Тень королевы (СИ) - Ляпина Юлия Николаевна

Вероника заняла свое место на высоком стуле со спинкой, украшенной королевским гербом. Потом кивнула гостьям:

– Дамы, прошу вас разделить со мной трапезу!

Кто-то вздрогнул, кто-то смиренно понурился, но никто не посмел отказаться. Королева наблюдала. Да, все красивы. Многие молоды. В «младшие жены» уродин берут редко. Это ведь игрушка, иногда ценный приз. Бывает, что и трофей. Пока оборотень не обрел истинную, имеет право развлекаться, как позволяют сила и кошелек.

Есть пара дам постарше и… законная жена! Более того – истинная! Белая лиса с удовольствием откусила кусочек утки в апельсиновом соусе и пристально взглянула на сильную и гибкую пантеру, сидящую практически напротив. Интересная особа. Опасная. Но… что-то в ней не так.

– Леди, представьтесь! – королева указала кончиком вилки на черную кошку и оценила ее пламенный взгляд.

– Леди Цинтия, – все же ответила пантера.

– Чем вы прогневали супруга?

Кошка сверкнула желтым глазом, но моментально взяла себя в руки. Вообще оборотни считали дико неприличным поддаваться инстинктам и призывать зверя в помещениях.

– Я пришла сюда сама, – сквозь стиснутые зубы процедила леди, удерживая трансформацию клыков.

– Вот как, – Вероника положила на тарелку ломтик любимого белого сыра и продолжила беседу. Остальные дамы замерли, опасаясь прервать королеву неловким движением. – Вас наняли убить меня? Или короля?

– Что? Нет! – недоумение и обида кошки были искренними, а запах подтвердил ошибку правительницы.

– Тогда почему вы здесь? Этих дам прислали мне на заклание. Их отцы и мужья не верят, что я сумею удержать власть до совершеннолетия короля. Поэтому пожертвовали младшими женами, полукровками и бастардами. Вы – единственная здесь законная жена. Да еще истинная.

– Я действительно пришла сама, – пантера давно положила приборы, но упрямо смотрела в тарелку. – Я… необорот. Мой муж стыдится меня. Прячет в задних комнатах. Не все знают, что он женат. Мне лучше жить и умереть здесь, у вас, чем видеть, как моя пара стыдится меня!

– Необорот? – белая лиса недоверчиво потянула носом. Она явно ощущала крупную черную кошку. Молодую, да, но вполне себе половозрелую и сильную.

Пантера пожала плечами:

– Иногда, когда волнуюсь, появляется желтизна глаз или клыки, но я ее не слышу…

Вероника задумалась. Кошка есть. Девушка есть. Если бы связь между ними прервали – девушка умерла бы очень быстро. В разы быстрее человека. Значит, дело в чем-то другом.

– Оставайтесь, леди Цинтия, попробуем решить вашу проблему, – кивнула своим мыслям королева и выбрала себе румяный пирожок с мясной начинкой. Беседы беседами, а кто знает, когда еще получится поесть?

Постепенно Вероника разговорила и остальных дам. Надоевшие и постаревшие «младшие жены», любовницы и даже одна девка из веселого дома, притащенная в клановый особняк, отмытая и переодетая за час до визита во дворец.

«Ай да советники!» – мрачно думала королева, отрезая крохотные кусочки мяса от жаркого. Казнит она сейчас этих дам – и станет «кровавой королевой», злодейкой, погубившей оборотниц. Приблизит к себе – и покровители напомнят о долге, будут теребить несчастных, заставляя шпионить и доносить. А между тем ее воспитанники не могли закрыть собой все потребности трех особ королевской крови.

Однако спешить Вероника не стала. Закончила трапезу, поблагодарила дам за визит и предложила остаться тем, кому некуда идти.

– Покои в этом дворце скромные, работы много, но всегда будет еда, крыша над головой и форма.

К ее удивлению, остаться пожелали все. Кто-то из чувства обиды на мужчину. Кто-то – понимая, что возвращение в клан станет началом конца. Ее величество вызвала дежурную воспитанницу и приказала разместить гостий в отдельном крыле.

– Если кровать в комнате большая, размещай мать и дочь вдвоем, не подерутся, – говорила Вероника, мысленно хватаясь за голову. Свое щедрое «вдовье» содержание она тратила на воспитанников, и все оно было расписано до монетки на год вперед. Теперь же ей предстояло взять на довольствие еще дюжину женщин и регулярно кормить советников, гостей и любопытных.

Казна Лериана была цела и даже запечатана. Открыть ее мог Керн. Да и сама королева в парочку передних залов могла войти. Но ей нужны были не украшения, а деньги. И вот тут вставало слишком много вопросов. Что ж, еду, дрова и белье пока можно «одалживать» в главном дворце, но через месяц-другой проблема станет острее. Новым фрейлинам, слугам и охране надо будет платить жалование. Голова пухла от срочных дел, которые хорошо бы решить прямо сейчас, а лучше еще вчера! Впрочем… Зачем все делать самой?

– Дамы, – Вероника остановила новеньких. – Есть среди вас те, кто занимался ведением бумаг, закупкой продовольствия и прочими домашними делами?

Несколько оборотниц явно встрепенулись.

– Отлично! Зайдете ко мне, как устроитесь, я дам вам задания. У кого красивый разборчивый почерк? – еще две робко подняли руки. – Отлично! Будете моими секретарями! Кто знает, где и что можно продать или получить тайный займ? – на этот вопрос, чуть покраснев, среагировали две самые старшие – львица и лань. – Вы зайдете ко мне перед ужином. Обсудим. Все, леди, не задерживаю! Жду вас у себя!

Глава 13

Пока ее величество решала насущные вопросы, молодой король мрачно взирал на стену. Рядом пристроился серебряный лис и тоже… взирал. На самом деле – спал с открытыми глазами. Реджинальд ведь не просто был племянником главы клана. Леди Брейден, как старшая самка, могла приказывать любому детенышу и пользовалась этим. Сколько серебряному пришлось качать колыбели, менять пеленки, кормить мелких шалопаев кашей и бегать за ними по галереям большого дома – и не упомнить.

Он, по сути, на своих руках вынянчил всю малышню кланового дома за последние пять лет. Счастьем было, если лорд забирал мальчишек на тренировочную площадку или вел изучать болотные тропы, но такая радость Реджинальду выпадала нечасто. Леди ревновала жену деверя и мстила, как могла – через единственного сына.

Так что теперь серебряный подремывал, дожидаясь, пока юный король начнет что-то делать. Стены на самом деле уцелели – потрескалась только штукатурка. Магистр сразу провел диагностику, чтобы знать, насколько безопасно оставлять правителя в пострадавшем помещении. Потом им принесли книги по ремонту, инструменты и прочее, а Керн, все еще надувшись на всех, смотрел в стену.

К вечеру юный король смирил гордыню, поел хлеба с сыром из корзинки и попытался рассмотреть принесенные инструменты. Ничего не понял, разозлился и взялся за книги. Читал быстро, внимательно и снова перебирал инструменты. Реджинальд наблюдал за Керном весьма одобрительно. Молодой монарх сумел взять себя в руки и начать разбираться в ситуации. Причем с правильного конца. Если бы он сразу полез к мешкам со штукатуркой или к ведрам с краской, спать в разбитом классе было бы тяжело. А так серебряный только обновлял разрядившиеся магические светляки да похрапывал, когда снились особенно сладкие сны.

Утром юный король обнаружил неприятную вещь. Одежда стала несвежей, ванны в классе не было, выход им запрещен, а еда в корзине закончилась. Ночной горшок, оставленный в углу, наполнился, но слуги не спешили явиться и убрать в комнате.

Зато лис выглядел отвратительно бодрым. Он еще с вечера прибрал полотенце, которым накрывали корзинку с едой, и перед сном разделся, тщательно обтерев тело остатками воды из кувшина. Теперь его рубашка все еще выглядела опрятно, а соринки и крошки с камзола лис стряхнул прежде, чем надел его. Керн поморщился, оценив разницу во внешнем виде.

– Боюсь, слуги придут не раньше полудня, – максимально вежливо сказал Реджинальд, – воды немного осталось, и я сохранил половину полотенца, хотите освежиться?

Даже умыв лицо и руки, тигренок почувствовал себя лучше. И в голове зашевелились те навыки, которые с младенчества прививали отец и мать.

– Благодарю вас, лорд Брейден! – церемонно сказал он, когда лис помог ему расправить одежду и подтянуть завязки. – Я читал всю ночь и выяснил, что для правильного ремонта стен нужно счистить старую штукатурку вот этими инструментами. Предлагаю начать с разных концов комнаты. Вы будете отбивать раствор сверху, а я снизу. Так мы быстрее выполним все необходимое.