Аир. Хозяин болота - Даха Тараторина
Когда девушка наклонилась, чтобы вырвать упрямые сорняки на грядке с редькой, никого во дворе не было, а когда распрямила поясницу, Аир сидел на крыльце, откинувшись на локти, и глядел на нее не моргая. Деловой и наглый, ровно прохаживающийся по полю грач. Он сидел так, словно владел всем хозяйством до последней щепочки, а прочие жильцы служили холопами. Вот только одежа его была не нова и помята, а местами покрыта застарелыми пятнами.
– Соскучилась? – нахально подмигнул он.
Походя порадовавшись, что предстала перед женихом в том виде, на который мужчина вряд ли польстится, Ива вытерла рукавом лоб, отряхнулась от земли и поклонилась:
– И тебе поздорову, добрый молодец.
Тот насмешливо кивнул: не хвораю, как видишь. Не успела Ива сделать шаг к Аиру, как ей наперерез кинулась мать, не выпускающая из рук мотыги.
– С чем пожаловал, гостьюшка? – поинтересовалась она, невзначай воткнув орудие в землю перед собой.
Хозяин вскинул брови. Давно ему не грозили, а уж мотыгой и вовсе никогда!
– Да вот, за наградой явился.
И так посмотрел через плечо Лелеи на ее дочь, что женщина ажно увеличилась размерами, как перепугавшаяся наседка.
– Мы тебя, добрый молодец, сердечно благодарим, что за Иву вступился. Однако ж не для того она свою честь обороняла, чтобы…
– Матушка! – вовремя спохватилась Ива. – За рубахой он! За рубахой!
– Что?
Девушка потупилась:
– Рубаху я ему… обещала…
– Рубаху?
– Льняную такую, – подтвердил Аир. – С вышивкой.
– Это ж на кой тебе, добрый молодец… – начала Лелея, но осеклась.
Одежа у гостя то ли на солнце выгорела, то ли, напротив, в сырости перележала, обновить ее и впрямь стоило.
– Взбрело вот в голову, – хмыкнул Аир. – Что с нас, чужаков, взять?
Лелея кивнула: и верно, какой спрос с чужаков, толпами приезжающих в Клюквинки токмо за-ради участия в праздниках. Этот вон и вовсе темечком стукнутый, иначе бы в божий суд не ввязался. Ну, рубаха. Пусть ему!
Ива умылась из рукомойника и взбежала по крыльцу, первой вошла в дом, показывая гостю, что его там зло не ждет. Когда же за нею попыталась последовать мать, Аир перекрыл вход рукой.
– Эт-то что еще такое? – взбеленилась женщина.
Ее что же, в собственную избу не пускают? Да она сейчас этого нахала…
– Матушка! – Ива подоспела как раз, чтобы мать по незнанию не наговорила такого, чего Хозяин не стерпит. – Мы только мерки снять!
– Ничего, я рядышком постою. Может, присоветую что, – уперлась женщина.
Аир руки не убрал и заявил, бесстыже улыбаясь:
– А я стесняюсь.
– Да кому ты нужен! – озлилась Лелея. – Тощий, бледный… Смотреть еще на тебя! – Но когда дочь взмолилась, мол, мы же рядышком, а ты во дворе, смягчилась. Чужак и правда спас их от позора. Быть может, стоит ему маленько попустить за это… Да и слушать под окном куда как удобнее, чем смущать молодых своим присутствием. – Идите, что уж…
В избе Аир тоже повел себя хозяином. Заглянул за заслонку печи, понюхал крынку с простоквашей, утащил из стопки, прикрытой полотенцем, пирог с требушками.
– Ну? – поторопил он девушку.
Спохватившись, Ива сбегала за рубахой. Покамест она попросту сметала два полотна и наметила, где можно сделать вышивку, чтобы не сидеть без дела, пока защитник не явился. Только успела вытащить из сундука да расправить, а Аир уже затолкал за щеку остатки первого пирога и принялся за второй. Ива, не удержавшись, хихикнула: вот он, ужасный Хозяин болота! Жует пироги в ее кухне!
– Примерить надобно…
Зажав пирог в зубах, Аир стянул через голову платье. Ива тут же отвернулась, но Хозяин невесть как оказался рядом и прошептал на ухо:
– Что ж не смотришь? Али у тебя глаза на затылке?
– Нет…
Девка и рада была бы, не окажись у нее глаз вовсе или, как у бабки, будь они незрячими. Потому что Аир стоял совсем рядом, ближе нужного, а она только и могла на его грудь пялиться.
– Вот… – Она пихнула ему выкройку.
Аир, наглец, не просто ткань принял, а еще и ладони девушки мимоходом погладил. Та вздрогнула – холодно!
Выкройка оказалась плоха. По росту коротка, а в плечах вошли бы три таких Аира. Отца Ива побоялась просить примерить, вот и вышла несуразица.
– Я сейчас!
Принесла ножницы и булавки, взялась собирать ткань, отмечать, где велико.
Гость молчал. Ива и впрямь поверила, что он за одной лишь рубахой явился. Но как ни крути, а бед с собой Хозяин болота тоже принес. И надобно было что-то с ними думать.
– Ключинка ни с того ни с сего заболотела… – издалека начала девушка.
Аир самодовольно хмыкнул: он и так это знал.
– А намедни я из колодца болотную жижу вытащила.
– Из колодца? – напоказ удивился Хозяин.
– Из него…
– Болотную? – Удивление в его голосе все боле походило на издевку, но Ива еще раз подтвердила. Аир же поцокал языком и, не скрывая удовлетворения, протянул: – Како-о-о-ое горе!
Ива нахмурилась. По всему выходило, что случайностями эти беды не были.
– Думается, это Хозяин болота на нас порчу навел.
Аир развернулся лицом и развел руки в стороны, чтобы удобнее было править выкройку спереди.
– Неужели? – ухмыльнулся он.
– А раз он порчу навел, он же может ее и снять. – Ива опустилась на колени, замеряя длину одежи, и закончила с нажимом: – Ежели хорошо попросить.
Черты Аира заострились. Он и без того походил на черную птицу, а ныне еще и казалось, что птица та давно померла и сгнила, один скелет через перья проступает. Бледная кожа на мгновение разукрасилась смоляными полосами. Он поймал девушку за подбородок, заставив посмотреть в глаза.
– И как же ты стала бы его просить, Ивушка? – так ласково, что прошиб холодный пот, спросил он.
Ива выдержала взгляд, не зажмурившись.
– Мне нечего дать Хозяину болота, – признала она. – Все, что имела, я и так ему уже предложила. Но если он хочет мою жизнь, то пусть… – Голос все же дрогнул. – Пусть забирает только мою. Пусть не трогает деревню…
Аир отпустил ее и… расхохотался.
– Ох, девка! – Он аж ударил себя по колену, как развеселился! – Проторговалась ты!
Ива подскочила, зажимая себе рот руками, будто это могло заставить мужчину говорить тише: наверняка же мать караулит под окном и ни слова не пропустит! Аир понял молчаливый жест и сжалился, понизил голос:
– Неужто думаешь, что можешь выкупить у чудища лесного то, что он и так возьмет, когда пожелает?
Девушка неуступчиво подбоченилась:
– Но не пожелал ведь! Я к нему явилась, просилась
