Апельсиновый вереск. Дорога возврата - Вайолет Девлин
— Нет, — ее губы сжались в тонкую бесцветную нить.
Артур Пендрагон нахмурился, а Лилит вдруг внимательно оглядела актеров и встретилась взглядом с юношей, играющим на дудочке. Музыкант был одет под стать своим приятелям. В ярко-желтую рубашку без рукавов, темно-зеленые штаны, держащиеся разве что на подтяжках, и белый плащ, на котором мелким бисером были вышиты алые цветы. Юноша продолжал играть, но его внимательные глаза не отрывались от лица Лилит. Этери мгновенно поняла замешательство матери.
Глаза этого человека. От них невозможно было оторваться. В них пело само солнце. Через берега разливалось янтарное море. Если бы не глаза, внешность юноши могла бы сойти за неприметную. Русые волосы, самое обычное лицо с квадратным подбородком. Вот только он не был обычным.
— Ваше Высочество!
Из-за угла выскочил полноватый человек в надвинутой набекрень шляпе. В руках он нес средних размеров мольберт и краски. Запыхавшись, мужчина двумя пальцами попытался расслабить перекрывающий доступ к кислороду воротник.
— Позвольте… нарисовать, — переводя дыхание, просипел он, — фотокарточку. В честь праздника!
Лилит грациозно встала с трона, спустилась с возвышения и, не отрывая глаз от музыканта, холодно отчеканила:
— Нет. С меня довольно.
Она вышла из зала под аккомпанемент трели и озабоченных перешептываний придворных. И лишь через несколько минут, когда она удалилась ровно на столько, чтобы больше не слышать людские голоса, Лилит позволила себе остановиться.
Она замерла посреди лестничной клетки. Этери помнила это место. Именно там висел портрет ее матери. Юной, прекрасной и бесконечно далекой. Во времена странного видения, дворец еще не успел превратиться в густые заросли, но лианы уже предприняли активные действия. Несколько побегов стелились по полу, другие обвивали тончайшие перила. Лилит, не скрывая презрения, наступила на один из побегов острым каблуком. Сжав ладони в кулаки, она повернулась к картине и ядовито выплюнула:
— Ненавижу! Как же я тебя ненавижу!
Лилит на портрете осталась бесстрастной, что не скажешь о той, чьи плечи тряслись от гнева.
— Надеюсь, вы не обо мне, Ваше Высочество? — насмешливо произнес юноша-музыкант. Он стоял на несколько ступеней выше и с нескрываемым интересом разглядывал Лилит. Его пальцы, на каждом из которых красовались кольца, перебирали какой-то предмет. Но разглядеть его было сложно. Он то появлялся, то исчезал.
Лилит в мгновение ока взяла себя в руки, повернулась к юноше и удивленно вздернула бровь.
— И давно вы меня преследуете?
На его губах возникла широкая улыбка. Очень, очень знакомая. Этери могла поклясться, что неоднократно видела ее.
— С самого вашего ухода, разумеется, — он стал спускаться и даже не потрудился опустить взгляд. А ведь он разговаривал с самой принцессой! Дочерью Короля Артура!
— Зачем? — от внимательного, заползающего в душу, точно змея, взгляда любой бы сбежал. Но только не он.
— Хотел поздравить, — пожал плечами юноша. Он остановился в шаге от Лилит, — с вашим восемнадцатым днем рождения.
На лицо матери набежала мрачная тень.
— Что-то вы не сильно радуетесь, — продолжая перебирать пальцами предмет, заметил музыкант.
— А ты бы сильно радовался, шагая прямиком на плаху? — сцепив руки за спиной, молвила Лилит.
— Зависит от ситуации, — уклончиво ответил он. Он подбросил предмет и тут же ловко его поймал. — Быть может, я палач, и рубить головы — моя работа? В таком случае мне заплатят деньги. Почему я должен грустить? — он усмехнулся, а Лилит прищурилась и резко схватила его за руку.
Юноша оторопел и на мгновение выпустил из руки предмет. Лилит поймала его и вгляделась, разжав ладонь. Это была маленькая хрустальная птичка. С первого взгляда ничего особенного. Но девушка знала, что это мощнейший охранный артефакт, выполненный лучшим мастером Арбейном.
— Эй! Так нечестно! — он попытался отобрать птичку.
Лилит отскочила на несколько шагов назад и… впервые улыбнулась. Уголки ее губ дернулись, до конца складываясь в хитрую улыбку, которую Этери прежде никогда не видела.
— А воровать ценные артефакты из личных покоев моего отца, честно?
Юноша сверкнул янтарными глазами и громко хмыкнул.
— Я не крал. Просто позаимствовал, — и уже тише добавил, — навсегда. К тому же мне он нужнее, чем вашей королевской семейке.
— Посмотрим, насколько сильно он тебе нужен, — сказала Лилит и бросилась бежать.
Она неслась вверх, перепрыгивая через каждую ступеньку. Юноша удивленно разинул рот, а затем, хохоча, бросился следом. Этери было странно видеть, как ее мать от души смеется и бегает по коридорам дворца, словно маленький ребенок. Она так привыкла видеть в Лилит жесткую, неукоснительно идеальную даму, что совсем забыла, что и у Лилит могли быть беззаботные минуты жизни.
Музыкант нагнал принцессу на территории южного крыла. Он протянул руку, схватив ее за подол, а Лилит запуталась в юбках и грохнулась прямо на ковер вместе с ним. И снова этот зрительный контакт. Отчего-то Этери было неловко смотреть на них. Словно она ненароком разбередила старую рану матери.
Взгляд Лилит скользнул ниже, к губам молодого человека, а потом снова поднялся к глазам.
— Ты выиграл. Забирай, — прошептала она, протянув артефакт.
Юноша взял птичку и спрятал во внутренний карман плаща. Затем он помог Лилит подняться, но в этот раз не отпустил ее руки.
— Так просто? — недоверчиво посмотрел он на нее сверху вниз. — Просто отдашь? А как же с криком: “Стража! Стража! Тут воры!”, броситься наутек? Ведь так обычно поступают все принцессы?
Лилит рассмеялась.
— Где это ты таких принцесс видел?
— Читал в сказках, — произнес он и тоже улыбнулся.
— В сказках много вымысла и очень мало правды, — назидательно сказала девушка, сжав его руку чуть крепче, чем требовалось.
— Нет. Так тоже не честно, — мотнул он головой. Юноша отпустил руку Лилит, но только за тем, чтобы снять с себя тонкое золотое кольцо и одеть его на пальчик принцессы. Ее глаза удивленно распахнулись. — Больше это не воровство. А обмен, так? — он весело ей подмигнул.
— Ваше Высочество! — топот тяжелых шагов послышался прежде, чем явил своего обладателя. — Всего одна фотокарточка! В такой-то день!
Мужчина поставил на пол мольберт, возвел руки к небу и с мольбой уставился в голубые глаза матери.
— Ну, хорошо, — сдалась Лилит. — Всего одна.
Художник засиял и тут же принялся смешивать краски. Музыкант попробовал скрыться, но Лилит не дала ему такой возможности, крепко сжав ладонь.
— Зачем? — с укором посмотрел он на принцессу.
— Так будет честно, — и добавила уже для мужчины, — только если с ним.
Этери так и не узнала, как звали того юношу. Как и Лилит. Но того, что показало Море воспоминаний, ей вполне хватило. Улыбка широкая и искренняя. Глаза солнечные и теплые.
