Элизабет Эссекс - В поисках наслаждения
Казалось, прошла целая вечность. Он двигался очень медленно и очень осторожно, держа левую руку высоко впереди. Первым появилось его запястье, затем вся рука и плечо, потом загривок и, наконец, голова: Лиззи замахнулась, чтобы огреть его рукояткой пистолета по затылку, но он в этот момент резко повернулся влево, толкнув ее левой рукой к стене. Но она все же успела его ударить, и он осел на пол, запутавшись ногами в ее юбках.
Упав вместе с ним, она снова и снова наносила ему безжалостные удары.
Из коридора громыхнул выстрел. У самого ее уха отвратительно взвизгнула пуля, и запахло едким дымом.
Это леди Роксхем появилась в проходе с подсвечником в руке. Маленькая безобразная Медуза.
Лиззи лежала на полу, припечатанная тяжелым, безжизненным телом Роксхема Она попыталась его оттолкнуть, но его ноги безнадежно запутались в ее подоле. Она изо всех сил старалась вырваться из плена.
Бросив ставшее бесполезным оружие, леди Роксхем наступала на нее по коридору, как разъяренная фурия. Лиззи отчаянно тянула и дергала юбки, но они не поддавались. Леди Роксхем, тяжело дыша, уже возвышалась над ней. Капавший с ее свечи воск обжег Лиззи лицо.
Она помрощилась. Черты леди Роксхем внезапно просветлели. Очевидно, ее осенила гениальная идея.
— Леди, — изрыгнула она, — ничего не должна делать сама, но для тебя я сделаю исключение.
С этими словами она наклонилась к Лиззи, собираясь швырнуть горящие свечи ей в лицо, но Лиззи, отпустив свои юбки, схватила подол ее платья и дернула что было сил.
Леди Роксхем рухнула на пол. Подсвечник упал на песок за ее спиной.
— Лиззи! Лиззи! — донесся из дальнего конца коридора зов.
Джейми, это был Джейми. Слава Богу, Джейми спешил ей на помощь.
Но Лиззи это не остановило. Она шарила в песке, пытаясь найти что-то, что могла использовать в качестве оружия. Но ничего не могла найти. Дрыгая ногами и извиваясь, она все еще оставалась лежать, придавленная тяжестью тела Роксхема. И с пустыми руками.
Когда леди Роксхем, отдышавшись, попыталась встать, Лиззи, набрав полные горсти, швырнула песок ей в глаза.
И выиграла несколько бесценных секунд. Она снова дернула юбки, и дорогой муаровый шелк не выдержал и с треском разорвался. Она освободила ноги.
Тут в проходе появился свет, и коридор наполнили люди. Джейми, мистер Таппер и даже лакей Стивен. Но она видела только Джейми. Он сразу бросился к ней.
— Лиззи.
Он пожирал ее глазами.
— Все хорошо. Но берегитесь ее, — указала Лиззи на леди Роксхем.
Джейми прижал Лиззи к груди. Остальные мужчины окружили леди Роксхем, которая медленно поднималась на ноги. В комнате от фонарей стало светло.
В маленькой, вырубленной в скале пещере содержался целый склад ящиков с клеймом собственности британского правительства. Оружие британской армии. И три мертвых тела. Судя по наружности, контрабандисты. Вероятно, убитые лейтенантом Фрэнсисом Палмером. Но об этом Лиззи расскажет Джейми позже. Времени у нее теперь было предостаточно.
А пока ей хотелось лишь чувствовать на талии его руку и тяжесть дробовика в своей ладони, который передал ей Джейми.
— Ты забыла это, — только и произнес он.
— Спасибо, — пробормотала она у него на груди.
Только Джейми мог вручить ей оружие как драгоценность.
— Спокойно, Лиззи. Все кончено.
Джейми всегда знал, что сказать.
Остальные тем временем проявили интерес к другой подъемной двери на противоположном конце помещения. Она была побольше, но ее конструкция в общих чертах повторяла конструкцию двери поменьше. Таппер подошел к ней и остановился.
— Как она открывается?
Все посмотрели на Лиззи.
— Откуда мне знать? — Но ведь это был ее дом. Она обвела взглядом стены. — Все устройства до сих пор находились справа. Может, какие кольца? Там есть кольца для ламп или факелов. Попробуйте их. Покрутите, потяните. Какое-нибудь да сработает.
И сработало. Второе слева, а не справа на этот раз. Железное кольцо, когда его повернули, а затем потянули, запустило блочный механизм, который поднял тяжелую дверь. За ней стояли с тремя лампами и в мокрых сапогах Макалден, Магуайр и юный Джимс. Прилив, должно быть, был высокий. Занятая делами накануне, Лиззи забыла о приливе.
— Тетя Мэри, — обратился Джейми к своей тетке.
Леди Роксхем не удостоила его ответом и даже не стала выражать свое презрение.
— Зачем? — не унимался Джейми. — Зачем понадобилось вам подвергнуть риску все, что вы имели?
— Глупый человек. — В ее голосе прозвучала насмешка. — Мне хватило ума рискнуть и все поставить на карту. Магуайр имел лишь небольшую, жалкую банду. Они работали когда хотели, совершали набеги, когда считали, что смогут заработать на продажах. Кто-то должен был управлять ими, говорить, что делать. Координировать работу всего побережья, чтобы не мешали друг другу. Контролировать рынок, а не просто насыщать его. Зачем? — прошипела она. — Потому что мне так хотелось. Потому что на этой контрабандной торговле можно было очень хорошо нажиться, и я решила, что этим человеком стану я.
— И решили ради денег предать интересы своей страны?
— Я же не дура, — фыркнула она, — чтобы делать это ради идеи.
Добавить к этому было нечего. Магуайр и Макалден взяли ее под руки и повели к выходу из пещеры.
— Ее нельзя недооценивать, — крикнула Лиззи вдогонку. — Держите ее крепко.
Джейми замер над скрюченным, залитым кровью телом Роксхема.
— Он… — проговорила Лиззи.
— Еще дышит. Что случилось?
Джейми протянул руку, чтобы взять у Лиззи ружье, но передумал и довольствовался пистолетом, направив его на Роксхема.
— Я победила подонка, — сказала Лиззи с мстительным удовлетворением.
— Лиззи, ты сошла с ума. Он же весит под сотню.
— Поэтому и врезала ему под дых. Как следует. Мне не понравилось, как он со мной разговаривал.
— Боже, женщина. А тебе не приходило в голову, что ты всего лишь пигалица?
— Глупости. Какая я тебе пигалица? Я вне себя от ярости. Мерзавец. Он обзывал меня всякими словами. Проклятые оксфордцы! Думают, что владеют миром.
— Бедный, глупый ублюдок. — Джейми подошел к ней и приложил ладонь к ее щеке. — Значит, он совершил фатальную ошибку. Недооценил тебя.
— В отличие от тебя.
Уж не надежда ли сделала ее голос таким тонким?
— Однажды я тоже тебя недооценил, но повторять эту ошибку не намерен.
Она ощутила легкий прилив радости. У них еще оставалось, как выразился Джейми, одно нерешенное дело.
— Что собираешься делать? Теперь, когда решил проблему?
