подтолкнула к алтарю, вокруг которого на коленях стояли девушки, пришедшие с ней в храм.
Прямо над мраморной плитой зависла полая сфера, внутри которой то и дело вспыхивали разноцветные блики. От этой красоты невозможно было отвести взгляд. И силуэт женщины, появившейся в центре, был не менее прекрасен.
«Богиня Селина!» — поняла Меральда и тут же услышала в голове нежный журчащий голос: «Возложи руки, открой разум и спрашивай!». Ошеломленная, она посмотрела по сторонам, но подруги по-прежнему не двигались и продолжали тихо шептать слова молитвы. «Нас не услышат, не волнуйся!» — в голосе послышалась усмешка. И Меральда решилась.
— Я не хочу быть Хранительницей, — сказала как можно решительней, хотя от страха даже ладони вспотели. — Я полюбила мужчину, родила дочь! Я должна к ним вернуться! — По щекам хлынули слезы, но девушка сжала кулаки и попыталась собраться. — Источник всегда выбирал тех, кто желает служить в храме. Почему я?
— Источник Силы лучше знает, кто более достоин! — сурово сказала Селина и, немного подумав, продолжила. — Но я помогу тебе! Ты не сможешь покинуть княжество, так как без Хранительницы Источник высохнет и Адонир останется без защиты. Я этого не могу позволить! Но я сниму с тебя обязанность постоянно служить в храме. Источнику нужна твоя энергия, а не ты сама. Пусть твой мужчина спрячет дитя, перенесет в другой мир, — я знаю, он может переходить Грани. Маргарэтт будет в безопасности до тех пор, пока не придет ее час предстать передо мной.
— Двадцать пять лет?! — от ужаса задохнулась Меральда. — Но я же могу забрать свою дочь сюда, правда?
— Неужели? — съязвила Селина совсем по-человечески. — В Адонире у тебя нет мужа. Ты готова обречь свою дочь и себя на позор и презрение общества?
Растерянная, буквально растоптанная безжалостной правдой, Меральда опустилась на каменный пол. Она прекрасно знала, как в княжестве относятся к внебрачным детям. И если мужчина еще мог признать своего бастарда и при желании обеспечить его будущее, то женщине такой проступок не позволялся категорически.
— Что же мне делать? — прошептала девушка.
— Ты — Хранительница Источника Силы! Это власть и влияние на все сферы жизни. От тебя зависит благополучие княжества и каждого живущего здесь — от простой кухарки до самого знатного лорда. Живи! Выбери влиятельного мужа, собери сторонников. Когда вернется Маргарэтт, ты будешь на вершине и сможешь защитить ее.
Силуэт богини медленно растворился, торжественная служба в храме закончилась и Меральда с тоской посмотрела вслед удаляющимся подругам. Теперь они были свободны! Могли профессионально заниматься магией, открывать лавки с лечебными травами, заниматься целительством или предсказаниями, выйти замуж и рожать детей. А Меральда? Меральда чувствовала себя обманутой, но не собиралась так просто сдаваться!
***
Ингмар был в бешенстве! С колоссальным
