Патрисия Тэйер - Дела семейные

Линк вопросительно поднял бровь.

– Уж не собираетесь ли вы прибегнуть к системе взяток, а?

Мег заметила в его глазах насмешливый огонек и поняла, что ее поддразнивают. Она вздохнула. Господи, если бы только он знал, как ей хочется достучаться до Никки. После вчерашнего дня Мег опасалась, что сестра может всей душой возненавидеть ее.

– Я готова прибегнуть к чему угодно, лишь бы она одумалась – ведь тогда суд не станет отнимать ее у вас. Вряд ли Никки заслуживает жизни в приюте.

Рука Линка с вилкой замерла в воздухе.

– Если они решат отобрать ее, сначала им придется иметь дело со мной.

Мег обхватила ладонями кружку кофе.

– Вашей сестре страшно повезло – вы так защищаете ее. Я надеюсь, что она не станет возражать против нескольких сеансов психотерапии, как только наши занятия пойдут на лад.

Линк потянулся через стол и дотронулся до руки Мег.

– Я рад, что вы так заботитесь о ней, Мег. Заботитесь не как репетитор, а как друг, может быть, как сестра, которой Никки всегда не хватало.

Казалось, тепло его широкой ладони прожигает ее руку. Когда он произнес слово «сестра», Мег почувствовала, как у нее перехватило горло.

– Ну просто сладкая парочка!

Они обернулись и увидели появившуюся в дверях Никки. Она насмешливо рассматривала их.

– А Сюзанна не станет ревновать? Линк отдернул руку.

– И тебе тоже доброе утро, Никки. Ты сегодня рано поднялась.

Девочка неприязненно уставилась на Мег.

– У меня не было выбора.

– Если бы ты ходила в школу, ты бы сейчас ждала автобус, – напомнил ей Линк.

– А я бы спряталась, – с вызовом ответила Никки и вошла в кухню. На ней была черная юбка – слишком короткая, ярко-красный топ – слишком тесный, и черные ботинки – слишком тяжелые. Волосы были растрепаны, а лицо скрыто под толстым слоем косметики.

Мег украдкой взглянула на Линка и поняла, что его не радуют ни вид, ни настроение младшей сестры. Нет, надо сохранять спокойствие.

– Как насчет завтрака, Никки? – поинтересовалась она, вставая.

Никки подошла к столу.

– Я не голодна. Выпью кофе, и все.

Линк открыл было рот, но Мег быстро подняла руку, призывая его не возражать.

– Вот и отлично – кофе поможет тебе взбодриться перед занятиями.

Девочка ошарашенно посмотрела на нее.

– Ну да... конечно.

– Присаживайся.

Никки повиновалась, и Мег налила ей большую кружку крепкого черного кофе. Надо надеяться, что такая тактика себя оправдает. По крайней мере с Клинтом и Риком она срабатывала безотказно. Мег поставила кофе перед Никки.

– Почему бы тебе не составить брату компанию, пока я приму душ? – Она увидела, что Линк в упор рассматривает ее. – Если только вам больше ничего не нужно.

– Нет, я думаю, мы справимся, – сказал он и обернулся к сестре. – Верно, Ник?

– Угу, – ответила та, размешивая в кофе сахар.

– Мег... – Линк встал и подошел к девушке, – я должен ехать в Форт-Уорс. Вернусь, скорее всего, поздно.

Она кивнула и закусила губу, чтобы не спросить, в котором часу.

– Сюзанна едет с тобой? – поинтересовалась Никки.

– Нет, я еду с Дейлом. Мы отправляемся на конный аукцион. – Он взглянул на сестру через плечо. – А ты веди себя сегодня как следует.

– Угу... – Вздохнув, она закатила глаза.

– Послушайте, Мег, ужасно не хочется оставлять вас одну, но я обязательно должен приобрести эту кобылу.

– Все в порядке, Линк, – успокоила его Мег. – У нас с Никки все будет хорошо. Кроме того, мы сможем получше познакомиться. Если наши занятия пойдут плодотворно, возможно, закончим сегодня чуть раньше.

– Ну, тогда до вечера.

– До вечера, – эхом откликнулась Мег и вышла из кухни.

Поднимаясь к себе, она пыталась понять, почему так разочарована известием о том, что сегодня Линк будет в отъезде.

Во втором часу дня Никки явно стала уставать, и Мег решила, что пора закончить занятия. После ланча прошел всего час, однако внимание девочки начало рассеиваться.

Мег закрыла учебник географии.

– Пожалуй, на сегодня хватит.

– Ура! – Никки вскочила.

– Постой, тебе вовсе не обязательно сразу убегать. Ты не хочешь показать мне ранчо?

– Ну ладно... – Никки вздохнула и пошла к двери.

Мег быстро последовала за ней. С детства она помнила ранчо Стоунеров как самое чудесное место на свете, хотя лишь издалека видела табуны лошадей, когда отец заезжал узнать, не найдется ли у Джо Стоунера какой-нибудь работы.

А вчера, когда она заходила в крытый манеж, чтобы найти Линка, ей удалось поближе рассмотреть знаменитых стоунеровских верховых лошадей.

Сейчас, идя рядом с Никки по усыпанной гравием дорожке мимо обширных выгонов с побеленными изгородями, Мег чувствовала себя взволнованной, как маленькая девочка.

– Тебе очень повезло, что ты живешь тут, – проговорила Мег.

– Я тоже так думала, когда была ребенком, – пробормотала Никки, останавливаясь у изгороди одного из пастбищ. – А теперь мне тут не нравится.

Мег захотелось схватить ее за плечи и потрясти. Господи, разве ей здесь плохо? У нее же есть все, что только пожелаешь!

– Знаешь, найдется немало ребят, которые были бы счастливы назвать это ранчо своим домом.

– И кто же именно? – Никки уселась на изгородь, и Мег последовала ее примеру. Трава на пастбище была сочной и блестела под лучами солнца, а воздух был напоен запахами лошадей и свежескошенного сена. Неподалеку пасся небольшой табун, и Мег залюбовалась чудесными животными.

– Я бы и сама не возражала.

– Ну так и живите тут, – отрезала Никки. – А я хочу в город, где живут все мои друзья.

– Разве они не могут приезжать к тебе сюда?

– Как же! Брат только и делает, что шпыняет их. Мы жили так дружно, пока...

– ...пока не погибли твои родители, – закончила Мег, и Никки поспешно отвернулась. Выходит, она вовсе не такая бесчувственная, какой предпочитает казаться. – Линк тоже очень страдает...

– Откуда вам знать? Вы же приехали сюда только вчера. Вы вообще ничего не знаете! – Никки резко спрыгнула с изгороди и повернулась к дому.

Мег быстро схватила ее за плечо.

– Ты права, Никки. Я действительно ничего не знаю... Ну так почему бы тебе не рассказать мне, что и как?

На глаза девочки навернулись упрямые слезы. Она попыталась отстраниться.

– Я понимаю, тебе сейчас кажется, будто все тебя бросили и забыли, но это не так! – Мег увидела, как по детской щеке скатилась темная от туши слеза. – Я хочу помочь тебе. Позволь мне быть твоим другом. – По щеке девочки скатилась еще одна слеза, и Мег притянула ее к себе, чувствуя, как напряжено хрупкое тело. Неожиданно Никки уткнулась лицом ей в грудь и заплакала.