Один румынский дракон (СИ) - Чейз Бекки

«Это… от его невесты?»

Присцилла внимательно изучила находку, удивляясь, почему неизвестная девушка выбрала в качестве подарка брошь, а не практичную и привычную для большинства мужчин табакерку. Покрутила в недоумении и сунула обратно в сумку, решив, что это не ее дело. Как и факт, что у егеря все-таки обнаружились обязательства.

«Пусть хоть с драконом обручается».

С гордо вскинутым подбородком Присцилла выбралась из палатки, пообещав себе сосредоточиться на мыслях о карьере. Лишь это было важным.

— Какие у нас дальнейшие действия? — бодро поинтересовалась она у возившегося с костром Логана.

— Сначала позавтракаем, потом свернем лагерь и начнем искать сбежавших драконов. Как раз через пару часов выдвинемся.

Расчет оказался верным. Солнце еще не успело добраться до наивысшей точки, а они уже шагали по открытой равнине вдоль петляющих следов от гигантских лап и выжженных проплешин с дымящимися остатками травы.

На удивление дорога давалась легко, подъем на холмы не выматывал. Предвкушение будоражило и толкало навстречу открытиям. Грудь распирало от ощущения свободы. Присцилла даже замурлыкала себе под нос. Подобного не случалось с детства.

Логан тоже щадил ее силы, не ускорялся, не подгонял. И все чаще посматривал исподтишка, вызывая волну смущения. Стушевавшись от взглядов, Присцилла перестала напевать и постаралась заглушить неизвестно откуда взявшийся холодок под ложечкой.

Неловкое молчание длилось до полудня, пока не обнаружились пропавшие драконы.

— Смотри-ка, молодожены притомились, — широко улыбаясь, Логан указал на подлесок возле очередного холма.

Выглянув из-за его плеча, Присцилла увидела два огромных силуэта в окружении поваленных деревьев. Прижавшись друг к другу, драконы безмятежно спали. Голова самки удобно устроилась на шее самца. Из ноздрей изредка вырывались клубы дыма и заволакивали воздух мутным маревом. Глядя, как сопящие морды соприкасаются, Присцилла поймала себя на мысли, что будь на месте драконов домашние кошки, картина, пожалуй, вызывала бы у нее умиление. Но сейчас хотелось лишь поежиться.

«Надеюсь, нам не придется подходить ближе».

Самка шумно выдохнула, устраиваясь удобнее. От ее движения самец недовольно завозился.

— Похоже на сегодняшнее утро в палатке, — усмехнулся егерь, достав из сумки шкатулку смотрителя. — Росс, она даже посапывает как ты.

— Очень смешно.

«Так и знала, что он еще припомнит мою оплошность».

Присцилла собиралась добавить колкость, но отвлеклась на шкатулку. С тихим щелчком инкрустированная крышка поднялась, обнажая таинственное устройство — скрученный в свиток лист и круглую линзу с амулетом. Едва пальцы егеря надавили на рычажок, луч от кристалла прошел сквозь стекло, коснулся лапы одного из драконов, и на бумаге проступили буквы: «ВП111РБЗ».

— Первой указывается порода, — пояснил Логан, заметив взгляд, полный любопытства. — Затем порядковый номер, и в конце — страна и название заповедника.

— Валашский плоскохвостый, сто одиннадцать, Румыния, Банатский заповедник, — с подсказки расшифровала Присцилла и ахнула, запоздало осознав: — Погоди… неужели здесь больше сотни драконов?

По хитрому прищуру было ясно, что вопрос позабавил Логана, и все же он не стал поддразнивать.

— В этой области четырнадцать. Просто учет проводится много лет, незачем использовать старые номера в случае смерти особи.

От новости, что не нужно продираться через кишащий драконами лес, Присцилла заметно повеселела.

— Раньше приходилось их усыплять, — продолжал егерь, приняв оживление за интерес. — И надевать специальные браслеты. А теперь используется несмываемое красящее зелье.

Бликанув на солнце, линза повернулась в сторону второго дракона, и свиток пополнился новой записью: «ВП113РБЗ».

— Отлично. Здесь без изменений, — удовлетворенно кивнув, Логан захлопнул крышку. — Идем дальше.

— А можно… — не удержавшись, Присцилла потянулась к шкатулке. — Можно в следующий раз мне попробовать?

За просьбой скрывалась практичность. В будущем этот опыт наверняка выделит ее из толпы при поддержании беседы с кем-то из меценатов Фонда. Серьезного мужчину вряд ли впечатлит унылый разговор о погоде. А вот сложности, с которыми столкнулась беззащитная девушка, неосознанно подтолкнут к действиям. Сначала через выражение сочувствия, а в дальнейшем — в виде предложения оградить от проблем.

— Развлекайся, — егерь передал шкатулку и уверенно двинулся вперед.

За день они переписали еще две популяции, насчитав в общей сумме одиннадцать особей. Присцилла справилась не сразу, то путая угол поворота линзы, то недостаточно сильно нажимая на тугой рычажок, но к вечеру дело пошло на лад.

— Ну что, куда теперь? — она дождалась, когда на свитке высохнет последняя строка и аккуратно прикрыла крышку.

— С этой локацией закончили, — Логан развернул карту. — Остается проверить север и…

— И там всего три дракона, — с энтузиазмом встряла Присцилла и неожиданно для себя зачем-то улыбнулась.

Не оценив воодушевления, егерь выдал с привычным сарказмом:

— Да ты знаток арифметики, Росс.

Приподнятое настроение вмиг исчезло.

«Ну почему мы не можем разговаривать друг с другом без издевок?»

— Это хотя бы полезное умение, в отличие от таланта глупо шутить, — в тон ему отбила она и отвернулась, давая понять, что обмен «любезностями» закончен.

Два следующих дня прошли в пути. Выпросив карту с планом расположения барьеров, Присцилла то и дело сверялась с местностью, чтобы точно знать, где можно скрыться в случае опасности. Логан первое время иронизировал по поводу чрезмерной предосторожности, но из-за отсутствия встречных колкостей быстро отстал.

Очередная популяция обнаружилась на закате второго дня, когда ближайший барьер, тянувшийся вдоль линии оврага, остался позади. Солнце садилось, погружая лес в сумерки, но Присцилла успела разглядеть водную гладь за кромкой высоких сосен.

— Как красиво! — ахнула она, порываясь подойти к озеру.

— Осторожнее, — предостерег Логан, удержав за руку.

Присцилла демонстративно освободила запястье:

— Не обязательно трогать меня, я в состоянии разобрать слова.

— Как угодно, — егерь тоже отстранился. — Только если свалишься, выплывать будешь сама.

Они стояли на краю обрыва. В этом месте вода подмывала берег, обнажая корни деревьев, которые нависали над водой, словно гигантские скрючившиеся пальцы. Противоположный берег был пологим и удобным для купания, и Присцилла пожалела, что их путь пролегал по этой стороне. Вот бы хоть раз умыться не в горном ручье, а в озере! Она настолько увлеклась созерцанием пейзажа, что не сразу заметила, помрачневшее лицо Логана.

— Прячься, — зашипел он, хватая ее за руку и подталкивая к зарослям.

— Что ты де…

— Тихо, — дав ей возможность высунуться из-за ветвей, егерь указал на груду поваленных сосен. — Там гнездо.

— И драконы? — испуганно прошептала Присцилла, вглядываясь в темноту. — Они… станут нас преследовать?

— Вряд ли. Самца рядом нет, а будущая мать не отойдет от кладки.

Присцилла, наконец, увидела самку — та дремала в центре гнезда, уложив голову на лежавший рядом ствол и почти сливаясь с ним по цвету. Не раздувайся бока в такт дыханию, ее можно было бы принять за бесформенную кучу земли.

— Давай сделаем запись, пока она спит, — щелкнув замком, Присцилла открыла шкатулку.

— Слишком темно. Линза не сработает, — Логан в задумчивости почесал щетинистую скулу. — К тому же нужно пересчитать яйца. Так что вернемся утром.

— Издеваешься? Зачем пересчитывать кладку?

— Росс, ты не читала правила проведения переписи? Мы должны задокументировать все. Если, конечно, тебе важна стажировка…

— Как скажешь, — перебила Присцилла. — Могу даже сосны вокруг пересчитать.

Углубившись в лес, они установили палатку в полумиле от гнезда, сразу за барьером. За ужином Присцилла не проронила ни слова. Ей надоели вечные пикировки, надоело, что Логан не воспринимал ее всерьез, а так хотелось вместо снисходительного тона слышать искренний восторг! В груди зрела буря, а внезапно родившийся план требовал воплощения в жизнь. Ночь проворочавшись без сна, она откинула одеяло в сторону, едва рассвело. С громким сопением Логан завозился рядом, вызвав невольный смешок.