Алая птица - Анна Рудольф
— Повторяю: ты знаешь, что это?
Ей следовало заранее озаботиться легендой и правдоподобным объяснением на такой вот случай, но она и не предполагала, что способна на что-то большее, чем безобидные игры со свечой! Бабушка десятки раз говорила ей про руны, но с ее слов в представлении Айрин они являлись чем-то вроде недоступной всемогущей силы, а не… огнеупорным платком. Она считала, что для магии нужны ритуалы или особые заклинания, потому без задней мысли использовала их в вышивке.
Придворный маг терпеливо ждал ответа. Как ни старалась, Айрин не увидела в нем ни капли тепла или сострадания. Если сейчас она рискнет открыть правду, ее познакомят с палачом, а если солжет… Слухи про пыточные в королевских темницах доходили и до Дубового Перевала. Но все же это был крохотный шанс.
— Помилуйте, господин, я вообще не понимаю…
— Миловать — прерогатива королевы. Расклад такой: на твоих платках вышиты мощные древние руны. Один из них попал в камин влиятельного человека и разнес ему половину дома. Так как в деле замешана незарегистрированная магия, оно было передано в королевский суд, который состоится завтра сразу после завтрака Его Величества, короля Реджинальда Освободителя. — Маг убрал платок за пазуху и пристально всмотрелся ей в лицо. — Поэтому, спрашиваю в последний раз: ты умышленно зачаровала платки?
Она медленно покачала головой. Мог ли маг почувствовать ложь?
— Господин, клянусь, я не владею магией.
— Откуда взяла узоры?
— Перенесла со старых семейных тканей…
Он эхом повторил последнюю фразу и цокнул языком.
— Зачем осталась в городе?
Его голос пробирал до костей, как лютый мороз. Кончиками пальцев Айрин почти ощущала холод, окутывавший ее со всех сторон, и не смогла подавить дрожь. Похожее чувство много лет назад охватило ее на озере.
Следовало придерживаться избранной роли, потому она замялась и стыдливо опустила глаза.
— Хотела наняться в замок слу… служанкой.
Сзади зарычал Гуго. Он схватил девушку за плечо и рывком развернул к себе, впечатав спиной в решетку.
— Ах ты, змея! Да мы все заработанные деньги отдали той ведьме из гостиницы, чтобы нас не забрала стража. А ты еще и украла почти половину!
— Вот-вот, — поддакнула сзади Агнес. — Нам пришлось заложить лошадей!
— Ну-ну, не перегибайте, — пробасил из-за их спин Лени, — Айрин так-то взяла свою долю, так что…
Они на два голоса велели ему заткнуться.
— Ты хоть понимаешь, какие сплетни пойдут? — угрожающе рыкнул Гуго. — Мало того, что вернулись без ничего, так еще и за решетку попали! Дома я с тебя три шкуры сдеру!
Он замахнулся, но ладонь не достигла цели: парень с воплем отлетел к противоположной стене камеры. Айрин, поскуливая, свалилась на грязную солому. Шерстяное платье не спасло ее от шипов, но следующие слова заставили ее забыть об острой боли в спине.
— Вынужден огорчить, она с вами не поедет. Она обвиняется в незаконной торговле опасными магическими артефактами, что равносильно измене королевству и карается смертной казнью, — буднично сообщил маг и после краткой паузы добавил: — попрошу коменданта посадить вас в разные камеры. Король не любит излишней грязи. Остальных выпустят завтра.
— Как, смертной казнью, — пролепетала Айрин совершенно искренне, с трудом поворачиваясь к нему. — За что?
— За торговлю волшебными платками без разрешения, — терпеливо пояснил маг и щелкнул пальцами. Задвижка визгливо отъехала в сторону. — И уверен, герцог Варнарри захочет что-то для себя лично.
Он с равнодушным видом подал знак вошедшему стражнику, и тот перетащил преступницу в соседнюю клетку.
— Завтра я приду за ней. А эту шайку выпустить на рассвете.
Гуго, только что пришедший в себя, подскочил к решетке, схватил мага за рукав мантии и дернул на себя с такой силой, что тот едва успел выставить свободную руку, спасая голову от встречи с железными прутьями.
— Не смей трогать ее, индюшатина! Это моя женщина!
Один из стражников ворвался к нему и огрел плетью. Лени, закрывший собой Агнес, тоже получил несколько ударов.
— Нападение на меня также карается смертью, — презрительно прошипел Придворный маг и тщательно отряхнул белоснежную мантию. — Но мне жалко тратить время на такого червя, как ты. Завтра вышвырните их из города.
Айрин съехала по ледяной стене на жесткие нары и уткнулась лицом в колени. Неужели завтра ее повесят на площади на потеху горожанам? Будут ли люди бросать в нее камни и гнилые овощи? Обзовут северной ведьмой или просто изменницей?
Дверь камеры снова визгливо скрипнула, и сверху опустилось что-то тяжелое и душное. Она в ужасе вскинулась, решив, что с ней решили расправиться прямо сейчас, но это был всего лишь один из стражников, укрывший ее своим плащом.
— Ты, девочка, не бойся. До утра тебя никто не тронет, а там, глядишь, господин маг что-нибудь придумает. Да и король у нас справедливый, лишних смертей не любит.
— Но он сказал, — она запнулась, — что меня казнят…
— Ну, ему по статусу положено всякое говорить, — стражник ободряюще улыбнулся, — сам сидит, небось, у нашего начальника и думает, как бы получше это дело вывернуть.
Из окна виднелся полосатый кусочек темного неба без единого проблеска. Айрин долго сидела неподвижно, слушая ругань родных и собственное дыхание, пока не провалилась в сон, будто в глубокий омут, на дне которого сияли звезды.
Глава 7
Приговоренные
Разбудили ее невнятные голоса. Она сонно потерла затекшее плечо и вспомнила, где находилась. Ее бросило в жар, а затем сразу в холод.
— Агнес!
Сестра испуганно смотрела с другой стороны решетки и прижимала к себе сумку.
— Айрин, — почти провыла она и сделала крошечный шажок назад. — Как же так, Айрин?
— Пошевеливайтесь! — это был Придворный маг. Он нетерпеливо постукивал ногой по полу.
— Агнес, — имя сестры встало поперек горла. —
