Ольга Куно - Охотники на тъёрнов
— Да.
Винсент и Дилан заканчивали пристёгивать к поясу ножны, прежде оставленные за пределами королевских покоев.
— Стелла, тебе обязательно туда соваться? — недовольно осведомился Ирвин, видя, что я шагнула ко входу в тоннель вместе со всеми.
Я ничего не ответила, только нарочито улыбнулась, тем самым давая понять, что тема обсуждению не подлежит.
Охотники всегда преследуют тъёрнов вместе. И вместе выручают своих. А я пока ещё Охотница. Хотя, похоже, это уже ненадолго.
Поначалу коридор резко уходил вниз. Хорошо, что у нас был факел: темнота тут с самого начала была кромешная. Никаких щелей, через которые мог бы пробиться солнечный свет. Потом спуск стал менее резким, а затем и вовсе прекратился. Теперь мы, по всей видимости, находились под землёй. Воздух стал затхлым.
Первое время мы старались соблюдать максимальную тишину, поэтому молчали и шли чуть ли не на цыпочках. Потом, поняв, что пустой коридор будет тянуться ещё достаточно долго, позволили себе чуть-чуть расслабиться. Стали периодически переговариваться полушёпотом.
— Пахнет грибами, — констатировала я, в очередной раз втянув носом воздух.
— Скажи лучше «плесенью», — обернувшись, насмешливо отозвался Ирвин.
— Любишь ты всё опошлить, — поморщилась я.
— Люблю называть вещи своими именами.
— Поэтому ты упомянул в трогательной истории про гибель Рамиро Четвёртого Малиновую Бухту? Кстати, история хороша. А ты ещё при нашей первой встрече говорил, что не писатель.
— Хочешь повторю? — Ирвин замедлил шаг, чтобы идти рядом со мной. Ширина коридора это позволяла. — А про Малиновую Бухту я сказал на всякий случай. Пусть это название свяжут с Рамиро. Впоследствии увидим, как всё пойдёт. Возможно, никто не удивится, что тело короля так и не удалось найти. Но если возникнут вопросы, мы сможем постепенно «вспомнить» про эту самую бухту. Пока до неё доберутся, пока найдут тело, пройдут месяцы, и никто уже не сможет определить, как давно погиб этот человек. Зато специалисты с соответствующим альтером смогут удостовериться, что он принадлежал к семье Рейесов.
— Разумно, — вновь одобрила я.
— Всё это, конечно, при благополучном стечении обстоятельств, — пробормотал Ирвин.
— А при неблагополучном?
— А при неблагополучном официальная версия о смерти короля — это последнее, что будет нас волновать, — проворчал он, вглядываясь в темноту.
Мы шли ещё минут пятнадцать-двадцать. Потом издали послышались голоса. Сначала мы остановились. Затем, коротко посовещавшись, продолжили осторожно продвигаться вперёд. Факел решили не тушить. Пламя могло нас выдать, но функционировать в кромешной темноте было нереально. Как только увидим впереди отблески чужого света, погасим свой.
Свет достиг зоны нашего восприятия чуть позже, чем голоса. Правда, он был очень слабым, но всё же лучше, чем ничего. Мы шли медленно, внимательно вглядываясь в расползающуюся впереди темноту; мужчины держали оружие наготове. Вскоре стало очевидно, что голоса раздаются исключительно женские.
— Конкурсантки? — вполголоса предположил Дилан.
Ирвин ускорил шаг.
Следопыт оказался прав. Вскоре по правую руку от нас возникло зарешёченное окно, за которым мы действительно увидели конкурсанток. Они были заперты в комнате прямоугольной формы с низким потолком; дверь я со своего места не разглядела. На стене их камеры горел факел; именно его свет, пробивавшийся через окно, мы и увидели в коридоре.
Наше появление у окошка не прошло незамеченным. Сначала голоса резко стихли; девушки забились в дальний угол, с опаской глядя в нашу сторону. Но вскоре пришло узнавание. Сперва один голос воскликнул:
— Это же Стелла!
Потом другая девушка подхватила:
— Стелла и её посол!
Видимо, заметила Винсента. При этом Ирвин сверкнул глазами так ярко, что любому факелу впору было бы самоубиться об стену от стыда. Я на всякий случай вжала голову в плечи. Но тут третья девушка закричала:
— Ирвин Торендо!
И тут они все разом бросились к окну. Настала моя очередь сверкнуть на кого-то глазами.
— Вытащите нас отсюда! — закричали они наперебой. — Откройте дверь!
Дилан отпрянул от окна, вглядываясь в продолжение коридора. Ясное дело, все попытки соблюдать тишину и осторожность на этом заканчивались.
— Тише! — Ирвин сделал успокаивающий жест рукой и повторил: — Старайтесь говорить тише. Где находится дверь?
— Здесь!
— Да здесь же!
— Справа от окна, — послышался более хладнокровный голос. За решёткой возникло лицо мадам Рене, учительницы танцев. — Вернее, слева, если смотреть с вашей стороны.
Мы принялись осматривать и ощупывать стену. Результата не было: она казалась сплошной. Предоставив мужчинам продолжать поиски, я снова прильнула к окну.
— Мадам Рене, здесь только конкурсантки? — спросила я. — С вами нет посторонней девушки, невысокой, с короткими волосами, её зовут Джен?
— Нет, — покачала головой учительница. — Только конкурсантки и мадам Сетуар.
Я вздохнула, взволнованно прикусив губу. Такая замена, что ни говори, не радовала.
— Никаких признаков двери, — заметил, разгибая спину, Дилан.
Этайна, до сих пор стоявшая в стороне, не решаясь проталкиваться к окну через остальных, теперь подошла поближе.
— Как вы попали в камеру? — спросила я.
— Отсюда, — ответила мадам Рене, кивая в нашу сторону. — Прямо из этого коридора. Дверь есть, только, похоже, он закрывается при помощи какой-то хитрой пружины.
— Попробуйте нажимать на стену, — обратилась я к мужчинам и снова продолжила расспрашивать учительницу, которой, похоже, удавалось сохранять относительное спокойствие и трезвость ума куда лучше, чем её сокамерницам.
— Кто вас сюда привёл? Как вы оказались заперты?
Мадам Рене приложила руку ко лбу и покачала опущенной головой.
— Мы сами сюда пришли, как последние дуры, — в сердцах призналась она. — И ведь не хотела я лезть в этот подозрительный ход. Но нас отправил сюда личный слуга короля, и на предписании была королевская подпись. Во всяком случае так нам с мадам Сетуар показалось. Наверное, мы ошиблись, и это была просто хорошая подделка.
— Нет, это не была подделка, — возразила я, отчего-то пытаясь таким образом её успокоить. — Бумагу действительно подписал король. Что было дальше?
— Дальше мы шли, довольно долго, и я уже заявила, что здесь какая-то ошибка, и надо возвращаться. Мадам Сетуар со мной согласилась, дескать, девушкам не подобает шляться по таким тоннелям. Но тут появились они.
