Фальтерия. Ветер севера - Мари Лефейр
— Мы точно сможем выйти?
— Но ты же сама говоришь, что магической силы у тебя нет, так чего переживаешь? — Фарлан усмехнулся, — если бы барьер счёл, что мы слишком магические, то он бы не пропустил нас внутрь так легко.
Его слова успокоили девушку, и она на какое-то время замолчала, раздумывая над тем, что могло ожидать их впереди.
По ощущениям Элемин они шли уже несколько часов. Пока им больше никто не встретился кроме того двухголового слизня, и это необычайно радовало девушку. Фарлан решил сделать небольшую остановку, и лучница устало привалилась спиной к холодной стене. Под ногами давно чавкала вода, так что сапоги уже насквозь промокли. Больше всего сейчас ей хотелось оказаться у себя дома в Фальтере: в уютном кресле перед тёплым камином и с горячим чаем в руках. Её мысли вновь вернулись к Ламберту. Элемин подумала о том, что если бы она поделилась с ним своим планом, то наверняка он поехал бы на север вместе с ней, и сейчас всё было бы иначе.
Немного передохнув, они двинулись дальше.
Вдруг Фарлан обернулся, зажимая рукой нос. В тот же момент Элемин почувствовала сладковатый приторный запах.
— Не дыши! Воздух ядовитый, — голос эльфа прозвучал гнусаво и забавно, однако сейчас было не до этого.
Последовав его примеру, девушка задержала дыхание.
Рассудив, что дальше по этому пути пробираться опасно, эльф вновь принял решение вернуться. Элемин едва поспевала за ним, воздуха не хватало, поэтому, когда они выбежали на круглую площадку с отходящими в стороны туннелями, от недостатка кислорода у неё уже начинало темнеть перед глазами.
Эльф осторожно принюхался.
— Здесь всё нормально, никаких ядовитых примесей.
— И куда мы теперь пойдем? — отдышавшись, Элемин взволнованно поглядела на мечника, — надеюсь, у тебя есть ещё варианты…
— Очень странно, что мы натыкаемся на препятствия в тех местах, где до выхода на поверхность остаётся совсем немного. Такое впечатление, что… — эльф прервал себя, — нет, это невозможно. Пойдём.
Элемин хотела узнать, о чём он подумал, но эльф так быстро вошёл в следующий туннель, что она не успела этого сделать.
— Ого! — девушка не смогла сдержать восторженный возглас.
Туннель впереди светился и пульсировал. Это началось не больше десяти минут назад: сначала они шли в привычной темноте, но постепенно стены вокруг начали разгораться все более ярким розовато-фиолетовым светом. Пол под ногами стал сухим и немного пружинил. Казалось, этот лабиринт никогда не закончится.
Фарлан настороженно оглядывался, но продолжал идти вперёд. По его ускоряющимся шагам было видно, что ему не нравится место, в котором они оказались, и он стремится покинуть его как можно быстрее. Элемин полностью разделяла его опасения. Пускай это место и выглядело красиво, в нём она чувствовала себя неуютно. Слишком светло, из-за этого кажется, будто все монстры вокруг издалека заметили путников и теперь затаились, дожидаясь подходящего для нападения момента.
Элемин оторвалась от разглядывания причудливых переливающихся узоров на стенах и устало вздохнула. Несмотря на то, что они несколько раз останавливались передохнуть, сейчас она вновь почувствовала усиливающуюся усталость. Хотелось остановиться и лечь прямо на пол, доверившись объятиям долгожданного сна. Девушка медленно перевела взгляд на эльфа: быть может, он согласится остановиться ненадолго… И с удивлением обнаружила, что тот уже бредёт, едва переставляя ноги, а его глаза полузакрыты.
— Эй… — она окликнула его и потрясла за плечо, но эльф не издал ни звука.
В тот же момент девушка почувствовала, что поверхность под ногами становится рыхлой, и они начинают проваливаться куда-то вниз. Это напомнило Элемин недавнее видение, она испуганно вскрикнула, отскочила назад, пытаясь выбраться на твердую почву, но лишь ещё больше увязла. Сонливость окончательно исчезла. Девушка видела, что Фарлан впереди погрузился вниз уже по колено, но его это совершенно не беспокоило: размеренное дыхание и закрытые глаза говорили о том, что он уснул. Мысленно выругавшись, Элемин попыталась подгрести к стене — пружинистая раньше почва сейчас больше всего походила на вязкое желе — и попыталась ухватиться за какую-нибудь неровность, чтобы подтянуться. Однако ее идея не увенчалась успехом, потому что стена оказалась скользкой, и рукам полуэльфийки попросту не было за что уцепиться.
Элемин ощутила нарастающее отчаяние, но приказала себе справиться с ним, ведь паника ей сейчас точно не поможет. С каждой секундой они проваливались все глубже, так что оставалось не больше нескольких минут, до того момента, как они погрузятся с головой. Вдруг раздался приглушённый рокот, и стенки туннеля замерцали и завибрировали в ритм ему. Элемин подумала, что сейчас появится какой-нибудь монстр, который устроил эту ловушку, однако время шло, а никого не было.
Только тогда до неё наконец дошло. Туннель, окружавший их — он и был тем самым чудовищем. Возможно, не самым массивным в катакомбах, но точно самым опасным. Что, если предыдущие монстры нарочно не преследовали их, чтобы они пошли сюда? Эта мысль настолько поразила ее, что Элемин на мгновение даже прекратила попытки выбраться, и её погружение слегка замедлилось. Словно в подтверждение её догадки, цвет стен вокруг вдруг резко сменился на алый, со всех сторон послышалось довольное чавканье. Полуэльфийка предпочла не размышлять, как такое возможно, и вновь предприняла тщетную попытку вырваться.
Теперь тягучая жижа уже достигала ее груди. Элемин в растерянности взглянула на эльфа, но тот не приходил в себя.
Девушка поняла, что шансов спастись у них нет. В отчаянии она подумала, насколько дурацкой выглядит смерть в брюхе какого-то магического эксперимента-переростка, учитывая то, сколько раз она могла умереть от вражеского клинка или отравленной стрелы. Умереть в бою — или во время выполнения задания Крадущихся — уже не казалось ей такой плохой идеей.
Она вспомнила улыбку на лице Ламберта, тепло его рук, когда он обнимал её, и пожалела, что больше никогда не сможет ощутить этого.
Мерзкое месиво уже плескалось около шеи лучницы, и от бессилия она сдавленно вскрикнула, яростно думая о том, как ей хочется, чтобы всё это прекратилось, и она смогла бы выбраться на твердую землю.
Из-за паники, захлестнувшей её, Элемин не сразу поняла, что погружение остановилось, а свечение вокруг померкло, и теперь стены вокруг вновь испускали светло-фиолетовое сияние. С величайшей осторожностью она попыталась освободиться и с удивлением обнаружила, что теперь ничто не утягивает ее вглубь. Сейчас девушку не волновали причины, и она поспешила выбраться из склизкого плена, не забыв при этом вытянуть эльфа.
На её одежде и вещах остались куски желеобразной массы, но она не придала этому значения и склонилась над мечником.
— Фарлан! — она впервые назвала
