Брачный ритуал - Кристи Кострова
– Что случилось? – удивился я.
– У меня к тебе тот же вопрос! – хмыкнула она и посторонилась, пропуская меня в комнату. – Я хотела умыться перед прогулкой, а вода в кране словно взбесилась! Пришлось позорно спасаться бегством. Артефакты, что ли, барахлят? Или как тут у вас все работает?
В своем возмущении Ника была донельзя хорошенькой, и я не сразу сообразил, что она ждет ответа.
– Ах да, забыл тебе рассказать. К исходу вторых суток к иномирянке-невесте начинает проявлять интерес стихия Острова – в нашем случае вода.
Ника вскинула бровь и с сомнением покосилась в сторону раковины.
– Хочешь сказать, мне стоит опасаться воды? И в купальню лучше не ходить?
– Что? Конечно нет! – потряс я головой. – Ничего серьезного с тобой не случится, вода просто хочет узнать тебя получше, вот и шалит. Кстати, обычно это происходит после того, как в невесте просыпается магия.
Девушка пожала плечами и смерила меня скептическим взглядом:
– Ошибочка вышла, я по-прежнему бездарность. И что значит «хочет узнать получше»? Ты так говоришь, будто она…
– Живая, – закончил я. – Не знаю, какой порядок вещей в твоем мире, но в Осчесте все стихии живые.
– Как боги? Малькольм говорил о какой-то богине Адриане – оживилась Ника и проследовала в гардеробную. – Продолжай, я пока переоденусь.
Она прикрыла дверь, но оставила щелку, чтобы слышать меня. Невольно я почувствовал, что краснею. Да, я не видел, как Ника переодевается, но сам факт того, что я находился в ее спальне ночью, был вопиющим нарушением всех приличий. Однако сама девушка, похоже, не видела в этом ничего странного. Любопытный у нее, должно быть, мир!
– Адриана не богиня воды. Вода – это нечто большее, чем божество, это сама материя мира. Магия пронизывает каждую стихию Осчеста, и вода – одна из самых сильных стихий, она уступает лишь воздуху. Есть легенда, что пять тысячелетий назад стихия воды отметила Адриану, сделав ее своим земным воплощением. С тех пор мы поклоняемся ей как покровительнице нашего Острова.
– Любопытная легенда! – Ника вынырнула из гардеробной, одетая в новое платье. – Идем на прогулку? Ты обещал рассказать, что нас ждет завтра!
– Конечно, – с неохотой отозвался я.
Мы вышли из дома и спустились к океану. На небе сияла луна в окружении россыпи звезд, а волны лениво набегали на берег. Чтобы Ника не оступилась в темноте, я взял ее за руку – хрупкая ладошка утонула в моей, а у меня вдруг перехватило дыхание. Мне нравилась эта девушка. Нравилось, как она восторженно вглядывалась в океан, нравился огонь ее волос, синие глаза и нежная кожа, к которой так и хотелось прикоснуться.
Еще несколько дней назад я и мысли не мог допустить о женитьбе, а теперь не желал отпускать посланную мне ритуалом невесту. Когда это я успел так вляпаться?
– Здесь так красиво! – улыбнулась Ника.
– Потому я и не хочу продвигаться по службе. Да, заработок станет выше… Но я потеряю океан. Меня отправят вглубь материка на более престижную работу, но заниматься бумажками или работать с жалобами не по мне.
Девушка обернулась ко мне:
– Ты хочешь быть таким же свободным, как океан.
Я шумно выдохнул и кивнул – Ника попала в точку. И как ей удалось понять меня за столь недолгое знакомство? Даже Джесс не понимала моей страсти.
– А ведь ты такая же, – усмехнулся я. – Ты тоже хочешь свободы. Этот ритуал и замужество для тебя как кость в горле.
Ника вздохнула и вновь перевела взгляд на океан. Она обхватила себя руками и, немного помолчав, заговорила:
– В моем мире… мне пришлось рано повзрослеть. Я привыкла сама принимать решения и распоряжаться своей жизнью. Я не представляю, как двое взрослых людей могут пожениться, даже не зная друг друга, просто потому что таков брачный ритуал!
– Ты можешь отказаться, – тихо сказал я. Ника замерла и неверяще посмотрела на меня. Кашлянув, я продолжил: – Я слишком мелкая сошка, чтобы давить на меня с женитьбой. Домой, конечно, тебе не вернуться, придется строить свою жизнь здесь. Я помогу тебе устроиться в первое время.
– Правда? – Просияв, Ника порывисто обняла меня. – А тебе за это ничего не будет? Как я поняла, ваш брачный ритуал – это довольно серьезно.
Наслаждаясь ароматом ее волос, я солгал:
– Ничего страшного, не беспокойся об этом. Совет начнется завтра в полдень, будь готова к половине двенадцатого – мы отправимся порталом. Попроси Джесс помочь – там без корсета не обойтись.
Ника на секунду скривилась, но послушно кивнула.
– Спасибо, Грегори.
Она вдруг приподнялась на цыпочки и поцеловала меня. Прикосновение ее губ было совсем быстрым, но от него защемило сердце. Не думая о последствиях, я притянул девушку к себе и углубил поцелуй. Ее губы оказались невероятно сладкими, а ноздри защекотал дурманящий аромат ее кожи. Ника едва слышно выдохнула, и я отстранился.
– Прости, я не должен был…
Девушка закусила губу и быстро отвернулась.
– Наверное, нам лучше вернуться в дом.
Глава 12
Вероника
Джесс окинула меня взглядом и довольно кивнула:
– Выглядишь великолепно! Никто и не заподозрит в тебе иномирянку!
Ага, главное бельем не светить. Я посмотрела в зеркало и невольно улыбнулась – девушка постаралась на славу. На мне было надето кремового цвета платье с вышивкой по подолу, конечно, с корсетом, который я уже ненавидела. На уложенных волнами волосах красовалась элегантная шляпка. Я будто оказалась внутри исторического фильма, да еще в главной роли!
– Спасибо за помощь.
– Не за что! – отмахнулась она. – У вас все-таки помолвка.
– Вообще-то нет, – прикусила я губу. – Моя магия так и не проснулась. Грегори сказал, что я могу отказаться от замужества.
– Что? Но разве в этом случае он не… – Джесс замолчала и потрясла головой. – Но почему?
Я удивленно вскинула брови.
– Разве не ты ли всеми силами пыталась настроить брата против меня? Я думала, ты первая порадуешься!
Джесс покраснела:
– Прости. Я думала, что из-за тебя Грег забудет меня. Понимаю, это так по-детски, но ревность застила мне разум! А еще идея Малькольма с гостиницей… Я ведь и сама хотела попросить брата о помощи и была уверена, что он не откажет. А женитьба могла заставить его передумать!
– Уверена, дело пойдет! Если хочешь, я могу подкинуть тебе несколько идей из моего мира. Именные подарки для гостей, развлечения для детворы… Гостиничный бизнес у нас развит, а моя подруга когда-то работала горничной в отеле.
– Было бы здорово!
Джесс ушла, а я
