Ненужная жена. Хозяйка постоялого двора - Алиса Князева
Всё происходит в мгновение. Звёздочка издаёт пронзительное ржание и рвётся вперёд с такой силой, что поводья выскальзывают из рук Рильды. Сани резко дёргаются, и я чувствую, как земля совершает кувырок. Инстинкт срабатывает быстрее мысли, в полёте разворачиваюсь так, чтобы принять удар на спину, прижимая к груди свёрток с ребёнком.
Падение выбивает из лёгких весь воздух. Острая боль пронзает плечо и бедро, но я едва замечаю её, все мысли только о малыше. Краем глаза вижу, как Рильду, вместе с санями, утаскивает в лес обезумевшая от страха лошадь.
Вскакиваю на ноги, проваливаясь в глубокий снег. Сердце колотится так, что больно рёбрам, но я заставляю себя бежать вперёд, следуя за глубокой бороздой, оставленной санями. Снег забивается в сапоги, цепляется за подол, каждый шаг даётся с трудом. Это чувство... оно до боли знакомо. Точно так же я бежала тогда, в свой первый день здесь – спотыкаясь, падая, поднимаясь снова.
Не смотреть по сторонам. Только вперёд. Я знаю – стоит повернуть голову, и я увижу их. Тени. Они здесь, совсем рядом, скользят между деревьями, приближаются... Нет! Не думать об этом!
Малыш затихает, и я на секунду останавливаюсь, охваченная паникой – всё ли с ним в порядке? Откидываю край одеяла – его личико спокойно, дыхание ровное. Словно что-то убаюкало его... или кто-то? От этой мысли по спине бежит холодок, но я заставляю себя двигаться дальше.
И вдруг воздух сотрясает оглушительный рык – тот самый, который я уже слышала однажды. Он прокатывается над лесом подобно грому, заставляя дрожать землю. Кристард? Уже нашёл нас? Только этого мне для счастья не хватало!
В этот момент я понимаю – мы в ловушке. Впереди где-то в лесу пропала Рильда, позади остались те жуткие тени, а сверху... Я невольно поднимаю голову к затянутому тучами небу, ожидая увидеть темный силуэт крылатого чудовища.
Куда бежать? Что делать? Паника накатывает удушливой волной, но я не могу позволить себе поддаться ей. Не сейчас, когда от меня зависит жизнь этого крошечного существа в моих руках.
Ещё Рильду нельзя оставлять одну. Звёздочка, ну что же ты!
Снова рык, теперь ближе. Земля вздрагивает под ногами, с веток осыпается снег. Малыш, разбуженный этим звуком, начинает хныкать. Я прижимаю его крепче, шепчу что-то успокаивающее, хотя сама дрожу от страха.
Так, спокойно. В первую очередь нужно найти Рильду. Она оказалась в этом грёбаном лесу из-за меня. Элены, если быть точной и, если я правильно понимаю, но раз она — это теперь я, значит мне отвечать за последствия.
Глянув на небо и не увидев там зловещей тени, я медленно выдыхаю и снова перехожу на бег, преследуя оставленную санями борозду и стараясь не думать о том, куда она может меня привести.
Глава 11
Продираюсь через снег, стараясь не сбиться со следа саней. В голове вихрем проносятся мысли одна страшнее другой. До «Соснового двора» несколько часов пути, вокруг ни души…
Если с лошадью что-то случится, мы застрянем здесь. В лесу, где кроме волков, есть жуткие тени, где над кронами летает это чудовище... Даже если удастся спрятаться – как долго мы продержимся на морозе?
Вдруг среди деревьев замечаю что-то тёмное. Сани! Они перевернуты и зажаты между двумя старыми соснами, полозья нелепо торчат в воздух.
— Рильда! — кричу я, проваливаясь в особенно глубокий сугроб. — Рильда, вы в порядке?!
Спотыкаясь, бегу к саням. Обхожу дерево и застываю как вкопанная.
Хозяйка двора лежит в снегу, неестественно вывернув голову. Её открытые глаза невидяще смотрят в серое небо, на губах застыла струйка крови.
— Нет… — шепчу я, пятясь назад. — Нет-нет-нет...
Я просто застываю перед телом Рильды, не в силах отвести взгляд. Снег вокруг неё окрашен алым, и этот цвет кажется невозможно ярким на фоне серого зимнего дня. Тёмные волосы разметались по снегу, как чернильное пятно на белом листе. В застывших глазах отражается затянутое тучами небо – они словно стеклянные, неживые…
Сердце стучит где-то в горле, а температура вокруг будто падает градусов на двадцать вниз.
Это моя вина. Мысль вгрызается в сознание подобно ледяным клыкам.
Если бы я сразу сказала правду... Призналась, что не помню ничего... Что я не та Элена, которую она знала… Рильда ни за что не поехала бы в этот грёбаный лес.
Горло стягивается в узел, к глазам подступают слёзы.
Рильда помогала мне. Приютила незнакомку с младенцем, накормила, согрела… А ведь могла просто выгнать и заставить Ташу и Миру меня выставить. И вот чем я отплатила…
Боже мой… что теперь делать?
— Прости меня, — шепчу я, но слова кажутся такими пустыми, бессмысленными. — Прости…
Мне стоит титанических усилий отвести взгляд от безжизненных глаз женщины. Она такая сильная, как настоящая валькирия! Не побоялась возразить дракону, даже поехала к стене тумана, не зная толком, как её преодолеть, а тут…
Что случилось? Она будто… Да, похоже, её ноги зацепились за что-то. Нас с малышом выбросило, а она не смогла освободиться. Возможно её ударило об одно из деревьев…
Проклятье, от этого ничуть не легче! Даже страшнее, что эта трагедия — случайность…
Далёкое ржание Звёздочки заставляет вздрогнуть. Звук полон такого неприкрытого ужаса, что по спине бегут мурашки. А следом – тот жуткий визг и хруст…
Что там… О боже мой… Кажется, что звук очень и очень далёкий, но почему лошадь кричит так громко? Чёрт, я не хочу проверять почему.
Зажмуриваюсь, пытаясь стереть из памяти эти звуки, но они словно выжжены в сознании.
Вот сейчас было бы супер, если бы всё это оказалось сном. Просто кошмаром. Закрыть глаза и просто проснуться! Да хоть лицом в салате!
Тошнота подкатывает к горлу. Я падаю на колени прямо в снег, одной рукой прижимая к себе малыша, другой опираясь о ствол дерева. Меня трясёт от холода, от страха, от осознания случившегося.
Малыш начинает хныкать, и этот звук словно пробуждает меня от оцепенения. Его нужно согреть, защитить... но как? Куда идти? Я даже не знаю, где мы находимся! А где-то рядом прячутся жуткие тени…
Чутьё подсказывает, что Звёздочку мне лучше не искать…
И что делать? Я же не могу оставить Рильду вот так?
Новый рык сотрясает воздух –
