Старший принц в активном поиске - Эми Эванс
— Мне кажется, вы излишне драматизируете, — протянул наследник престола с сомнением.
— Это вы недооцениваете высшее общество и силу его мнения.
— Я бы с этим поспорил. В любом случае, выход из ситуации всегда можно найти, — попытался убедить меня Его Высочество.
Я надеюсь, он хотя бы не перейдет к угрозам. Тогда у меня почти не останется возможности, чтобы отвертеться.
— Я бы предпочла не попадать в ситуации, из которых требуется искать выход, — сдержанно произнесла я.
— Ладно, и что же вы тогда предлагаете? — раздраженно выдохнул принц Теодор.
— Ну, раз уж вы спросили, — с готовностью произнесла я, разворачиваясь к сидящему рядом наследнику престола всем корпусом, — Я планирую продержаться на отборе в течение двух первых этапов, а затем выбыть на третьем. Не фатальное поражение, но и намеков на симпатию не успеет возникнуть. Еще, вам, конечно же, больше не следует выделять меня среди остальных конкурсанток. Я спокойно пересижу половину отбора и потом тихонько его покину.
Его Высочество заинтересованно меня слушал, облокотившись локтем о спинку лавки и подперев подбородок рукой.
— И это все? — поинтересовался он елейным голосочком, — Или еще будут какие-нибудь пожелания?
И зачем хамить? Сам же спросил.
— Этого будет достаточно, — с достоинством кивнула я, отворачиваясь.
— Какие у вас радужные планы на ближайшее будущее. Вот только они совершенно никак не соотносятся с моими…
— А давайте заключим соглашение? — произнесла я, озаренная внезапной идеей.
— И какое же? — заинтересованно уточнил Его Высочество, — Я выгоняю вас с отбора, а вы, в свою очередь, радостно выходите замуж за моего брата? — ядовито предположил старший принц.
— Вы выгоняете меня с отбора на третьем этапе, — уточнила я, — А я помогу вам подобрать фаворитку, не желающую выходить за вас замуж.
— И вы считаете, что у вас получится? — скептично поинтересовался наследник престола.
— Подумайте сами, — продолжила агитировать я принца, — Вам не придется открывать своих планов, ведь девушка и сама будет рада избежать участи пойти с вами под венец.
— Звучит весьма оскорбительно с вашей стороны, леди Грахэйм, — уязвлено подметил Его Высочество.
Похоже, что кому-то правда глаза колет. Конечно, одно дело предлагать стать подставной фавориткой отбора невесте своего брата. И совсем другое, если девушки без особых на то причин (исключительно с точки зрения Его Высочества) не стремятся выйти замуж за наследника.
— Зато честно, — парировала я невозмутимо и продолжила, — К тому же, я провожу с девушками все время и явно смогу найти подходящую кандидатуру.
Его Высочество принц Теодор посмотрел на меня с сомнением, явно раздумывая над тем, стоит ли ему соглашаться. Потом перевел взгляд на леди Винтер, которая топталась неподалеку. И, наконец, произнес:
— Ладно. Но у вас есть время лишь до конца первого этапа отбора. Не успеете ничего предпринять — сделки не будет. К тому же, я думаю, что все это время леди Винтер сумеет меня занять различными мероприятиями.
— Сначала вы ближе познакомитесь со всеми девушками, — кивнула я, — А после выберете фаворитку. Выглядеть это будет вполне логично.
— Значит, договорились, — кивнул Его Высочество, после чего поднялся с лавки и произнес, — Раз мы все обсудили, то я вас покину. Всего доброго, леди Грахэйм. И надеюсь на ваше благоразумие.
А я глядела в спину удаляющемуся наследнику престола и гадала, зачем вообще согласилась на всю эту авантюру. Но зато, если все пройдет по плану, участие в этом отборе пройдет для меня весьма быстро и безболезненно.
— Его Высочество проявил заинтересованность. Это похвально, — произнесла леди Винтер, когда мы остались наедине.
Как будто в этом есть моя заслуга…
Да и это вовсе не та заинтересованность, которую я бы хотела получить. Скорее, наоборот, но об этом распорядительнице отбора знать точно не следует.
— Если продолжите в том же духе, у вас будут неплохие шансы на победу, леди Грахэйм, — словно невзначай произнесла женщина.
Ну вот, и она туда же…
— Не будем загадывать, — пожала я плечами, — В конце концов, отбор только начался.
— И завтра нас уже ждет следующее мероприятие, — с неподдельным энтузиазмом сообщила леди Винтер.
— Правда? И какое же?
— Проявите немного терпения, — строго произнесла распорядительница, — Расскажу, когда мы вернемся к остальным девушкам в общежитие.
Надеюсь, хоть эта новость отвлечет благородных леди от моей скромной персоны и заставит их отложить свои расспросы. А у меня появится время придумать достоверную легенду и присмотреться к девушкам получше, выбирая будущую фаворитку для старшего принца.
Когда мы с леди Винтер вошли в гостиную, благородные леди в количестве девятнадцати штук уже сидели там с мрачным ожиданием на лицах. Завидев меня в обществе распорядительницы отбора, девушки заметно воодушевились. А Мирабель Шелби нетерпеливо поинтересовалась:
— Ну, как все прошло?
— Сносно, — ответила за меня леди Винтер, — А подробности сможете узнать чуть позже у леди Грахэйм, если она, конечно, пожелает ими поделиться.
Ну вот, теперь алчные взгляды благородных девиц скрестились на мне. И кровожадные выражения их лиц ясно давали понять, что мои желания учитывать здесь никто не собирается.
— Уже завтра вас всех ждет встреча с Его Высочеством, — продолжила тем временем распорядительница отбора, вновь возвращая внимание всех девушек к себе, — И у каждой из вас будет шанс на личную встречу.
— А вдруг принц снова выберет Грахэйм? — недовольно поинтересовалась Террая Флауэр.
— В этот раз решение принимать будет не он, — загадочно отозвалась леди Винтер и не менее загадочно добавила, — Вас ждет конкурс.
Ворох вопросов, что посыпался на распорядительницу отбора вслед за этой фразой, она умело нивелировала лишь одним жестом.
— Проявите терпение, леди, — чопорно произнесла леди Винтер, — И не портите себе впечатления, — добавила она не без удовольствия.
И что-то мне подсказывает, что впечатления здесь будем получать отнюдь не мы.
Благородные леди не могли дождаться момента, когда распорядительница отбора, наконец, покинет их скромное общество. А когда дождались, то сразу накинулись на меня с расспросами.
— Он сильно страшный? — это от Гвендолин.
— Как думаешь, ты ему понравилась? — это от Мирабель.
— А о чем вы разговаривали? — вклинилась Гертруда Ферн.
— А ты так быстро вернулась, потому что Его Высочество осознал свою ошибку? — ядовито поинтересовалась Оберта.
И далее, и далее по списку.
— Да, собственно, ни о чем конкретном мы и не разговаривали, — выслушав все вопросы, пожала плечами я и преподнесла девушкам наспех продуманную легенду, — Его Высочество по большей части интересовался не мной, а новыми изобретениями моего отца. А после сослался на срочные дела и ушел.
Главное — убедить сейчас девушек в
