Ольга Куно - Охотники на тъёрнов
Дилану с Джен я заранее отправила записку, и мы встретились прямо здесь, около дома. Выехали верхом. Кроме нас четверых ехали ещё двое всадников, офицеры, которые находились при Ирвине по долгу службы и которым он доверял. С остальными мы должны были встретиться за городской чертой.
Едва завидев друзей, я почувствовала, что что-то не так. Между ними будто пробежала чёрная кошка. По дороге подозрение только крепло. Джен явно предпочитала держаться от Дилана подальше, и то ехала бок о бок со мной, то отставала и неспешно следовала за остальными. При втором варианте Дилан в скором времени тоже придерживал коня, чтобы не дать ей совсем уж от нас отдалиться. В этом случае Джен свою лошадь, напротив, пришпоривала, дабы не ехать с ним рядом. Взглядами эти двое обменивались тоже какими-то странными.
Покинув Истендо, мы проехали ещё пару миль и добрались до места встречи с остальными участниками операции. Среди них оказались и Диего Сторно, и Альфред Менендес. Всего нас было чуть больше двадцати человек. Большинство я знала в лицо, но полноценно знакома была лишь с некоторыми.
Ещё несколько миль через хвойный лес — и мы остановились на поляне, где и собирались дождаться кареты. Здесь мы спешились и стали готовиться к операции. Извлекли из мешка и принялись раздавать друг другу специально приготовленные тряпочные маски с прорезями для глаз. Проверили оружие, на всякий случай осмотрели ноги лошадей. Я наконец-то получила возможность отвести Дилана и Джен в сторону.
— Ребят, признавайтесь, что-то случилось? — осведомилась я.
Дилан поморщился, Джен полуотвернулась, поджав губы. Я ждала.
— Джен злится, что мы упустили её менестреля, — нехотя пояснил Следопыт.
— Что значит «упустили»? — не поняла я.
— То и значит. Пришли, а его не было на месте.
— Нет, ты уж если берёшься рассказывать, то давай всё, как было! — едко посоветовала Джен.
— А так и было, — отозвался Дилан. — Мы, как освободились, пришли к менестрелю домой, — стал рассказывать он. — Хозяйка, у которой он снимал помещение, говорит: его нет. Ладно, мы решили зайти попозже.
— А потом он мне этого сделать не дал! — возмутилась Джен.
— Да у нас времени на это не оказалось! — притопнул ногой Дилан. — Пока поблизости от дворца крутились, всё выясняли, на сегодня готовились. Когда освободились, было совсем поздно. Она заявила: пойду сейчас. Я её не отпустил.
Я укоризненно взглянула на Следопыта.
— Глубокая ночь стояла! — возмутился он, полностью убеждённый в собственной правоте. — Куда в такое время по городу шляться?
Я кашлянула, припомнив собственное неподобающее поведение прошлой ночью.
— Эмерико волнуется! — вмешалась Джен, высказывая собственное видение ситуации. — Он под дворцовые окна по многу раз в день приходил! А я ни выйти не могла, ни объяснить, что к чему, ни записку передать. А теперь пожалуйста! Вчера его не застала, а теперь что? Кто знает, когда мы в Истендо сможем вернуться?
— Никто не знает, — вынужденно согласилась я.
Говоря откровенно, не исключено, что нам вообще будет заказан путь обратно в столицу.
— Вот! — Раскрасневшись, Джен с силой ткнула Дилана пальцем в грудь.
Кажется, сейчас она бы не возражала, если бы на месте пальца оказался кинжал.
— Стелла, не нагнетай! — рассердился Дилан. — Ничего её менестрелю не сделается.
Джен набрала воздуха в грудь, готовясь выпалить нечто возмущённое. Но я её перебила.
— На самом деле всё не так уж и страшно. Эмерико всегда можно будет отправить записку. Объяснить, что произошло. И даже назначить свидание где-нибудь за городской чертой — если встречаться в городе окажется небезопасным.
— Вот! — Дилан вытянул вверх указательный палец и многозначительно пошевелил бровями.
Джен ответила ему уничижительным взглядом и отвернулась. Тем не менее, кажется, она потихоньку успокаивалась. Обидно, конечно, что долгожданная встреча с менестрелем не состоялась, но всё же ничего такого уж непоправимого не произошло.
Поняв, что страсти немного улеглись, я отыскала глазами Ирвина. Он как раз заканчивал переговариваться о чём-то с Альфредом, держа в руках чёрную тряпицу с прорезями. Альфред вскочил на коня и, вместе с ещё несколькими всадниками, покинул поляну, перебираясь к тому месту, где им предстояло поджидать в засаде. Я подошла к Ирвину и сама надела на него маску. Крепко, чтобы не сползла, завязала ткань у него на затылке. Осмотрев результат, положила руки Ирвину на грудь, встала на цыпочки и поцеловала его в губы.
— Тебе идёт такое облачение, — тихо сообщила я, подразумевая сочетание маски и чёрного плаща. — Очень романтично выглядит.
Ирвин пренебрежительно фыркнул, давая понять, как относится к такого рода романтике. Однако выпускать меня из объятий не спешил. Потом извлёк откуда-то ещё одну маску и завязал её у меня на голове. Я отметила, что за романтику приходится расплачиваться собственным удобством. Прорези для глаз — это, конечно, хорошо, но ткань всё равно ограничивала обзор, да к тому же стягивала виски и затылок.
Цокот копыт возвестил о появлении дозорного.
— Едут! — сообщил он, натягивая поводья.
— Все по местам! — быстро скомандовал Ирвин.
Повторять дважды не пришлось. Дилан помог Джен оседлать лошадь, на долю секунды опередив направившегося к девушке с той же целью Диего. На сей раз Привратница показывать характер не стала; наоборот, действовала собранно и сосредоточенно. Я привычно вскочила в седло, оглядела поляну. Кажется, все были готовы.
Мы выстроились в линию, перегораживая проезд. Ещё с полминуты — и карета с весёлым поскрипыванием выехала на поляну. Два всадника ехали непосредственно перед экипажем, двое по сторонам, ещё несколько — позади. Увидев нашу компанию и оценив на глаз серьёзность наших намерений, возница вынужденно натянул поводья. А между тем наши соратники уже выехали из своего укрытия, окружая карету и эскорт со всех сторон.
Сопровождающие принца сгруппировались и извлекли из ножен мечи. Наши люди уже успели обнажить оружие. В атаку, однако, никто не торопился. Мы такой цели не преследовали изначально, противники же успели адекватно оценить соотношение сил. После короткого совещания один из людей Густава выехал вперёд.
— Кто вы такие и как смеете нас задерживать? — крикнул он, придав своему голосу максимум уверенности.
Молодец, кстати сказать. Ему очень хорошо это удалось — учитывая, что мы в два раза превосходили их числом.
Мы с Ирвином тоже тронули коней и выехали из общей линии.
