Наследница. Корона. Тайны Отбора - Кира Касс
– Нет! – воскликнул он. – Нет ничего зазорного в том, чтобы любить того, кого действительно любишь, а поступать так, как дóлжно, – большая честь. Жаль, конечно, что для нас понятия эти существуют в параллельных плоскостях. И тем не менее этот момент истины для меня бесценен.
– И для меня тоже.
Он нежно держал меня за руку, явно удивляясь себе, что решился на подобную дерзость.
– Мне пора возвращаться, – сказал он. – Не хочется оказаться в центре скандала.
– Ты прав, – вздохнула я и, не разжимая объятий, едва слышно прошептала: – А ведь я еще не помолвлена. Давай встретимся завтра вечером?
Я буквально кожей чувствовала ход его мыслей, но в конце концов он все же сказал «да».
– Ладно. Уходи первым, а я выйду через несколько минут.
Торопливо поцеловав меня на прощание, Эрик выскочил в коридор. Я надела корону и подошла к потайной панели за книжным шкафом. Мне хотелось на время исчезнуть, причем так, чтобы никто не мог меня найти.
В Иллеа больше не было повстанцев и не было угроз, от которых следовало бежать. Однако во дворце по-прежнему существовало множество тайных проходов, и я знала их как свои пять пальцев.
Глава 24
– Доброе утро, ваше величество, – приветствовала меня леди Брайс, когда я вошла в кабинет.
По воскресеньям в принципе можно было поспать подольше, однако сегодня, в первый день на престоле, я не могла позволить себе валяться в постели, особенно учитывая события вчерашнего вечера.
– Вчера я слышала подобное обращение, наверное, миллион раз, но мне, похоже, трудно привыкнуть к новому титулу, – устало вздохнула я.
– У вас впереди столько лет, что вы обречены рано или поздно привыкнуть, – улыбнулась леди Брайс.
– Кстати об этом, мне необходимо обсудить с вами Отбор, и мое правление, и кое-какое непредвиденное осложнение.
– Осложнение?
– Вы, случайно, не в курсе, насколько популярен Марид?
Услышав мой вопрос, леди Брайс даже присвистнула от неожиданности.
– За последние несколько лет он сумел создать себе имя. Часто дает интервью на радио. Более того, он настолько хорош собой и происходит из такой известной семьи, что печатные издания также не обделяют его вниманием. Люди любят слушать, как он говорит. Нам крупно повезло, что он решил объявиться, да?
Но не успела я поведать о событиях вчерашней ночи, как дверь распахнулась и в кабинет влетела Джози:
– Привет! Надеюсь, я не опоздала?
Я в отчаянии закрыла глаза. Боже, как я могла забыть, что разрешила Джози провести сегодняшний день рядом со мной?!
– Я могу помочь? – поинтересовалась леди Брайс.
– Ой, я здесь именно для того, чтобы помогать вам, – объявила Джози. – Сегодня я буду ассистировать Идлин. А может, и завтра, если все пойдет хорошо.
– Мисс Марли предложила мне привлечь Джози во время вчерашней фотосессии, – начала объяснять я и запнулась, так как в комнате появилась Нина. Меня не слишком радовала перспектива делиться конфиденциальной информацией в присутствии Джози, но, похоже, другого выбора не было. И я неохотно произнесла: – Ну ладно. У нас проблема. И ее имя Марид Иллеа.
– Неужели? – удивилась Нина. – Он казался таким услужливым.
– Да, именно так он и хотел все представить. Но его истинной целью было завоевание престола. – Я чувствовала себя форменной идиоткой. – Вчера вечером я отчитала его за постоянные намеки в интервью для прессы на наши близкие отношения, а он в ответ заявил, что намерен продолжать свои гнусные инсинуации до тех пор, пока народ не потребует, чтобы я вышла за него замуж.
Леди Брайс в отчаянии схватилась за голову:
– А ведь я знала, что он может нарушить процесс Отбора. Знала. Нам необходимо срочно пресечь слухи.
– Тут нет вашей вины, – покачала я головой. – Вы пытались меня предупредить, а я не обратила внимания. У меня и в мыслях не было, что он вопьется в меня как клещ, чтобы проложить себе дорогу во дворец.
– Он такой скользкий тип. Гад ползучий. – Леди Брайс сжала руки в кулаки. – Его родители постоянно бросали камни в наш огород и вообще отплатили королю черной неблагодарностью. А Мариду хватило всего нескольких велеречивых фраз, чтобы тихой сапой пробраться к нам.
– Вот именно. И мне… мне страшно. Если люди потребуют сделать Марида принцем-консортом, то наша монархия под угрозой. Ведь по стране постоянно бродит призрак революции, а теперь, когда я стала королевой, к недовольным могут примкнуть и бывшие сторонники моего отца. Но если мы пойдем на уступки и Марид окажется здесь… если он так легко лгал, лишь бы подобраться ко мне…
– То на какую подлость он сможет пойти, когда поймет, что вы ему больше не нужны? – мрачно бросила леди Брайс.
У меня в голове тотчас же возникло с десяток самых страшных сценариев. А вдруг он заявит, будто я случайно упала с лестницы, или заснула в ванне, или у меня, как у мамы, случился инфаркт. Нет, наверное, не стоило думать о Мариде как о воплощении вселенского зла, однако я отлично понимала, что его интересует исключительно власть, а на меня ему вообще наплевать.
Вполне возможно, это была чистой воды паранойя, я и не отрицала. Но за последние месяцы я упустила столько важных моментов, которые должны были заставить меня насторожиться и начать действовать, что сейчас явно не было никакого смысла верить, будто все образуется.
– Тогда мы должны его заткнуть. Что будем делать? – спросила Нина.
– А с какой стати тебе надо что-то делать? – искренне удивилась Джози, которая, оказавшись под прицелом наших глаз, сразу перестала улыбаться. – Я хочу сказать, ты ведь королева. И если захочешь, можешь приказать его убить. Как предателя, ведь так?
– Если он станет вести себя как предатель, то да. Но сейчас, когда он строит из себя пылкого влюбленного, я не могу приказать его повесить. Только представь, как это будет выглядеть со стороны!
Джози напряженно прищурилась, пытаясь вникнуть в смысл сказанного.
– Наверное, ужасно.
– Даже более чем ужасно. Мой приказ будет расценен как неоправданная жестокость. Я не могу его убить. Более того, боюсь, я даже не могу во всеуслышание заявить, что он мне неинтересен, поскольку это может вызвать нежелательную обратную реакцию.
– Ну и какой выход из положения? – спросила леди Брайс.
– То, о чем мы сейчас говорим, должно остаться в стенах этой комнаты. Понятно? – Я уставилась на Джози
