Соблазнение Стэга - Лорен Донер
— Что дает регистрация?
— Мы платим правительству процент от прибыли. Я тоже была зарегистрирована и отдавала двадцать процентов. Станции платят тридцать и более, в зависимости от своего размера и дохода. Вот чем отличаются зарегистрированные бизнесмены от преступников, нарушающих закон. Понял?
— Да, — Стэг не жаловал земное правительство.
— Нас в любом случае имеют, но отчитывая им деньги, мы хотя бы не попадем под обстрел или в тюрьму. На Земле процент гораздо выше. Мой дедушка лишался половины прибыли.
— И чем он занимался?
— Импортом. Продавал мебель для роскошных лайнеров. Земное правительство украло у меня бизнес через два дня после его смерти, — в ее голосе сквозил гнев. — Чиновники забрали контракты и расставили охрану вокруг складов, где хранился наш товар. А персонал распустили под угрозой расстрела.
— Они могли выполнить угрозу?
— Правительство никогда не спрашивает. Подчиняйся или умри. Только так. Я убралась оттуда к чертовой матери, пока они не опустошили дедушкины счета и не захватили дом. Я продала его, сняла деньги и купила «Прайд».
— Скучаешь по Земле?
Казалось, Нала задумалась.
— Скучаю ли по жизни на планете, где могла дышать свежим воздухом? Конечно. Но оно того не стоит, если приходится мириться с правительством. Я доставляла кое-какие грузы на несколько колониальных планет, если точнее, на три, но и они неидеальны. Понимаешь?
— Нет. Объясни.
— Брэм — чересчур горячая планета. Почти все тамошние города под землей. На поверхность можно подняться лишь ночью, когда солнце не припекает, и она абсолютно бесплодна. Даже воздух какой-то странный, очень сухой и тяжелый. То же самое можно сказать про Скорч. Говорящее название. Порядка ста пятидесяти градусов в тени, зато под землей много воды. Гигантские пещерные системы. Красиво, но кто захочет жить в… ну, водяных пещерах? Ты когда-нибудь бывал там?
— Нет.
— На поверхности слишком горячо, и люди возвели дома прямо на воде. Подземные реки с кучей ответвлений. Суши очень мало, поэтому все поселения в лодочном стиле.
— Звучит интересно.
— Я бы не отказалась от экскурсии, но не хотела бы там жить.
— А третья планета? — Стэгу было любопытно, и во время разговора он с удовольствием следил за выражением лица Налы. Она даже не пыталась скрыть эмоции.
— На Уклаусе слишком холодно, — Нала обхватила себя руками, словно замерзла от одного лишь воспоминания. — Снег идет круглый год. Жители шутят, что планету назвали в честь Санта-Клауса, но добавили «У» из-за деревьев. При первой высадке переселенцы потеряли око пятидесяти человек, прежде чем нашли причину. Деревья-убийцы. Нет уж, спасибо.
— Колонисты гибли из-за деревьев? — удивился Стэг. — Они ядовитые?
— Деревья живые. Они едят все, что могут схватить. Включая людей. Сначала я приняла это за шутку. Ну, знаешь, розыгрыш для туристов, но парень, которому я привозила припасы, показал видео, где одно из деревьев съело местное дикое животное. Проклятая тварь выставила ветку, схватила одно из бродивших поблизости стофунтовых чудищ наподобие овцы и начало раскрывать ствол. Бедняжку тут же утянуло внутрь. Кушать подано. Может, они и растут на земле, но у них подвижные конечности и гнущиеся стволы. Мне велели не приближаться к ним ближе, чем на триста ярдов.
— Они разумны?
— Кому какое дело? Ты упустил ту часть моего рассказа, где они ели людей?
— Мне просто интересно, могут ли они общаться. Вероятно, деревья видят в колонистах захватчиков их планеты. Они могли атаковать в целях самозащиты, а не ради убийства.
— Ты такой милый, — усмехнулась Нала. — Только посмотри, как печешься о бедных растениях.
— Мое предположение логично.
— Да, — она по-прежнему улыбалась. — Ну а если они действительно разумны? Ты бы пошел к ним обниматься и дружить?
— Ты смеешься надо мной? — прищурился Стэг.
— Нет, просто подшучиваю. Ты слышишь о деревьях-убийцах и тут же думаешь об их мотивах. Мне все равно, почему они едят людей. Я лишь испугалась и улетела оттуда со всех ног. Ужасное место для жизни. Нет, спасибо.
— На планете, где теперь наш дом, есть аборигены, и мы живем с ними в мире.
— Тоже деревья-убийцы? — Нала посерьезнела, и в ее глазах промелькнул страх.
— Нет, разумные амфибии-гуманоиды. Мы построили город на суше вдали от океана, где не представляем для них угрозы. Нам крайне важно их благополучие. Мы не хотим, чтобы наше присутствие восприняли как вторжение.
— Тебе действительно не все равно, — ей понравилось, как он говорил об инопланетянах.
— Конечно. Естественно, они испугались, когда мы впервые прилетели на планету и показались им. Мы всеми силами дали понять, что не агрессивны, и попытались наладить контакт, но они сбежали от нас. Разбив лагерь недалеко от пляжа, мы позволили им наблюдать и узнавать нас в надежде, что они наконец-то приблизятся. Шли недели, аборигены так и не вернулись. За это время мы выяснили, где они не селятся, провели сканирование и убедились, что под землей не кроется никакой опасности. В итоге мы решили возвести город именно там.
— Мило, — Нала и правда так думала. — А насколько развито общество у аборигенов?
— Похоже, у них нет технологий, — покачал головой Стэг.
— Совсем? — изумилась она.
— Мы несколько раз сканировали окрестности издалека, но были осторожны, чтобы никого не спугнуть. Гуманоиды построили небольшие города под водой и в пещерах возле пляжей. Архитектура впечатляет, однако мы ни разу не нашли подтверждений того, что они используют технологии. Тем не менее, у них есть освещение. Скорее всего, источник естественного происхождения. Мы обнаружили в их ареале обитания несколько лавовых трубок на мелководье.
— Значит, вы просто оставили их в покое?
— Ты будто бы удивлена, — резко заметил Стэг.
— Ты любишь затевать ссоры, хотя не стоит, — Нала хотела прикоснуться к нему, но не осмелилась. — Просто зачастую люди, высаживающиеся на новых планетах, не так дружелюбны с местными жителями.
— Хочешь сказать «земляне»? — он выплюнул последнее слово, будто оскорбление.
— Хватит, — Нала решила расставить все точки над «i». — Я тебе не враг, Стэг. Земное правительство испортило жизнь и мне. Да, я не была порабощена или создана им. Разве ты не слышал, что они украли компанию моего деда? Она должна была стать моим будущим. Меня лишили ее. Я могла ожесточиться и озлобиться, но предпочла отправиться на поиски приключений. Купила грузовое судно и полетела в космос.
Стэг смотрел на нее, не проронив ни слова. Поймав себя на мысли, что в обрамлении длинных темных ресниц
