Вернуть невесту. Ловушка для попаданки (СИ) - Ардова Алиса

Вечный изучал, оценивал, принюхивался — чутко и недоверчиво, как большой сторожевой пес. Решал: пускать чужаков или сразу выгнать?

Не знаю, чем или кем был этот удивительный, волшебный лес, древний как мир, но я всегда относилась к нему, как к живому существу, у которого имеются собственные эмоции, характер, мнение. И вела себя соответственно.

— Здравствуй, — поздоровалась мысленно. — Я пришла.

Ближайшая ветка дрогнула, отвечая. Мягко коснулась плеча.

Помнит… Рад… Ждал…

— Впустишь?

Мотнула головой в сторону замерших позади спутников.

Сосредоточенное молчание…

Секунда…

Другая…

И огромная невидимая петля, стянувшаяся вокруг отряда, ослабла. Вернулись запахи, звуки, чуть шелохнулись кусты, скрывая пробежавшего мимо мелкого зверька.

— Все в порядке, — выдохнула удовлетворенно. — Нас пропускают.

— А что? Могли не пустить? — прилетело из-за спины насмешливое.

Эндер. Опять он… Все никак не успокоится.

— Ты же проводник. Ходить по Лесу — твоя работа. Или я ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, — согласилась невозмутимо. — Это, действительно, моя работа — везде проходить. Я бы и в этот раз прошла. И провела отряд. А вот вы — не факт.

— Ах ты…

— Янт!

Фарн шагнул к Эндеру. Бросил что-то, тихо, отрывисто, и кузен побледнел, сник, будто разом полинял.

— Еще вопросы есть? Сомнения? Претензии? — я обвела присутствующих взглядом. — Нет пока? Тогда моя очередь. Вам ведь нужно попасть к Озеру первыми?

— Верно, — подтвердил Дракон. Вполне миролюбиво, даже с любопытством. Склонил голову набок. Ему явно было интересно, что я скажу.

— Я сделаю все возможное, чтобы провести вас максимально быстро. Для этого меня и наняли. А вы постараетесь четко выполнять указания и не задавать лишних вопросов. Лес — моя территория, мое слово здесь приоритетно. Что происходит внутри ваших пятерок, и как вы договариваетесь между собой, ваше дело.

Повисла пауза.

Лорды переглянулись. На лице Фарна мелькнуло странное выражение — смесь досады, иронии, азарта и… почти восхищения. Хотя, нет, восхищения там точно не было… не могло быть. Это всего лишь игра света и тени, вот мне и почудилось.

Я вообще думала, что Дракон начнет протестовать, возражать, возмущаться тем, что какая-то девчонка, простолюдинка, собирается приказывать ему, первому наследнику верховного правителя, а он лишь произнес:

— Принято.

— Согласен, — присоединился Василиск.

Глаза его снова мерцали, мягко, тепло — как тогда, в трактире, во время нашей первой встречи.

— Хорошо.

Я отвернулась, стараясь не думать, почему лорды так себя ведут. Сейчас есть дела поважнее. Склонилась над землей, аккуратно раздвинула траву ладонями, открывая крохотный сияющий росток.

Рядом потрясенно ахнула Кетра.

— Это же… Это…

— Золотой папоротник, да.

— Редкий. Дорогой, — продолжала бессвязно бубнить кузина. — Он же стоит…

— Целое состояние. Но мы возьмем всего один лист, да и тот сразу выбросим.

— Что?!

Я молча сорвала сияющий листок и подбросила его вверх. Золотая искра заплясала, заметалась в воздухе, очерчивая границы узкого полупрозрачного тоннеля. За его пределами все тут же подернулось маревом.

— Идем след в след, — предупредила коротко. — Я впереди, кто дальше — решайте сами. С тропы не сходить, тоннель не покидать, что бы ни случилось. Магию не применять. Оружие лучше тоже не доставать. Пока. Не стоит лишний раз раздражать Лес.

Сзади раздались отрывистые команды — лорды расставляли своих людей. Уложились в несколько минут, чувствовалось, что им и раньше приходилось действовать вместе. Кетру с Эндером запихнули в середину отряда, а сразу за мной встал Фарн.

— Вы сейчас наша самая большая ценность, — пояснил он, поймав мой взгляд. Чуть заметно усмехнулся. Опустил ладонь на рукоять клинка. — Разве я могу доверить охрану кому-то еще?..

Глава 7

Шли тихо, сосредоточенно. За границами тоннеля мелькали смутные, причудливые тени, порой такие огромные, что заслоняли собой свет. Шуршали, шипели, чем-то хрустели, подозрительно чавкали. Но мы продолжали идти дальше — ни на секунду не останавливаясь, не замедляя шага.

Полчаса…

Час…

Ничего не происходило…

Мне уже начало казаться, что так будет и дальше, что пронесет, но тут впереди яркими прожекторами вспыхнули два огромных желтых глаза.

Не пронесло.

Вот и первая ловушка.

Хобб предупреждал, что во время испытания Лес меняется, становится непредсказуемым, опасным. Проверяет соискателей на прочность. А у нас, как назло, теперь имеется слабое звено. Даже два слабых звена, если уж говорить совсем точно.

Вскинула руку, останавливая отряд, и мысленно потянулась к тому, кто находился впереди — медленно, осторожно, — чтобы убедиться в своих предположениях.

Все верно, ошибки нет.

— Нефис, — произнесла глухо.

За спиной почти беззвучно, но очень эмоционально выругался Фарн. Я прекрасно понимала его чувства, даже разделяла. Самой хотелось ввернуть какое-нибудь словечко… покрепче.

Нефис — один из самых страшных хищников Краира. Помесь крокодила и гигантского рогатого змея, с головы до кончика хвоста покрытого острыми ядовитыми шипами.

Мда… Вечный на сюрпризы не скупился и подготовил нам незабываемую встречу.

— Аллан с ним договорится, — шепнул Фарн, наклоняясь к моему уху.

— Лорд Граэм?

Ах да, он же Василиск и вроде как умеет общаться со змеями. Что ж, наверное, у него, и получилось бы повлиять на Нефиса… где угодно и когда угодно, только не сейчас. Не в этом месте.

— Нет, — отрицательно качнула головой. — Здешние обитатели подчиняются только Лесу, никого больше не признают и отвечать не станут. Это в лучшем случае. В худшем — сразу нападут. Внимание…

Я чуть повысила голос, стараясь закончить до того, как змей приблизится и услышит меня.

— Не двигаться, даже дышать, по возможности, через раз, и уж тем более, не болтать. Тоннель приглушает ауру и запах, рассеивает внимание тех, кто находится снаружи. Мы для них невидимы… в какой-то мере. Главное, не выдать себя. У этого хищника великолепный слух. И еще. Нефис способен создавать иллюзии. На основе ваших же страхов. Он их видит… собирает. Не смотрите на него. Если боитесь, просто закройте глаза.

Последнее я сказала исключительно для своих драгоценных родственников — надеюсь, они окажутся достаточно благоразумными и последуют моему совету.

— Повторяю, не шевелиться, ни в коем случае. Но оружие можно достать… Очень надеюсь, что оно нам не понадобиться, — закончила негромко Скорее для себя, чем для остальных.

Шелест извлекаемых из ножен клинков… а потом в воздухе разлилась тишина. Такая плотная, густая, что, казалось, если подпрыгнешь, то зависнешь в ней, как пчела в вязком медовом сиропе.

Желтые прожекторы неумолимо приближались.

Удар сердца…

Еще один…

И вот уже вдоль стенок тоннеля, буквально в каком-то шаге от застывших людей, извиваясь, скользит мощное гибкое тело.

Нефис миновал меня, Фарна, еще нескольких человек, добрался до середины отряда, поравнялся с Кетрой и…

Кузина пискнула — коротко, приглушенно, но этого хватило. Змей резко остановился, свернулся в кольца, поднимаясь над землей, повел рогатой головой из стороны в сторону и уставился на то место, где стояла целительница.

Большие янтарные глаза с вертикальными зрачками призывно замерцали, на шипах зелеными фосфоресцирующими бусинами проступили капельки яда.

«Не смотри… Только не смотри на него, Кетра… Ни в коем случае», — как заклинание повторяла я про себя.

Но мою просьбу, к сожалению, так и не услышали.

— Не трогай меня… Не хочу! — взвизгнула девушка тоненько, отчаянно. Отшатнулась и прежде, чем ее успели остановить, выпустила в змея крохотный плазменный сгусток.

Чудовище взревело, хлестнуло хвостом, как кнутом, рванулось к нам, пробивая хрупкую стену тоннеля.