Тайная невеста принца Хаоса (СИ) - Хаан Ашира
Он поклонился, элегантно отставив ногу, выпрямился и, вскинув голову, произнес, глядя мимо нас:
— Ровно в полдень прекрасные претендентки приглашаются в малый тронный зал Ночного дворца. Наследный принц хочет поприветствовать вас и познакомиться с каждой до начала испытаний. Отказы не принимаются и будут засчитаны как проигрыш.
И он еще раз поклонился.
В отличие от первого распорядителя, этому его роль явно нравилась, он все делал с плохо скрытым удовольствием, даже удалялся по дорожке, держа спину как балетный учитель.
— А зачем отказываться? — удивилась я.
— Не все сюда явились добровольно, — напомнила Вайра. — Тебе ли не знать.
— Ну так, и что? Ну посмотрит на нас этот принц, не убьет же?
— В народе ходят слухи, — Паулина подчеркнула это «в народе» интонацией. — Что императорская семья как раз одним взглядом умеет творить темную магию Хаоса. Захотят — заставлят влюбиться, захотят — будут приходить во сне. Ну, а чаще всего просто начинают высасывать душу и силы.
— Это правда?
— Частично… — уклончиво ответила она. — Никому не нужны простые люди. А у непростых есть обереги от магии Хаоса.
Я переоделась в свои джинсы, футболку и рубашку и почувствовала себя намного уверенней, хоть и выглядела странно на фоне Паулины, одетой в небесно-голубое атласное платье с пышной юбкой и закрытым горлом, или Аиры в темно-зеленом шерстяном, полностью закрытом, но обтягивающем так, что сложно отвести глаза от изгибов бедер и груди. Вайра с Зайкой выглядели попроще, но тоже в стиле всех этих церемоний с императорскими наследниками, невестами, магией и чудесами. Одна я торчала не к месту в джинсах на средневековом балу.
Вновь золотая тропинка повела нас ко дворцу, но уже к другой его части, этажей в пять. И двери там были выше, и окна больше, и вместо серого камня — розовый мрамор. А уж когда мы добрались до так называемого малого тронного зала, от сверкающих нарядов и сияния улыбок глаза заслезились опять.
Здесь было раза в два больше народу, чем во время прошлой проверки. Неужели они прошлись второй раз и набрали еще претенденток? Шум стоял невообразимый — разговоры, шелест ткани, цоканье каблуков.
Но все разом стихо, тишина окутала зал, и девушки раздались в стороны, оставив середину пустой. По залу шел демон.
Высокий, с длинными темными волосами, белой кожей, разрисованной черными линиями — такой же, как все высшие, что я успела увидеть. Лица его я не могла рассмотреть, как ни щурилась, но жесты…
Было в них что-то неуловимо знакомое.
Невеста со сложным характером
Наследник прошел мимо, а я все еще мучилась — он, не он? Тот портрет на стене галереи, эти жесты — я себя обманываю или Кхаран действительно принц Хаоса?
Но как тогда могло случиться то, что случилось возле Алого моря? Кто мог похитить наследника? И почему он не вернулся за мной, когда освободился?
Хотя… Куда бы он вернулся? Я была уже в клетке, накрытая дерюжкой на ночь как попугайчик.
Невесты расплывались в разноцветные пятна, яркий свет заставлял глаза слезиться и уже сильно болела голова от попыток всмотреться то так, то этак. Давно я не ходила без линз или очков, забыла, насколько это неприятно. А ведь, помнится, классе в третьем, пока родители не заметили, что со мной что-то не так, я до минус трех бегала, училась, играла во дворе и даже не думала, что у других людей как-то иначе. Правда, среди бабок слыла невежливой, потому что в лицо никого не узнавала.
Принца усадили на высокий трон, где-то там около него происходило какое-то активное шевеление, но микрофонов в Хаосе, похоже, не изобрели, и остальному залу было душно и скучно. Девушки хотя бы развлекались разглядыванием нарядов, а я держалась за руку-лапу Вайры и боялась потеряться.
Она попыталась отойти, чтобы выпить воды из фонтанчика, но я так судорожно вцепилась в нее, что пришлось наконец признаться:
— У меня проблемы со зрением.
— Отчего? — удивилась она. — Вроде все нормально было.
— Это… особенности нашей расы, — выкрутилась я. — Вдали от дома, если нет специальных приспособлений… Ой, неважно. У вас такое есть?
— Плохое зрение? Есть, конечно, но обычно в пустыне с таким недостатком не выживают. Как у демонов — не знаю.
Оптимистично.
Я сходила с ней до фонтанчика, напилась сама, а очередь к трону тянулась и тянулась как очередь к мавзолею Ленина в лучшие годы.
— А какие еще будут испытания? — снова пристала я к Вайре.
— Понятия не имею. Я еще не родилась, когда в последний раз искали императрицу. Это было очень давно, очень. Попробуй Аиру расспросить, если не боишься, может быть, ей рассказывали.
Я покосилась на Аиру, стоящую за нами с неизменным потрепанным томиком в руках. Она прикусила губу и быстро водила глазами по строчкам. Наверное, что-нибудь интересное читает. Отвлекать ее не хотелось.
— Императрица долго живет, получается? Не так уж быстро ее сжирает Хаос?
— Сложно сказать. Высшим демонам подчиняется само время. Возможно, Хаос сжирает ее сразу, но несколько секунд ее правления для нас тянутся столетие… — замогильным голосом сообщила Вайра.
Я остолбенела.
— Правда, что ли?
— Нет, детские сказки, — неожиданно отозвалась Аира, не поднимая глаза от книги. — Императрица живет столько, сколько ей предначертано. Высшие демоны могут жить вечно.
— Повезло, — вздохнула я.
Тут в тридцать пять начинаешь потихонечку саван для кладбища шить, потому что работодатели уже считают тебя костным, ни на что не годным пенсионером.
К нам присоединилась Паулина. Я узнала ее по изумительному оттенку платья и высокой прическе. К счастью, выражение лица я не видела. Из всей нашей спальни где-то шлялась только Зайка. Даже и предположить боюсь, что ей надо было в императорском дворце и чем она занималась.
— Я была однажды на отборе невест, — Паулина нервно хлопала белым кружевным веером о ладонь. — Ничего страшного. У нас аристократия любит перенимать развлечения, принятые у демонов, в том числе и отборы. Понятно, что жена потом никаким Хаосом не управляет, ей и домом-то не всегда дают заниматься, но забавно.
— И что там происходит?
— Девушки соревнуются, чье платье красивее. Выбирает жених, поэтому следует делать декольте поглубже, а корсет шнуровать потуже.
Я в сомнении посмотрела на ее платье вовсе без декольте, сшитое под горло.
— А дефиле в купальниках? — не могла не съехидничать я.
— Что? — не поняла она. — В чем?
— Не обращай внимания, дурацкая шутка.
Очень уж напомнило конкурсы красоты.
— Еще бывают кулинарный конкурс, шитья, пения, иногда турнир по фехтованию. Все, что нужно жене конкретного аристократа.
Допустим, кулинарный конкурс я осилю, а вот с шитьем у меня совсем швах. И с пением. Зато меч когда-то в руках держала. Японский. Интересно, техника боя на катанах круче техники на европейских мечах?
— Вообще-то жене аристократа надо хорошо ублажать его в спальне и исправно рожать детей. Это на отборе не проверишь, — фыркнула Вайра.
— Ну почему… — Паулина вздохнула. — В спальне вполне можно проверить.
— У вас на отборах проверяют невест… в деле?! — изумилась я.
— Да, бывает… — она нервно открыла и закрыла веер, постучала им по руке.
Кажется, я что-то начала понимать про ее декольте. Видимо, в том отборе, где она участвовала, были и такие испытания.
Совсем как на наших конкурсах красоты, надо же!
Больше про отборы Паулина не стала ничего рассказывать, зато увлеклась пересказом сплетней про какого-то Лорда-Дракона, который неудачно женился на девушке, у которой была сестра-близнец, потом выгнал ее и взял в жены вторую близняшку, понял, что все еще любит первую и вернул ее — и стали они жить все вместе, пока не выяснилось, что на самом деле их было трое. И вот приезжает эта третья и…
Вайра слушала, открыв рот и требовала подробностей. Мне тоже было интересно, но наша очередь неумолимо приближалась и уже стало слышно, как распорядитель, знакомый мне демон с интонацией уставшего бюрократа, объявляет невест одну за другой:
