Третий ключ ведьмы - Вера Клеменская
— Ваша светлость, — чуть улыбнулась я, коротко кивая. — Добро пожаловать.
Без реверансов обойдётся, не на балу мы, да и я не кокетка столичная. Вполне достаточно будет и минимальной приветливости, особенно с учётом того, что в гости он явился без приглашения.
— Леди герцогиня, — снова изобразил улыбку Селбер, — восхищён. Счастлив, что вы решили украсить присутствием сегодняшний вечер. Словно солнце взошло в этом зале, несмотря на погоду за окном.
Я всё-таки сдержалась, не поморщилась, но усилий это стоило немалых. Честное слово, ну неужели хоть кому-то на свете может нравиться подобная пустая и приторная болтовня? Словно мы тут на именинах пожилой и слегка выжившей из ума, но очень богатой тётушки, дружно стараемся ей понравиться в надежде урвать кусочек наследства.
Со всеми церемониями ужин тянулся, кажется, бесконечно. Разговор крутился вокруг самых несущественных пустяков вроде той же погоды. Я добросовестно старалась присмотреться к герцогу, но пока ничего не могла для себя понять. Зачем вообще он вот так сюда заявился? Людей посмотреть, себя показать?
Наконец, когда я готова уже была от раздражения совершенно неприличным образом съесть вторую порцию десерта, обязательная программа завершилась. Мне едва хватило сил чинно поняться, а не вскочить из-за стола.
— Благодарю за столь щедрое гостеприимство, — первым высказался Селбер. — Могу ли надеяться на короткую беседу с глазу на глаз?
— Разумеется, — с неопределённой усмешкой кивнул Рэйн. — Не просто же так вы решили проделать столь долгий путь.
* * *
Дина накрыла стол, но вот именно сейчас мне было не до того. Торопливо стряхнув с блюда фрукты прямо на скатерть, я плеснула в него воды из графина и зашептала формулу. Разговор совершенно определённо стоило послушать, и я даже не сомневалась, что Рэйн мне это позволит. А Селбер не сможет помешать, хоть какими амулетами увешайся.
На этот раз получилось без промаха, кабинет показался с первой попытки. Пришлось только чуть поправить ракурс, чтобы видеть лица собеседников, мало ли, удастся что-нибудь важное заметить.
— Ключ я не отдам, — без обиняков сказал Рэйн, явно не собираясь тратить на ритуальные расшаркивания ещё больше времени.
— Ты ещё молод, — поморщился Селбер. — Но должен же понимать, что эта война не последняя. Зачем отказываться от лучшего шанса решить проблему раз и навсегда? Только не говори, что из дружбы или какой-то дурацкой верности короне.
— Радует, что ты трезво оцениваешь перспективы, ожидающие на троне тебя самого, — хмыкнул Рэйн, откидываясь на спинку кресла. — Друзей у тебя нет, да и верности вассалов ты не дождёшься. Тебя и сейчас-то ненавидят более, чем достаточно. Настолько, я бы сказал, что даже управляй ты артефактом сам, шансы сохранить корону всё равно останутся откровенно призрачными.
— Тоже метишь на трон? — сощурился Селбер.
— Нет. К тому же, в отличие от тебя я был в Серых Землях. И своими глазами видел, к чему привели такие же амбиции твоего предшественника.
— Шолтан мёртв? — без перехода поинтересовался герцог, чуть подаваясь вперёд.
— Так скажем, да, — чуть пожал плечами Рэйн. — Он мёртв, но всё ещё с нами.
— Ты его?
— Нет. Он сам решил, что именно так сможет подчинить артефакт. Прах к праху, что называется.
— Думаешь, он прав?
— Нет, — покачал головой Рэйн. — Думаю, это его самая большая ошибка. Смерть не может победить смерть.
— Он, конечно, планировал завладеть артефактом сам.
— Честное слово, я почти верю, что тебя это удивляет. А, главное, не говори, что таков и был твой план — вот в это я не поверю точно.
— Гадаешь, зачем я приехал?
— Нет, — покачал головой Рэйн. — Я уже знаю, что ты задумал. Ты собрал людей в Даргане. Рикеш должен был найти ключ здесь, у меня, а твоя свита — забрать его. Примерно сейчас. И портал, полагаю, уже приготовлен, с расчётом на месте покончить с Шолтаном и забрать главный приз. Только по факту всё чуть сложнее. Шолтан ведь там сейчас не один.
— А с кем?
Как ни странно, вот эта новость Селбера пробрала, он в самом деле удивился, настолько, что даже не сумел сохранить невозмутимость.
— С создателем артефакта, таким же умником, как и он сам.
— Ну, это мало что меняет, — пожал плечами Селбер, успокаиваясь.
— Полагаешь, два мертвеца создадут проблем не намного больше, чем один? — с какой-то странной усмешкой поинтересовался Рэйн.
— А разве нет?
— Нет, но дело не совсем в этом. Давай начнём с начала. Как думаешь, оказавшись перед перспективой угодить на виселицу, Рикеш станет тебя защищать?
— Нет, — с довольной ухмылкой покачал головой Селбер.
— Точно, — кивнул Рэйн. — Но тебе это ничем не грозит, верно? Ты никаких приказов не отдавал ему лично, даже не просил ни о чём. Это и стало твоей первой ошибкой.
— Это почему же? — изобразил вежливый интерес его светлость.
— Рикеш труслив, жаден и глуп, — чуть брезгливо констатировал Рэйн. — Но всё же не настолько глуп, чтобы верить твоим посулам. Вот если бы у него были хоть какие-то гарантии, хотя бы возможность в случае чего сдать тебя с потрохами… но нет. Ты слишком умён, чтобы так проколоться.
— К чему ты клонишь? — слегка нахмурился Селбер.
— К тому, что он должен был устроить шумиху здесь, и под её прикрытием отыскать ключ. Пожар был бы, конечно, идеальным вариантом — ведь столько лордов прибыло разом, каждый со свитой, и вот уже куча народу бегает по замку в панике. Посреди которой никто и не заметит, как кто-то на самом деле что-то ищет. Твой человек очень старался правильно намекнуть Рикешу, что надо сделать. И знаешь, у него почти получилось.
— Складная история, — усмехнулся его светлость, чуть расслабляясь. — Продолжай.
— Так вот, — в самом деле продолжил Рэйн, — план был действительно хорош, чего там. Рикеша удалось убедить в том, что наши с Дарганом
