Последний шанс для эльфа - Мара Вересень
Участницы вместе с сопровождающими продвигались в сторону ворот замка, однако, те были закрыты. Постепенно у входа столпилось более сотни эльфов, среди которых были не только претендентки и высокородные родственники, но и их многочисленная прислуга.
Толпа была взволнована – видимо, что-то шло не по плану. Жеинитель тоже начала нервно постукивать пальцами и озираться по сторонам.
– Почему мы вынуждены здесь стоять, как прислуга, и дожидаться милости?! – возмутились где-то рядом неприятным высоким голосом.
Катерина оглянулась и увидела миловидную эльфийку. И если бы не этот голос, то ею вполне можно было залюбоваться.
– Люминель, детка, – успокаивающе заворковала стояшая рядом темноволосая дама, – не забывай наши уроки. Ты наследница, возможно, будущая королева. Так веди себя достойно!
Эльфийка еще немного повозмущалась, но звук ее громкого голоса больше не тревожил окружающих. По толпе тут и там разносились вопросы и недовольные возгласы, сливающиеся в однообразный ровный гул. Уставшая от перемещения Катерина чувствовала себя сонной и разбитой.
Наконец, ворота дворца открылись и навстречу толпе ожидающих вышел утонченный и аристократичный эльф. Его светлые одежды были идеально отглажены, накрахмаленные рукава рубашки слепили белизной, в мыски сапог можно было смотреться, как в зеркало. Золотистые локоны, уложенные в сложную прическу, сверкали на солнце. Катерина даже не удивилась бы, если бы узнала, что задержка произошла из-за того, что этот эльф завершал укладку и начищал до блеска сапоги.
– Прекрасные леди! Я рад приветствовать вас и лиц, вас сопровождающих, на королевском отборе! Меня зовут мэтр Хармонель, и я являюсь распорядителем королевского отбора! Через несколько минут вы сможете пройти во дворец, дабы расположиться в отведенных покоях. К сожалению, нам пришлось усилить меры безопасности, так как вчера на принца Элсаелона было совершено покушение.
По толпе разнеслись удивленные и встревоженные возгласы, а сердце Катерины забилось, словно маленькая птичка в клетке. Покушение на Елисея?! Даже в родном доме он не был в безопасности.
– Поэтому сейчас я приглашаю вас подойти ко мне, – спокойно продолжал Хармонель, словно и не говорил только что о покушении на принца, – я сверю имена прибывших с поданными мне списками, а затем слуги покажут вам покои, которые станут вашим домом на время отбора. В связи с повышенными мерами безопасности, передвигаться по территории дворца можно только согласно специальному расписанию и по именному пропуску. Нарушение режима грозит исключением претендентки из числа участниц отбора.
По толпе разнеслась новая волна возгласов. На этот раз возмущенных и разочарованных. Однако Хармонель был невозмутим и, словно не замечая недовольства толпы, достал список гостей и начал зачитывать имена участниц отбора идеально поставленным голосом.
Имя Аль-Насон Кайтиллен прозвучало одним из первых, и шагнувшая вперед Катерина почувствовала на себе множество настороженных и любопытных взглядов, ведь все знали, что юных девиц в этом роду нет. Однако, Жеинитель с невозмутимым видом устремилась к распорядителю, увлекая за собой растерявшуюся правнучку.
Мэтр Хармонель лишь скользнул по ним равнодушным взглядом, сделал пометку в списке и продолжил называть имена. А Катерина и Жеинитель отправились за служанкой внутрь дворца в поисках покоев, в которых им предстояло жить в ближайшее время.
Катерина с восторгом рассматривала дворцовые переходы. Все окна, которые она видела, были открытыми и без намека на остекление. Дворец был сделан из камня, но работа была настолько искусной, что казалось, что он сплетен из тончайшей паутины.
Вверх по мосту, направо в переход, вниз через сад, снова наверх по винтовой лестнице. Казалось, что если она отстанет от провожатого, то затеряется в этих переходах навсегда. Поэтому когда перед ними открыли двери и пригласили внутрь и Катерина, и Жеинитель были рады наконец просто присесть и вытянуть гудящие ноги.
Выделенные покои оказались довольно просторными: здесь было две небольшие спальни с отдельной ванной и уютная гостиная, с выходом на просторную террасу с потрясающим видом на раскинувшиеся вдали горы. Общая гостевая комната была совмещена со столовой. Также имелась гардеробная и небольшая комната для служанки, которая уже приступила к распаковке вещей.
Катерина же вышла на террасу, в надежде полюбоваться на город. Однако, их покои находились далеко от центра и была видна лишь сторожевая башня и городская стена, за которой в долине сверкала узкая лента реки.
Похоже, что ни одни покои больше не выходили окнами на эту сторону – стена была глухой, насколько хватало обзора, лишь где-то высоко под крышей было маленькое слуховое окошко.
– Похоже, нас поселили в самых отдаленных покоях, – сказала Жеинитель, выглядывая на террасу, – как наименее родовитую претендентку, да еще и заявившую о своем желании принять участие в отборе в самый последний момент. Ну что ж, меньше шансов наткнуться на пакости соперниц.
Когда Катерина вернулась в гостевую комнату, то заметила там посторонних эльфов. Один вкатил в зону столовой изящную тележку, уставленную всевозможными тарелками с едой и кувшинами с напитками. Второй, назвавшийся помощником распорядителя, передал Жеинитель лист бумаги с расписанием для участницы отбора и правилами посещения общественных мест.
В качестве пропусков было выдано три кольца-артефакта: изящное тонкое колечко с розовым камнем для Катерины, массивное с алым камнем для Жеиниель и простое без камня для служанки. У каждого кольца был разный уровень доступа, и его нужно было обязательно надевать при выходе за пределы покоев и предъявлять по первому требованию стражи.
Эльфы спешно откланялись и покинули комнату, а Тейсирин принялась накрывать на стол. Только увидев еду и почуяв соблазнительные ароматы, Катерина поняла, что ужасно проголодалась. Она была готова наброситься на угощение, но строгий взгляд Жеинитель заставил ее сесть, как подобает высокородной эльфийке, и приступить к приему пищи с помощью многочисленных приборов.
После обеда Катерина и Жеинитель устроились на диванчике, чтобы подробно изучить план мероприятий, которые были спланированы специально для нее. Вечером должна была состояться обзорная экскурсия по дворцу для всех претенденток и их сопровождающих. А бал, знаменующий начало отбора, был назначен уже на следующий вечер.
Дальше в течении нескольких дней в расписании стояли групповые занятия и прогулки, в том числе пикник в дворцовом саду. А вот индивидуальное свидание с принцем было запланировано только через десять дней. Катерина застонала: до свидания с Елисеем была целая вечность.
До первого выхода оставалось еще несколько часов, и Катерина не знала, чем занять себя, и просто ходила из угла в угол.
– Кайтиллен, спокойнее! – одернула ее Жеинитель. – Давай лучше подготовим тебя к вечерней прогулке. Тебя
