Избранная. Между любовью и долгом (СИ) - Геррер Мария

Задумчиво посмотрел вдаль:

– Пожалуй, в том, что ты сказала, что-то есть. Я слишком обременен заботой об Империи. Мне некогда думать о подобных вещах. Да, любовь – редкий дар. И счастлив тот, кого она посетит. Не думаю, что мне это грозит. Поэтому мне сложно понять твое возмущение.

Каково ему? Грег рисковал жизнью, он столько сделал для страны, а я уперлась рогом и не желаю помогать. Любовь – это прекрасно. Но от меня зависят судьбы сотни тысяч людей.

– Мне жаль, что ты лишился магии, – мое сердце сжалось. – Тетя мне рассказала.

– Магия возвращается ко мне. Но слишком медленно, – признался Грег.

Села рядом с ним на подоконник.

– Я веду себя как эгоистка. Надо думать не только о себе. Я сделаю все, чтобы беды больше не обрушивались на нашу страну.

Он посмотрел на меня и устало улыбнулся. О чем думал Грег?

– Я знал, что ты примешь правильное решение. Ну что, мы снова друзья?

– Мы ими и не переставали быть.

Грег взял меня за руку. Сердце томительно и сладко заныло. Почему когда Грег рядом, я теряю разум? То злюсь, то готова выполнить любое его желание?

После разговора с Грегом я окончательно приняла решение. Я сделаю все, чтобы Империя и дальше процветала и не знала бед. Я выйду замуж. И буду выполнять свой долг до последнего вздоха.

Тоска конечно, но что делать? Возможно, я вообще никогда не смогла бы встретить свою половинку. Ведь что-то со мной не так, раз раньше парни от меня шарахались.

Вечером я разволновалась. Завтра бал: на меня будут смотреть, меня будут оценивать, и мне будут предлагать кандидатов в мужья. Обещали богатый выбор. Поглядим, насколько он разнообразен.

К тому же, это мой первый бал. Интересно, похож он на те, что я видела в фильмах и о которых читала взахлеб?

Мне скоро предстоит узнать, кого судьба назначит мне в мужья. Или не судьба, а Канцлер со своими сторонниками? Ладно, будь что будет.

Мы с тетей пили ее знаменитый чай с ромашкой. Вечерний, успокаивающий. На меня он действовал плохо. Буля полакал чай, поморщился и попросил коньяка против бессонницы. Тетя отказала. Пес вздохнул и поплелся спать.

– Я вижу, ты решительно настроена, – заметила тетя.

– Да, – кивнула в ответ. – А если бы я в том, другом мире нашла любимого, ты бы не позволила мне выйти замуж? – почему-то спросила я.

– Ты бы там никого не нашла, – загадочно усмехнулась тетя.

– Почему? Я такая некрасивая или глупая? Для меня до сих пор загадка, почему парни не обращали на меня внимание.

– Ладно, признаюсь тебе, – тетя немного замялась.

– В чем? – насторожилась я. – Чего я еще не знаю?

– Я наложила на тебя венец безбрачия. Чтобы не было проблем.

Я со звоном поставила чашку на стол, и чай расплескался на белоснежную скатерть.

– Так вот в чем было дело! Как ты могла? Это же нечестно! – мне стало нестерпимо  обидно и слезы навернулись на глаза. – Вот почему от меня все парни шарахались. Выходит, я  зря комплексовала?

– А что было делать? Необходимо было сохранить твою невинность. Иначе ничего не получится. Только законный брак и проведенный по всем правилам обряд усилит магию супругов. А для этого невеста должна быть девственна.

– И жених тоже? – ехидно поинтересовалась я.

– Нет, это касается только невесты.

– И тут дискриминация! – возмутилась в ответ. – Значит, мужчины могут гулять направо и налево, а девушка – ни–ни? Отлично устроен этот мир, нечего сказать!

– Такова жизнь, – пожала плечами тетя. – Не мы это придумали. Зато теперь с тебя этот венец снят, и ты можешь беспрепятственно выйти замуж. Ты – сокровище нации и мы смотрим на тебя с надеждой.

– Почему ты не стала этим сокровищем, как твоя сестра, моя мама?

– Твоя мама обладала уникальным даром. Мне до нее всегда было далеко. К тому же в юности я увлеклась одним молодым человеком и совершила глупость, – грустно вздохнула тетя. – Я подвела семью, а он на мне так и не женился. Не повтори мою ошибку.

Глава 12

Бал дебютанток начинался в семь вечера. Сумерки окутали город. Мы с тетей ехали в экипаже, и она давала мне наставления, которые я уже знала наизусть. Улыбаться, быть любезной и приветливой. Голову держать высоко и смотреть в пол.

Подковы звонко цокали по булыжной мостовой. Я монотонно кивала в ответ на каждую тетину реплику.

– Знаю, помню, не забуду… – машинально отвечала я.

Императорский дворец располагался на набережной. Его величественный фасад с мраморными колоннами отражался в темной воде. Окна сияли огнями. Перед порталом теснились роскошные кареты и экипажи попроще. Я заметила несколько автомобилей. Или то, что очень на них походило.

Господин Гергард проводил нас до ступеней дворца. Дальше за безопасность гостей отвечали гвардейцы. Они шеренгой стояли на крыльце и бдительно оберегали приглашенных от любых посягательств.

Я взяла тетю под руку, и мы поднялись к резному порталу из розового гранита. Тетя протянула приглашение важному привратнику. Он низко поклонился, пропуская нас внутрь.

Невольно ахнула. Какая красота! Мы попали в волшебный мир праздности и роскоши. Нет, ничего подобного я не видела даже в фильмах.

Перила широкой мраморной лестницы и золоченые колонны увивали гирлянды из белых роз. Огромная хрустальная люстра как глыба сверкающего льда свешивалась с высокого лепного потолка.

Наверху лестницы в окружении разодетых придворных стоял будущий Император. Грега среди них я не увидела.

Его Высочество был молод, тридцать с небольшим. И очень хорош собой – строен, подтянут. Настоящий принц. Каштановые волосы зачесаны назад. Небольшая бородка и военный мундир придавали ему мужественности. Я ожидала увидеть какого-то одутловатого и неприятного человека, слегка под градусом. Именно таким описал мне его Буля – пьяница и бабник.

Перед нами по лестнице поднималось несколько пар. Девушки шли под руку с отцами. Все правильно, именно они должны сопровождать дебютантку на ее первом балу. А мой отец погиб. Мне стало грустно, я до сих пор не вспомнила родителей.

Мы с тетей подошли к будущему Императору и синхронно присели в реверансе. Тетя не слишком утруждала себя и едва преклонила колени.

– Дебютантка графиня Элинор Брандт в сопровождении маркизы Анны Блантейн, – торжественно возвестил церемониймейстер.

– Очень рад, – слегка кивнул принц, едва скользнув по нам взглядом.

Гостей было много. Его Высочество уже заметно утомился от приветствий. Мы прошли дальше. В небольшом зале на головы девушек надевали одинаковые венки из серебристых звезд.

– Венок невинности, – пояснила мне тетя. – Если дебютантка не девственница, или восстановила утраченную невинность любым способом, венок рассыплется. Ужасный позор. Ни одна здравомыслящая девица не рискнет прийти на бал, если она уже имела опыт близкого общения с мужчиной.

Не успела тетя договорить, как раздался тихий звон, и у девушки, на которую только что надели венок, с головы посыпались звезды.

– Похоже, я ошиблась, – заметила тетя. – Одна все-таки рискнула. Да, нынче девушки поступают очень необдуманно. Однозначно, дуры в Империи никогда не переведутся.

Неудачница разрыдалась, отец в замешательстве потащил ее в сторону, что-то зло выговаривая дочери на ухо. Мне стало жаль глупышку. Ведь предупреждали, так зачем позориться?

Мне на голову тоже водрузили венок из сияющих звезд. Он оказался невесомым. Мы с тетей двинулись по коридору дальше. Я глянула в одно из многочисленных зеркал. Пожалуй, мне понравилось то, что я увидела. И платье очень красивое, зря я капризничала. Вот только для кого все это? Кто станет моим мужем?

Огромный бальный зал заливал свет многочисленных хрустальных люстр. Они вспыхивали холодными искрами. Янтарный паркетный пол с замысловатым рисунком отражал тысячи огней. Между гостями сновали лакеи и разносили вина и легкие закуски.

– Ну что ж, – тетя тревожно взглянула на меня. – Пойдем, я познакомлю тебя с первым кандидатом на твою руку.