Отбор для пленницы - Александра Кузнецова

Скиталец должен быть на чеку. Бросив часть ягод в сумку, я продолжила спуск.

Склоны становились всё более пологими. Наконец, я достигла дна ущелья. Туман был таким густым, что казалось, будто я иду сквозь белое море. Здесь, в мягком призрачном свете, я начала искать то, зачем я проделала такой долгий путь. Расщелину, которую мы с Тьеном назвали пещерой свиданий.

Вход туда почти невидим, если не знать точно, где смотреть.

Символ огня был высечен в скале у самого входа в пещеру. Он был хорошо замаскирован мхами и лишайниками, которые тянулись вдоль скалистого рельефа, но мои пальцы узнали его контуры, и мне стало ясно, что я нашла то, что искала.

Интересно, кто победил в споре? Ждет ли Тьен внутри или я все же первая. Закусив губу, я протиснулась через узкий проход. Слегка нагнув голову и стараясь не задеть камни, я прошла в тёмное пространство пещеры. Свет, проникающий сквозь туман, едва достигал до этого места, оставляя его в полумраке. Но мои глаза быстро привыкли, и я начала различать контуры большого внутреннего пространства.

Воздух внутри пещеры был сухим и теплым по сравнению с холодной влажностью за её пределами. Здесь пахло землёй, камнем и, слегка, дымом от давно затухшего костра.

Неужели мне все же удалось добраться до места раньше жениха?

Я осторожно прошла дальше в глубь пещеры, ощупывая стены в поисках светильника, который мы оставляли здесь. Светильник на месте, значит победа за мной.

Но радость тотчас сменилась тревогой. Вдруг с Тьеном что-то случилось? Вдруг он столкнулся с демоническими охотниками или с самим демоном, что хуже?

Я зажгла светильник, вместе с мраком отгоняя от себя глупые мысли, Тьен был наследником кочевников, второго по силе дома на наших землях. Вряд ли кто-то сможет поймать его в туманных реках.

Мягкий свет заполнял пространство, открывая удивительные рисунки на стенах. Затаив дыхание, я прислушалась. В глубине пещеры перезванивались капли воды, она стекала с неровных сводов и весело барабанила по купелям. Судя по интенсивности, где-то в горах идет ливень.

Ну и хорошо, что я в укрытии. Усевшись на пол, я устало вытянула ноги, отряхивая грубую ткань штанов. Не самая красивая одежда, но удобная. Я достала из сумки остатки ягод и прислонилась к стене, принимаясь разглядывать покрытые узорами своды.

Наши предки, казалось, исписали все пещеры отсюда и до равнины. Они высекали в камнях историю наших народов, стараясь передать мудрость через века, но не вышло. Теперь письмена лишь красивые узоры. Ползучие светлячки, любящие сидеть в щелях, заползали в рукотворные борозды, отчего рисунки сияли зеленоватым светом.

Я обожала эту пещеру: древние письмена, звон капель, тепло купелей. Я бросила взгляд в дальний угол, на ряд лазурных известняковых ванн, наполненных водой от горячих источников. От них поднимался густой пар. Маленькие капли конденсата оседали на стенах пещеры, отражая свет светлячков и добавляя магии этому месту.

Почему бы не поплавать, раз Тьена еще нет.

Я подошла к одной из ванн и осторожно опустила руки в тёплую, почти горячую воду. Она была удивительно мягкой и приятной, и я почувствовала, как нос щекочет запах серы. Да уж, если искупаюсь, то опять пропахну.

— Принцесса.

Я резко обернулась. Тьен стоял у входа в пещеру, весь мокрый и дрожащий от холода.

— А пришел бы раньше, не попал бы под дождь, — усмехнулась я, отворачиваясь, — ныряй, пока не заболел.

Могла бы и не отворачиваться, я много раз видела его голым. Мы были обручены с детства, с детства играли вместе, купались. Однажды я зашивала рану на его заднице. Но чем ближе была свадьба, тем больше между нами становилось неловкости.

А сейчас, когда мне нанесли татуировку совершеннолетия, я считаюсь взрослой женщиной, а он мужчиной.

Послышался громкий всплеск, на меня попали капли. Тьен, обрызгал меня нарочно и теперь посмеивался, ожидая ответ. Но мне было не до игр.

— Ты видел демона, когда спускался?

— Только слышал рев, очень близко, — ответил он, хмурясь.

Его темные серые глаза показались мне уставшими, а белоснежные волосы отдавали желтизной. Похоже он прошел через долину фумарол, чтобы опередить меня. И все же не смог.

Мягкий свет подчеркивал рельеф на теле Тьена, у него были крепкие мышцы, как у всех кочевников. На светлой коже краснели шрамы, в основном детские, от неудачной охоты на песчаных скатов. У меня тоже были такие, но меньше,

Я слышала, как девушки обсуждали Тьена, находя его очень красивым, но я смотрела на своего будущего мужа и не чувствовала ничего. Он был мне хорошо знаком, понятен, близок, но не больше.

Меня с ним связывал долг, интересно, он чувствует тоже самое.

— Чего смотришь, залезай! — Тьен лучезарно улыбнулся мне.

— Я не могу, — сорвалось с моих губ.

— Не можешь что? — переспросил Тьен, подплывая ближе.

Нет, я не могла разорвать помолвку. Идет война, демоны уводят наших людей в рабство, мне суждено освободить мир от захватчиков, а я теряю союзников потому что не хочу замуж? Глупо. Мать не простит меня.

— Что случилось? — мой жених слишком хорошо меня знал и сразу заметил, что я в смятении.

Я резко отвернулась, подхватила свои белые косы и подняла, обнажаю шею.

— Татуировка совершеннолетия, еще нельзя мочить.

— Больно было?

— Очень, — созналась я.

— У других девушек она намного меньше. Знаешь, она очень красивая. Ты заметила, что она похожа на узоры на потолке.

Я посмотрела на Тьена, а затем на свод пещеры, куда он указывал.

Справа у стены были высечены крылатые люди. Они были изображены в полёте над облаками и горными вершинами и символизировали свободу, мир и гармонию. Единение с небесами и землёй.

Тьен указывал на витиеватый орнамент, который периодически появлялся на их знаменах. Невольно я скользнула взглядом дальше.

Из глубин недр земли взметнулись демоны, могущественные и жестокие. Они изображались на рисунках как тёмные фигуры с пламенеющими глазами и когтистыми руками.